Волчехват ожидал много какой реакции, и морально приготовился ко всему. В первую очередь он был готов получить по морде лапой с выпущенными когтями, и, наверное, даже одобрил бы столь радикальный метод сразу пресечь все возможные проблемы. По крайней мере, так было бы сразу понятно, что вопрос исчерпан и закрыт, а питать никакие надежды почём зря не стоит - не сталкиваясь лично, но иногда перехватывая фразы соседей по палатке, старший воитель неоднократно слышал вздохи и страдания о неразделённой симпатии. Наслушался достаточно, чтобы усомниться в самой концепции отношений.

Затем, убедившись, что когтями ему по морде всё же не дадут, кот ожидал другой вероятный сценарий - что Ласточка усмехнётся и отправит его туда, куда не проникает солнечный свет даже в полдень. Но согласия, пусть и призрачного, Волчехват всё-таки практически не предполагал. В чём-то он уже успел пожалеть о том, что вопрос так зря сорвался с его языка, пока чёрно-белая кошка молчала, а теперь... Теперь оказалось, что всё-таки не зря.

- Тогда слово теоретически можно убирать, оно было моим запасным путём к спасению из неловкой ситуации, - невозмутимо ответил чёрно-белый кот. Он подождал с полминуты, а затем вслед за соплеменницей приблизился к водяной глади и сел рядом, также устремляя взгляд на воду. - Я не похож на Филина или Тайфуна, - во всяком случае я хочу так думать, - но искренне тебя уважаю и считаю удивительной кошкой. Извини, - кашлянул Волчехват, - я не знаю, что принято говорить в таких случаях.

- Абсолютно уверен, что хотя бы один кот помимо меня сидел с глупым выражением на морде и моргал, пытаясь произвести впечатление на кошку, - пожал плечами Волчехват, заставляя молчать голос напряжения внутри себя. Он достаточно наговорил, чтобы позволить составить о себе какое-то сравнительно правдивое впечатление, так что отступать и пытаться сказать что-то умное, демонстрируя интеллект, было уже слишком поздно.

Когда Ласточка двинулась с места, в глазах Волчехвата мелькнул немой вопрос, однако он ничего не сказал: слишком бесшумно двигалась соплеменница, чтобы он воспринял происходящее за дурачество. Обернувшись и проследив за взглядом чёрно-белой воительницы, он заметил какое-то движение крупного грызуна. Прыжок, укус - и Ласточка уже стояла с водной крысой в зубах. Старший воитель одобрительно кивнул, оставаясь, впрочем, на месте: не хотел мочить лапы в грядущих сумерках и идти домой с ноющим чувством пронизывающего холода.

- Такими темпами по приходу в лагерь прокормим всё племя, - усмехнулся пёстрый кот. - Я отнесу ондатру, слишком уж она крупная, а ты захвати цыплят, - сказал Волчехват, после краткого мига раздумья пересекая всё-таки сырую землю. Слегка наклонившись, он забрал у Ласточки добычу, опалив тёплым дыханием чёрно-белую щёку. Прозрачные зелёные глаза смотрели на соплеменницу так, будто всё происходило совершенно обычно и буднично - лишь едва заметно мерцала среди этой бледной зелени искра. — И почему мы не охотились так прежде?



лагерь

⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Пригнуться поближе к траве, идти тихо-тихо, чтобы не единый кустик не шевельнулся и травинка не зашелестела. Идти тихо, ти-и-ихо, как учила наставница, и внимательно следить за добычей. Помни, Потухший: глаза широко раскрыты, нервы напряжены, усы направлены в сторону крошечной полевки, которую ты осмелился ловить.  Всего в метре от тебя беспомощный грызун - вон, смотри! - он встревоженно водит головой и смотрит на мир черными глазками-бусинками, выискивая тебя среди травы. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Мышкин нос взволнованно шевелится - она принюхивается к ветру, поэтому держись чуть севернее, чтобы тебя не заметили. Мышкины лапки нервно перебирают бутон ландыша, только что сорванный, и готовятся убежать, едва почувствовав твое дыхание, поэтому старайся дышать носом, глубоко и тихо, чтобы не выдать своей локации.  Мышка боится. М Для нее мысль о том, что кто-то большой и зубастый находится рядом, просто невыносима. Даже мурашки бегают по спине, стоит ей представить глаза хищника, его длинные клыки и когти, когти! “Что, если за тем кустом… или этим деревом… или пеньком…” - мучилась она догадками, в страхе смотря по сторонам. Но ни за кустом, ни за пеньком или деревом никого не было.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вскоре - тут большую роль сыграла наивность мышки и отсутствие опыта - она махнула на свои страхи рукой (или, в данном случае, лапкой) и вернулась к поиску семечек. Цветок ландыша был отброшен в сторону, нос перестал шевелиться, а глазки бусинки - разглядывать близлежащие кусты, и она облегченно вздохнула. Уже вскоре нашлась семечка, и страх совсем покинул глупую мышиную голову.  “В конце-концов,” - наверняка подумала она, уже спокойнее оглядываясь по сторонам - “В конце-концов я уже старая леди. Мои нервы начинают сдавать… Бывает” - и вгрызлась в семечку.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тут-то и вступил в игру Потухший. Взволнованно дернув хвостом, он сделал шаг, другой, и оказался в десяти сантиметрах от добычи. Он уже чувствовал запах грязной, измазанной травой шерсти и тепло мышиного тельца. Приготовился к прыжку, напружинил лапы, начал обратный отсчет: три… два… один… И вот, прыжок! Мышка едва ли успела понять, что ее страхи оказались правдивы - лишь пискнула, и тут же замолкла, и последний вздох ее потонул в мурчании котёнка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Я говорил тебе, что поймаю, - довольно проурчал Потухший, оборачиваясь на товарища - А ты не верил. Тут дело в практике, а не везении, вот как, - и положил теплую тушку под корни березки, чтобы, закопав и спрятав от хищников, забрать на обратном пути.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ни он, ни Коршунишка, с которым они вместе отправились на сегодняшню охоту, уже не помнили, с чего начался спор. То ли серебристый говорил, что охота зависит не только от умений, но и от погодных условий: направления ветра, влажности, близости к лагерю, то ли Потухший настаивал, что ни влажность, ни направление ветра, ни близость к лагерю не повлияют на его успех. Как бы то ни было, Потухший, вероятно, победил в споре и теперь был доволен собой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он шел, пружиня шаг, и смотря вокруг счастливыми желтыми-желтыми глазами. То и дело он говорил что-то товарищу, но эти фразы, как и ответы серебристого, быстро вылетали из памяти, оставляя у обоих приятное впечатление от беседы. Было что-то очень милое в их бессмысленных спорах, и оба были довольны компанией друг друга, а Потухший в особенности. Всё чаще он подмечал, как очаровательны прогулки с другом, когда никто не стоит над душой и не требует замолчать, когда не слышишь: “возвращаемся, хватит бродить тут без толку”, а просто идешь, куда душа просит. А еще Потухший понял, что он совсем не хочет в лагерь и, раз уж они оказались у восточных границ, то можно было бы свернуть направо, пройти немного вперед и оказаться у Нагретых Камней. Изложив свою идею серебристому и получив ответ, полный энтузиазма и одобрения, он повел их “патруль” по выбранному маршруту.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Через некоторое время он объявил:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - А мы уже пришли, к слову. Наши, - он с особым удовольствием подчеркнул это слово - Нагретые Камни. Если изволите, многоуважаемый Коршунишка, пойдем-ка отдыхать.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Довольный своей речью, он засеменил к береговой линии и, не сбавляя скорости, прыгнул на первый камень. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Не отставай! - крикнул он, весело оборачиваясь на друга.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Прыжок, прыжок, прыжок, и вот он оказался на самом крупном камне. Этот камень немного возвышался над прочими и висел над водой этакой крышей - если спрыгнуть с дальнего края, то сразу окажешься на глубине. Говорят, что так забавлялись речный давным-давно, когда камни еще принадлежали им, и они не стеснялись близости Грозовых. Теперь же никто не прыгал с этого трамплина, только некоторые смельчаки залезали туда погреться на солнышке. Как, собственно, и сделали двое мальчишек.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ммм, обожаю, - мурлыкнул Потухший, подставляя спинку солнечным лучам - Не хватает только речных морд на другом берегу. Только представь, как бы они сейчас кривились! Они бы такие: “Ой, фу! Грозовые на камнях!”, а мы бы просто смеялись над этими дураками. Потому что мы тут настоящие хозяева!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он прикрыл глаза и довольно уселся на самый “козырек” камня, а вскоре подошёл и Коршунишка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ну как, доволен, что мы пришли сюда? - улыбнувшись, спросил оруженосец.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Более чем, - коротко ответил товарищ, и Потухший согласно кивнул головой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Да, “более чем” - именно такой ответ он ждал от серебристого котика. Ответ немногословный, как будто было лень разговаривать, и интонация при этом “более чем” подчеркнуто плавная, чуть надменная. Ах, говорил бы он более развернуто, длинными, красивыми фразами! Ему не было бы цены не было - стал бы главным оратором среди оруженосцев! Не был бы он таким скрытным, как волк среди лунных теней, разговаривал бы, как Потухший, развернуто и цветасто… Как бы это звучало?
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тут он перевел взгляд на Коршунишку, но затем, погруженный в свои мысли и разнеженный солнцем, совсем отвернулся. Усевшись на самый-самый краешек скалы, чтобы пальцы свешивались с козырька, он представил ответ другого, более активного и приземленного оруженосца [у которого глаза, вместо прищура, всегда широко раскрыты, и голос не гортанный, а высокий, с игривыми, полу-детскими нотками]: “Рад-рад, а почему не должен быть? Мы сидим, греемся на солнышке, как две черношкурые ящерки, а наставники где-то в лесу. Здесь так тихо и спокойно, будто мы не в глубине племенных территорий, а по ту сторону света. Будто мы не оруженосцы, а… ящерки. Да! Беззаботные ящерки на солнцепеке! Тренировки и охоты нас не касаются, и мы просто лежим, лежим, шипим друг на друга и языки высовываем.” По сравнению с таким ответом, Коршунишкино “более чем” выглядит… пустым. Безэмоциона-
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Мерзавец!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вдруг, прерывая поток мыслей, он почувствовал резкий толчок в бок [будто в Потухшего кинули камень или специально ударили то ли лапой, то ли с разгона головой], а затем… страшную пустоту. Он едва успел обернуться, чтобы краем глаза заметить серебристую шерсть, как полетел с каменного “козырька” вниз головой прямо в воду! “Ты толкнул меня, змеюка эдакая? Столкнул?”. Резко дернув задними лапами и вытянув передние, он почти было перевернулся, но вдруг поверхность воды появилась перед самым носом, “Падаю!” и с громким “Бахш-ш-ш!” погрузился в реку.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Обжигающий холод ударил его по морде и животу. Белые пузырьки закрыли обзор, и он почувствовал, как вода влилась в уши и незащищенный нос - он сразу же выпустил воздух фонтаном из носа, зажмурился, и забарахтался на глубине, хаотично размахивая лапами. Всё до ужаса напоминало прошлый раз - детскую ошибку. Ошибку!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Уже не котёнок - он вспомнил, что нужно было оттолкнуться от дна. Именно так он сумел выплыть в прошлый раз, не потонув среди бушующий волн, значит сумеет и теперь! “Да!”  Поэтому, едва догадавшись о своем спасении, как он раскрыл глаза, вытянул задние лапы как можно дальше, в попытке дотянуться до дна, выпустил когти и… успех! Дотянулся! Напружинив лапы, он моментально оттолкнулся от илистого дна, выпустил из пасти облачко пузырьков и завизжал от непередаваемого восторга [адреналин вовсю шумел в крови, перед глазами вибрировала вода, и сердце наполнялось такой жаждой действия, что хотелось бесноваться и кричать]. Ударил лапами по воде, затем второй, третий раз! Легкие напряглись, выпуская последнюю унцию воздуха в победоносном крике, и вот, и вот!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Пф-ф-фу! - вынырнул на поверхность, широко раскрыв пасть.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тут же, будто кто-то крикнул “шевелись!” забарахтал лапами по поверхности, поднимая тучу брызг. Торопливо оглядевшись по сторонам [параллельно с этим тряся головой, как лихорадочный, в попытке избавиться от воды в ушах] увидел тот самый камень, а затем и товарища.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Коршунишка! - крикнул он, резко ударив лапами и “подпрыгнув”  над поверхностью реки - Ну ты и змея!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Но по голосу потухшего, такому непероваемо радостному, становилось понятно - он не злится на серого оруженосца, а очень-очень радуется его удачной шутке. А ругался потому, что Коршунишка должен был предупредить: “Берегись!” прежде, чем нападать со спины: “Если бы я не успел перевернуться, то расшибся бы” - без капли страха, а скорее с энтузиазмом думал мальчишка - “Расшибся бы на-сме-рть! Коршунишка, нужно же головой думать!”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вскоре он “добарахтался” до первых камней. Выпустив когти и с трудом, со скрипом и тяжелыми вздохами [все-таки он устал за время долгого заплыва]забравшись на булыжник, он отряхнулся от воды и направился к товарищу, попутно говоря:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Отдать тебе должное, этого я не ожидал. Ты научил меня важному уроку… - его шаги незаметно стали крадущимися - … что воин всегда должен быть начеку. Должен быть готов… как бы так сказать... - глубокий вдох - ко всякого рода - напружинил лапы -  неожиданностям! - прыжок!
Бахш-ш-ш!
И Потухший, резко напрыгнув на Коршунишку, вместе с ним погрузился в воду.

Отредактировано Потухший (06.08.2020 18:43:18)

⠀⠀⠀⠀⠀⠀Прыжок, секундная пустота под лапами, знакомый хлопок и падение в ледяную воду.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Уже не страшно.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Они весело сражаются, брызгаются водой друг другу в глаза и кричат так, что, наверное, речные затыкают уши и думают “проклятые грозовые!”. А им, этим шаловливым грозовым, только радость от несчастья вражеских котиков и того, что их выходки действуют соперникам на нервы. Они прыгают друг на друга, как два дельфина, и хвосты лупцую по воде, и лапы барахтаются в пене, и глаза сверкают на солнце.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Но в какой-то момент они решают, что пора выходить на берег. Уже не понятно, кто именно предложил эту идею - кажется, они оба одинаково хотели и не хотели прекращения банкета - но вот они поплыли к камням, и смех начал затихать. Затем, подплыв к первым булыжникам, они синхронно зацепились когтями, подтянулись и вылезли на сушу, и разговор возобновился.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- А ведь моя задумка была великолепной, согласись, - мурлыкнул Коршунишка, скосив глаза на товарища.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Забавной была, забавной, - то ли соглашаясь, то ли возражая, ответил тот - Я бы не придумал лучше. А уж я, как ты знаешь, много чего могу придумать по части проделок и мелких, забавных шалостей. Подкрасться, как мышь, и столкнуть в воду? Хах, - покачал он головой, сбрасывая с ушей капельки воды [он не забыл, как мог разбиться насмерть, если бы не успел развернуться в полёте. впрочем, Потухший не винил товарища - тот не мог даже догадываться об опасности, ведь не видел, куда именно толкает товарища, в воду или на камни] - Но пусть это не станет у тебя привычкой! - уже громче, но при этом без укора и неодобрения, продолжил он - А то я буду “на иголках” в твоем присутствии! Буду думать: “тааак, Коршунишка прищурился? что это значит? он хочет толкнуть меня? он хочет наброситься на меня?”, а оно мне надо? Нет, ха-ха! Вообще не нужно.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Потухший засмеялся, подумав, как это будет нелепо - бояться своего лучшего друга. “Коршунишка со странностями, слишком закрытый, слишком хитрый и проницательный,” - подумал он - “но, раз уж мы сумели притереться друг к другу, то это не повод его опасаться. Наоборот! Эти “странности” нужно любить также, как его смелость, исполнительность и поддержку, ведь он терпит мою раздражительность. И вообще!” - тут его улыбка чуть побледнела - “нечего размышлять о таких глупостях!”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Я уверен, что времяпровождение в реке пошло только на пользу, - тем временем говорил Коршунишка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Встряхнувшись, Потухший муплыкнул:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Пф, а то! В такую жару купание - самое то! Потом такое наслаждение греться на камнях, не представляешь! К тому же, согласись, - он принялся расчесывать высохшую шерсть, проводя по ней лапками и языком - настроение теперь получше, чем было! Знаешь, до нашей прогулки я был таким нервным! Совсем забегался, видать, со своими тренировками. А теперь меня отпустило от: “ах ты противный Потухший, опять работать отказываешься!”. Пф-ф-ф, - изобразил он скрипучий, противный-препротивный голос наставницы, нахмурил брови, а под конец высунул язык, как бы говоря: “фу, фу такой быть, Шишка!” - Ха-ха! - а затем засмеялся, легкомысленно прикрыв глаза - Мда, теперь хочется петь и мурлыкать. Всегда бы так было! 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Наконец, закончив с чисткой загривка, оруженосец поднялся, потянуууулся, и громко зевнул [кажется, он таки устал после игр в воде] и улегся на теплый камень. Поскольку они с Коршунишкой не стали подниматься на “козырек”, а остались внизу, Потухший вытянул переднюю лапку и коснулся воды. Солнце заблестело на зеркальной поверхности, и под этими блестками мелькнула тень - кажется, рыбка испугалась котёнка, а тот лишь улыбнулся и посмотрел на товарища. Охотиться не хотелось, но, если Коршунишка чувствует в себе силы для нового заплыва, стоит рассказать ему о карпе.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Но Коршунишку, видимо, рыба тоже не интересовала:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Ты бы видел себя в тот момент, когда ты проплывал обратно после падения ко мне! Какая грация, какое изящество, какие мастерство!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Спасибо… - смущенно сказал он, потому что сказать было нечего. “Зачем ты говоришь это?”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Скажи, небось у какого-то выдающегося пловца леса этому научился? Тогда понятно, почему ты чуть ли не лучше самих речных! - а он продолжал, и продолжал мурлыкать, и выражение морды Потухшего из ошеломленного становилось злым.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Воспоминания о том, как он чуть не утонул месяц назад, нахлынули с новой силой. В этот раз вспомнилось всё: как он шипел на Зарян… Зарю, как пытался удержать мышку в зубах и как упал в воду, и как искал рыжую девочку среди волн, и как потерял сознание, и как болел, долго, мучительно, а потом ругался на Зарю без причины, гонимый на это раздражением и страхом. Вспомнил всё: и вкус проточной воды, и чувство, что в легких булькает жидкость, и боль в глазах, и клацающие от холода зубы. Вместо стыда оно вызвало раздражение. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чем больше говорил Коршунишка, чем активнее завлекал Потухшего красивыми словами, тем сильнее разгорался огонь в его груди и сбивалось дыхание.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ты ведь сам знаешь, где я научился плавать, - с вызовом ответил Потухший - Мы с Зарянкой чуть не утонули в ручье - как ты мог пропустить такое событие? После такого хочешь-не хочешь, а научишься вести себя в воде и барахтать лапами, чтобы остаться на плаву. Тут нет какого-то секрета, и грации от этого не прибавляется. Глупости говоришь, и радуешься! - резко сказал он, ударив хвостом по камню - Не дело, Коршунишка! - без страха посмотрел в глаза товарищу - Можешь дать мне по ушам за то, что я тебя отсчитываю, но я все-таки скажу: не льсти мне, слышишь? Прибереги для Львёнка, ему хотя бы нравится.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он выдохнул и почувствовал, как от напряжения задрожали плечи.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - И насчет Солнцезвёзда зря сказал, - добавил он, прищурившись -  Мы с ним и так на когтях. Я удивлен, что он моё посвящение не отложил, а ты про “сладостную похвалу”... Глупость! Никогда Солнцезвезд не хвалит соплеменников, он же булыжник бесчувственный - ему и сыновья безразличны, как я погляжу.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀”Про Солнцезвезда не нужно было,” - задним числом подумал он, с усилием опуская голову и держа пасть закрытой - “Нечего стрелки на предводителя переводить, это не дело. И вообще хватит отношения выяснять - сам же говорил, что Коршунишка не виноват. Такой уж уродился, и я дружу с ним потому, что он такой.”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Нервно ударив хвостом по бокам и вовсе закрыв глаза, он с трудом привел мысли в порядок.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ладно… Закроем тему. Не стоило мне вообще начинать.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Потухший, я же не со зла, - говорит юноша, и Потухший отстраненно кивает, выдерживая взгляд на его морде - Неужели ты думаешь, что я бы мог специально пытаться обидеть тебя?
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Лишь на мгновение, - холодно отвечает он, раздраженно поднимая шерсть - Мне не хватает проницательности, чтобы отличить твои шутки от издёвки, - и тут же одергивает себя: “хватит гадость болтать! и так уже наговорил!” и с силой кусает язык, чтобы точно замолкнуть.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Раздражение и желание ударить серого по ушам за то, что он напомнил про Зарю, смешивается со стыдом за несдержанность, и эта бурная смесь бушует в его голове, делая выражение на морде совсем диким. Зубы скрипят, когти подрагивают под шерстью. Как будто он думает, как бы сейчас прыгнуть и сбросить Коршунишку на камни так, чтобы тот ушибся посильнее.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Я лишь пошутил, - янтарные глаза смотрят в глубину изумрудных, из всех сил пытаясь понять, искренен его товарищ или нет - Ты же знаешь, что я не причиню вреда своим друзьям - ох, тяжело, тяжело угадать настоящие чувства за маской сожаления и желания помириться. Серебристый подбирает слова умело, будто искусный живописец смешивает краски, и Потухший садится на землю, сведенный с толку его речью.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Я понимаю, - негромко говорит он и прикусывает губу, не давая остальным словам выскользнуть наружу: “Но и ты пойми меня. Я люблю похвалу, как и все мы, но терпеть не могу, если дело касается чего-то такого важного, личного,” - его глаза на мгновение закрываются, и думать становится легче - “Столько всего крутится между мной и Зарей - я и так злюсь, стоит ей показаться на глаза, а еще ты”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Прошу тебя, не обижайся.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Потухший поначалу не отвечает.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он думает, слегка приоткрытыми глазами щурясь на солнце: “Я же, помнишь, сказал, что зря начал потасовку? Неправильное это дело, наша ругань - не стоит нам ссориться, дружище, совсем не стоит” и что-то мелькает тогда в его глазах, будто бы капелька мёда, придавая им теплый и ласковый оттенок. Слова Коршунишки действуют на чувства, как снотворное, и злость успокаивается под гнетом запутанных слов, и колючий язык замирает, будто раскаявшись, и горячий огонь в глотке затихает, смененный прохладой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀“Злиться на тебя?” - мысленно спрашивает Потухший и выгибает бровь. Миролюбие, как распустившийся цветок, освещает мордочку котёнка, но улыбки нет. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Не обижаюсь, - негромко отвечает он - Честное слово.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вместе с Коршунишкой он поднимается и, по-собачьи отряхнувшись от воды, он спрыгивает с камня на камень, с камня на песок, все обжигающе горячее и будто вибрирующее в лучах заходящего солнца. Потухший смотрит вокруг. Желтый песок, зеленые растения и веточки кустов у берега - все это сменило землистые оттенки на золото и багрянец вечернего неба. “А ведь, когда мы выходили, был еще день” - устало думает юноша, с прищуром смотря на красное-красное небо, а по небу этому пролетают чайки с рыбкой в клюве, и вдогонку думается: “А я еще, помнится, хотел предложить поймать окуня” и невольно появляется улыбка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Ну же, не отставай, -слышится голос товарища, возвращая Потухшего в реальный мир - Потом ещё как-нибудь прогуляемся.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ -Прогуляемся, да, - устало отвечает юноша - Уверен, это будет очень, очень скоро.

⠀⠀⠀⠀⠀
-----> переход в палатку оруженосцев

>>> главная поляна

Черно-белая кошка бодрой рысью шла по следу дочери, морщась от осознания, что брюхо уже начало неприятно болтаться и бить по коленям. Конечно, в прошлый раз было тяжелее, поскольку Ласточка произвела на свет неожиданно много котят, и на сей раз, похоже, предки смилуются, порадовав самую любимую свою кандидатку в королевы одним-двумя малышами.
Малышами.
Ласточка фыркнула себе под нос, смахивая непрошенные мысли. Эти котята, конечно, как и предыдущие были несколько незапланированными, но, предки, кого главная строптивица Грозового племени пытается обмануть? Знала же, что бывает после такого времяпровождения, какое частенько повторялось у них с Волчехватом.
Тянуло её к нему. Тянуло и всё. Никому в жизни кошка не признается, что, наконец, она испытывает некий покой.
Словом, не такие уж и непредсказуемые эти котята. Нехорошо, конечно, что к Голым Деревьям, но уж как есть: будут зато к Юным Листьям уже оруженосцами, главное погонять нынешних учеников хорошо утеплить детскую.
Ох Бурецапка будет счастлива соседству.
- Ну и куда ты убежала, - пророкотала Ласточка, подбираясь к своей копии со спины. Тяжелый шаг грозовая не скрывала, тяжелый взгляд - тоже.
Только вот злилась она на Солнцезвезда, у которого по старости, видимо, в голове мыши завелись, да на Смерчешкура. Один другого краше.

Ласточка скривилась от резкого тона дочери. Удивительно, как такую дурнохарактерную кошку, как черно-белая бестия, могло раздражать абсолютно аналогичное поведение кого-то другого.
А тем более, Зайки.
А тем более, так похожей на свою мать и внешне, и по характеру.
- Убежала и убежала, молодец. Очень по-взрослому, - скупо мяукнула кошка, сузив холодные голубые глаза. Внутри просыпалась какая-то жалость к дочери: наверное, на эмоции давили котята, которых воительница снова носила под сердцем.
— Я могу хотя бы немного побыть одна?
Ауч.
Ласточка отпрянула на мгновение, долгим, оценивающим и непроницаемым взглядом изучая дочь. Выросла, конечно, и черно-белая строптивица не могла отделаться от ощущения, что смотрит в отражение в воде.

Предки, дайте ей судьбу посчастливее моей.

- Конечно, - отведя уши назад, холодно ответила будущая королева, задерживаясь. Реакция дочери будет бурной, но когда Ласточку волновала хоть чья-то реакция?
Ну, кроме нынешнего момента.
- Надеюсь, ты успеешь собраться с мыслями и быстро показать, что уже давно достойна стать воительницей. Я жду котят и очень рассчитываю, что одного из них воспитаешь ты, - бесцветно произнесла черно-белая воительница, рассеянно глядя на камни.
Когда-то, когда Грозовое племя отобрало у речных котов свои исконные земли, она пропустила эту битву, вскармливая малышей в детской.
- Что ж, если хочешь страдать - страдай одна. Мое золотое правило, которое ты усвоила... лучше многих, - с запинкой ответила грозовая кошка, на мгновение замерев. Внутри что-то оборвалось, и Ласточка сцепила зубы, не подавая виду, а после, прекрасно понимая, к чему идет дело, молча ушла, ни шагом, ни вздохом не показав, что совсем скоро даст жизнь котятам.

---> детская, во время Совета

---> лагерь *после собрания Смерчезвёзда*
- Пепелинка, я бы хотел поговорить, - неожиданно даже для самого себя попросил наставницу Львёнок уделить ему немного времени.
Это вообще было не в его стиле, никогда он сам не подходил к учителю, считая это даже немного невежественным. Как бы тепло оруженосец ни относился к своему наставнику, они всё равно всегда были по разные стороны друг от друга, и этой границы стоило придерживаться во избежание всяких недомолвок и проблем в будущем.
Так что, его просьба однозначно была причиной поволноваться. Но ему больше не к кому пойти, только ей он сейчас мог довериться. И Львёнок даже толком не мог объяснить почему. То ли он так хитёр и решил, что её характер просто сыграет ему на лапу, то ли всё-таки это какой-то душевный порыв.
- Только не здесь, - окинув взглядом лагерь, златогривый повёл наставницу за собой в лес.
Дни становились всё холоднее и холоднее, почва неприятно чавкала под лапами, и оруженосец решил, что нагретые камни станут хорошим местом для поимки постепенно угасающего последнего тепла сезона Падающий Листьев. Да и Львёнок в принципе любил это место. Для кого-то оно было омыто кровью двух племён, бесконечно сражающихся за право владеть этой землёй, а для него оно было пропитано духом войны, что так страстно мечтал вкусить оруженосец.
Он взобрался на один из камней и, вытянув шею, вгляделся в противоположную сторону реки. Никого.
- Я ничего не понимаю в воинском долге, - прямо в отчаянии выпалил Львёнок, нервно полоснув когтями гладкую каменную поверхность. - Ничего! Мне скоро в воители, а я чувствую себя полным идиотом!
Юноша повернулся и впился взглядом в глаза Пепелинки, ожидая увидеть что-то в них: удивление, презрение, медленно гаснущие ожидания?.. понимание?
Ему в любом случае надо договорить.
- До Совета я столкнулся с кошкой племени Теней на границе. Она пересекла тропу сама и шла на встречу к речной целительнице. Я собирался отвести её в лагерь, Пепелинка. Сдать прямо Солнцезвёзду, чтобы он решил эту проблему, но... она была хромая! - скомканная речь, сиплый, перешедший в эмоциональный шёпот голос, - Я не мог мучить её.
Он огляделся, боясь, что кто-то их подслушивает. Львёнок ненавидел выставлять себя слабым и неуверенным, и действительно боялся огласки, но боялся показать себя таким. Просто не имел на это права.
- И теперь мучаюсь сам. Это всё ушло со смертью Солнцезвёзда, но только до сих пор не даёт мне покоя. Такое чувство, будто меня окунули в грязь, поставив перед таким выбором. Ни разу в своей жизни я не сомневался в себе и в решениях, которые принимаю. Но то было будто ударом по голове от самого Звёздного племени. Я не знаю, Пепелинка, я запутался...
Львёнок неожиданно ощутил себя жутко уставшим, эмоционально уставшим. Он враз за этот откровенный разговор осунулся, побледнел, от прежней солдатской осанки не осталось ни следа.

Отредактировано Львёнок (29.11.2020 05:22:22)

— А должен ли ты был ее мучить, как ты говоришь?
Эти слова заметно смутили оруженосца. Этот неожиданный, но достаточно ясный вопрос застал его врасплох. Сам он прежде никогда не спрашивал у себя подобного. И его удивление можно было прочитать в широко распахнутых удивлённых глазах. Кажется, Пепелинка попала в самое яблочко.
— Воинский Закон велит тебе защищать свои территории и изгонять нарушителей, это верно. Но обязан ли ты изгонять того, кто нуждается в помощи?
- А если она не нуждалась в помощи? Если это всё было враньём? - напрашивались сами собой глупые вопросы, на которые он уже имел свой ответ. - Я для перестраховки проводил её до самой границы с Речным племенем. Это было наилучшим решением.
Это прозвучало уже более твёрдо, к нему возвращалась былая уверенность. Если уж Пепелинка не отругала его и даже одобрила такой поступок. Возможно, Воинский Закон шире, чем грозовой оруженосец мог только себе представить? А помимо него есть сострадание и понятие чести, которые порой могут вступать в конфликт с многовековым племенным уставом.
«Она нуждалась в помощи, Львёнок. И это можно было прочитать по одному её виду.»
Телесный контакт оказал на него положительное воздействие, будто наставница делилась с ним своей мудростью. Он поднял голову и уже открыто, благодарно улыбнулся ей за то, что она не бросила его в такой сложный момент.
— Ты поступил, как доблестный воитель, заботящийся о жизни не только своего племени, но и всего леса. Разве это плохо? Разве из-за этого ты должен прослыть идиотом?
- Я рад это слышать, - сдержанно, совсем по-воински кивнул ей Львёнок.
Такие слова укрепляли его боевой дух, он рос вместе с каждой похвалой. Похвала не лесть, она искренняя и заслуженная, златобокий чувствует. 
Но тут сбылись его худшие опасения, когда, подняв голову, Львёнок уловил запах, а затем и шум приближающегося грозового патруля. Сбегать, как крыса, он не был намерен, только мгновенно выпрямился в спине, отпрянул от Пепелинки на некоторое расстояние, чтобы их не застали в момент близости. И каково же было удивление златобокого, когда в патрульных он признал Хвойника, Грачика и... «Утросвет».
Он мгновенно похолодел, некогда тёплое выражение лица сменилось совершенно стальным, привычно ровным и суровым.
- Славной охоты, Хвойник, Грачик. Утросвет, поздравляю. Не подошёл лично в лагере тогда, не было времени.