Внезапно Жаболапка почувствовала исходящие от рыжей шкуры Истлевшего волны раздражения. Что это с ним? Я ему не нравлюсь? Или ему просто не нравится, как надменно на нас смотрит Ежевика? Ученица нервно махнула кончиком хвоста. Не может же быть такого, чтобы я ему не нравилась! Мы же почти толком не общались. Что ж... в любом случае, надо его переубедить и понравиться.
— Я бы соврал, если бы сказал, что совсем не волнуюсь, — он наклонил ближе к ней голову, и Жаболапка развесила уши. — Всё же бобры достаточно опасные противники. Но будем надеяться что наших и сил Грозового племени хватит что бы избавиться от этой заразы, — соплеменник говорил уверенно (по крайней мере, ей точно так показалось), и ученица взбодрилась.
— Быть может, бобры только увидят нас и мигом разберут свою плотину и уйдут куда подальше, — и хитро стрельнула глазками. Конечно, на это особо она не надеялась, но всегда стоит верить в лучшее. — Знаешь, я ведь так хочу показать себя... в лучшем свете, — добавила уже чуть потише, обжигая горячим дыханием ушко Истлевшего. И с чего бы она вдруг начала вываливать на него свои мечты и надежды? Нервничала сильно, наверное.

— К тому же у нас в отряде одна ловкая и сильная ученица, которая определенно сможет обхитрить какую-нибудь неповоротливую бобриху, — внезапно огорошил её комплиментом воитель. Но комплимент ли это? В своих мечтах Жаболапка прогоняла уж точно свирепого бобра, а не какую-то неловкую бобриху.
— Да моей ловкости и силы хватит на нескольких бобров, — довольно выпятила грудку ученица. — И не таких уж неповоротливых!
А потом Истлевший сказал что-то очень тихое, почти бубня под нос. Жаболапка ничего не услышала.
— Что? Что ты сказал? — наивно улыбнулась дымчатая, склонив голову набок. — Если уж меня хвалишь, то давай погромче!

[indent] Глашатай терпеливо ждал, пока закончится обмен краткой информацией, предназначенный только для ушей самих Ежевики и Ручей Звёзд, после чего, услышав вопрос Грозового воителя касательно плана, вновь поднялся и кашлянул, давая понять, что дальнейшие сведения о координации Речного племени будет передавать он.
[indent] - Бобров к берегу выманит Речное племя. Под нашими лёгкими и быстрыми патрульными не треснет лёд, это важно, поскольку сами бобры весят немало. Да и если кто-то всё же угодит в воду, лучше, чтобы это были умеющие плавать и подготовленные Речные коты, которые подстрахуют друг друга. Словом, - он обернулся к отряду Грозового племени, - вам нужно будет разбиться на пары и атаковать бобров, когда они достигнут берега. Речной отряд также вступит в бой в парах, а я, как единственный остающийся без пары, подстрахую тех, кому придётся тяжело. Пары могут составлять как двое воителей одного племени, так и воители из разных в зависимости от того, с каким напарником вам удобнее вести парный бой. Если вопросов нет, у вас есть несколько минут для составления пар и мы начнём.
[indent] Через несколько минут, когда с планированием было покончено, Полоз двинулся вперёд, слыша за собой тихие шаги других Речных воителей. Он настоял на том, чтобы Жаболапка замыкала их отряд и в случае непредвиденных обстоятельств имела в запасе больше времени на то, чтобы убежать: глашатай был согласен с тем, что бобров должны выманивать самые лёгкие и маневренные коты, но при мысли о том, что ученица без боевого опыта может угодить на зуб такой твари, его прошибал холодный пот.
[indent] - Темноводье, Истлевший, сюда, - вполголоса распорядился рыже-белый кот, замедляя шаг и отыскивая среди кучи веток и глины, покрытых ледяной коркой, темнеющую дыру, - мы не знаем, сколько они отстроили входов, но этот подойдёт, - задумчиво проговорил Полоз. Приблизившись к хатке, он невольно поморщился от тяжёлого землистого запаха, означавшего, что бобры не покинули своё жилище и бою суждено состояться.
[indent] Несомненно, самым быстрым способом было бы сунуться в этот вход - это гарантированно выманило бы бобров наружу и разозлило их достаточно, чтобы заставить преследовать вторженцев, но Полоз помнил, как старшие воители вместе с ними разрабатывали план и делились боевым опытом: несмотря на то, что хатка была сравнительно небольшой, одним предкам известно, сколько в ней могло быть лазов. Стоит ему заблудиться или застрять - и он лишится шкуры прежде, чем успеет сообразить, что случилось. А потому, находясь на расстоянии в пару лисьих хвостов от от входа, глашатай издал боевой вой, кивком приглашая остальных присоединиться.
[indent] - Назад! - крикнул Полоз, когда меньше чем через минуту во мраке лаза Речные воители уловили движение. Он и сам едва успел отскочить на безопасное расстояние: если бы он замешкался ещё ненадолго, то, пожалуй, в лагерь пришлось бы возвращать нечто, по форме и консистенции напоминающее перезревшую малину.
[indent] Не переставая шуметь, глашатай сделал в сторону бобров несколько выпадов, призванных не задеть их, а дать понять, что нахрапистых чужаков недостаточно просто отогнать от своего жилища. И теперь, когда за спиной отчётливо слышался топот лап - куда более лёгкий и проворный, чем можно было ожидать от настолько массивных зверей, - Полоз мчался в конце процессии, вознося молитву о том, чтобы расстояние между ними и преследователями не сократилось и он не лишился хвоста.
[indent] Между тем, Речной отряд уже практически достиг берега - через несколько секунд их план должен вступить во вторую фазу, подразумевающую сражение.

— Темноводье, Истлевший, сюда. - именно в этот момент на Истлевшего накатила волна страха, которую он всеми силами пытался подавить. Все будет хорошо, нас больше, все получится.

Тихими, аккуратными шажками он проследовал за своим глашатаем, боковым зрением отметив, что названный брат тоже совсем рядом с ним. Какими бы сложными не были их взаимоотношения, он не желал тому боли и надеялся, что схватка закончится быстро и никто из воителей сильно не пострадает.
Околосамой хатки в нос ему ударил едкий, душный землистый запах. Вонь забила нос настолько, что казалось других запахов вокруг не существует. Стоило Полозу издать боевой клич, Истлевший сразу присоединился, взвыв во всю глотку, а после, заметив шевеление и показавшиеся зубастые морды бобров, кинулся обратно, в надежде покинуть ненадежный лед раньше, чем придется вступать в схватку. Несмотря на размеры и кажущуюся неповоротливость, бобры оказались быстрыми, ловкими и опасными противниками. Быстрее, чем он представлял.

Сердце Истлевшего забилось настолько сильно, что ему казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди, пробив ребра и порвав шкуру. А потом начался бой. Жаболапка, снова внезапно оказавшаяся рядом с ним, с яростью, достойной кошки Тигриного племени, взвыв, бросилась прямиком на следовавшего по пятам за ним бобра. Сердце пропустило удар, и резко развернувшись Истлевший последовал её примеру, но когти лишь немного поцарапали толстую шкуру животного, только распаляя врага больше. Уже приготовившись к следующей атаке, кот краем глаза заметил Полоза, бросившегося им на подмогу и яростно вцепившегося в жесткую шкуру.

Обрадоваться рыжий не успел. Совсем рядом с мордой мелькнули бобриные когти. Кот бросился в сторону, но через пару мгновений почувствовал как что-то горячее заструилось по морде - зверь все же  попал в цель и рассек лоб. Махнув головой в попытке избавиться от темной жидкости, застилающей ему глаз, Истлевший снова бросился в атаку. Он уже не видел своих соплеменников, не мог даже ориентироваться на слух - над нагретыми камнями стояла такая какофония из шипения, смешанного воя котов и бобров, что вычленить что-то определенное он не смог бы при всем желании. Даже если бы кто-то сейчас позвал его по имени.

И снова неудача, прямо в прыжке его сбивает тяжелый хвост, выбивая из кота весь воздух. Упав на землю он еще несколько секунд пытается в страхе вздохнуть, но не получается - боль в рёбрах была такой сильной, что лёгкие будто отказывались расправляться и вбирать в себя морозный воздух. В глазах же мелькали лишь цветные пятна и размытые образы. Тяжело. Больно. Уже успевшая загустеть кровь намертво слепила ему веки левого глаза.

Нужно подняться... Бой еще даже не близился к завершению. Пересилив себя, ему все же удалось вдохнуть режущий горло холодный воздух и на нетвердых лапах броситься обратно в гущу схватки. Громко зашипев, привлекая внимание зверя на себя, ему чудом удалось увернуться от страшных зубов и прыгнуть в сторону. Он все еще не мог оценить помогла ли его выходка товарищам, но и времени на раздумий больше не оставалось - маленькие злые глазки, похожие на блестящих на солнце жуков, не отрывались от его потрёпанной фигуры.

Издав какой-то непонятный булькающий звук, Истлевший взмахнул когтистой лапой, целясь прямо в ненавистные сейчас глаза. Но реакция бобра восхищала - мотнув вовремя головой зверь отделался лишь царапинами на щеке, а Истлевший потерял столь важное преимущество. А дальше...
Снова яростный рёв Жаболапки где-то совсем рядом. Рык Полоза. И он сам, уже не задумываясь о хитрости приемов, изо всех сил оттолкнулся от мёрзлой земли, намереваясь вцепиться в шею и не отпускать до самого конца.

И только он почувствовал под лапами горячее тело, как снова удар. Мимолетное чувство полёта. И адская боль в голове, раздавшаяся звоном по всему телу.
Израненное тело воителя, ранее покрытой красивой красно-рыжей шубкой, а теперь облепленное кусками потемневшей, слипшейся от крови местами шерстью, прокатилось по земле, оставляя за собой бурый след и обмякло. Если Звездного племени больше нет, куда я отправлюсь?... - была последняя сформировавшаяся мысль в его голове. А потом веки будто налились свинцом и глаза его закрылись. Звуки вокруг становились все тише, будто доносились откуда-то совсем далеко.
А после его сознание поглотила тьма.

Полоз, как и ожидалось, занялся руководством процесса выманивания бобров. Темноводье внимательно выслушал его дальнейшие указания, иногда поглядывая на грозовых котов как можно менее напрягающим взглядом, а после кивнул, обдумывая сказанное. Возможность выбрать напарника для битвы звучала крайне заманчиво, и в какой-то момент пятнистый дëрнул шеей в сторону, многозначительно покосившись на Истлевшего, однако позже вдруг посмотрел ему за спину, нахмурился, а потом... просто вздохнул и отвернулся.

И всё же ему было лучше бросить свою затею. Нет, ему, конечно же, хотелось в лишний разок поиграть на нервах своего брата (и воспользоваться шансом побыть с ним бок о бок хотя-бы недолго, даже если и в такой обстановке, когда вместо трепли языком нужно драть шкуру бобрам), но вот та, кто сейчас с ним говорила... Жаболапку всё же нельзя было оставлять без присмотра своих соплеменников. И пусть она наверняка не была бы обделена помощью союзников, которые определённо не были обделены боевыми умениями, им Темноводье особо не спешил доверять: никто из них не стал бы подставляться ради какой-то ученицы родом из соседского племени. Геройство и беспокойство и незнакомке явно не было бы в их приоритете. А значит, при худшем раскладе она оказалась бы без какой-либо поддержки.

Досадливо поморщившись, серебристый дождался распределения пар и, когда настала его очередь, не особо впечатлëнно пробежался глазами по черношкурому грозовому воителю, с которым его поставили: возможно, он бы ещë сделал вид подружелюбнее, если бы не был так разочарован тем, что так и не выбесит Истлевшего. Так что он был даже рад тому, что глашатай поспешил в другую сторону.

Кот последовал за Полозом, впрочем, тут же обернувшись к идущему рядом братцу с озорным блеском в глазах. - Не думай, что на этом ты от меня отвязался. - однако через некоторое время понизил голос до шëпота и приблизил морду к уху рыжешкурого, теперь взирая на него с предельной серьëзностью. - И следи за Жаболапкой в оба. Я не умаляю еë умений, но ты ведь сам понимаешь, за кем из вас двоих стоит больший опыт.

На этом он и закончил разговор, потому что затем рыже-белый дал команду остановиться и указал на одну из нор. Напрягшись, молодой воитель кивнул глашатаю и осмотрел убежище, обледеневшее и застроенное сплошными ветками. Одна из зазорин была особенно огромной.

Вот тебе и бобëрская хатка.

Бывший одиночка нахмурился. Не успело пройти и немного времени, как Полоз внезапно попятился назад, давая команду отступления; Темноводье взглянул на рыжешкурого в последний раз и отбежал на безопасное расстояние, тут же увидев, как из лаза высовываются несколько существ.

Тяжеленные, крупные, ступающие массивными, небольшими конечностями и оголяющие свои два щербатых зуба - твари выглядели и впрямь так, как их описывали старейшины и старшие воители. Так ещё их шкура слишком непробиваемая и толстая; взгляда издали вполне хватило, чтобы сделать такие выводы.

Когти вытянулись по инстинкту, коснувшись мëрзлой толщи льда. Пора действовать.

Краем бокового зрения кот заметил нужную чëрную шерсть и, резко повернувшись, сделал два шага в сторону одного из жирнющих зверей. Тот заметил воителя и зашагал в его сторону, злобно сощурив свои глазки-бусинки, - словом, мерзкое зрелище, - но тот лишь ненамного сдвинулся, дабы сократить расстояние между собой и грозовым оппонентом.

А потом ринулся в бой.

Перед Темноводьем всë смешалось: крики издали, шипение где-то за спиной, мелькающее небо, тëмно-бурая шерсть и едва не сшибивший его хвост - всë это тут же стало сродни фоновым помехам, на которых кот старался не зацикливаться и вовремя отскакивать от ударов, при этом не врезаясь в снующего рядом соседа, имени которого он даже не потрудился спросить. И сначала успех даже был на его стороне, чем он и воспользовался, вцепившись в бобра и от души полоснув по его шкуре, пока напарник брал врага на таран. Однако вот позже ситуация стала разворачиваться явно не в их пользу: следующие атаки, видимо, оказались недостаточно быстры, потому что огроменная туша успела отразить следующее нападение и, не теряя времени даром, сделала выпад первее.

И с этого момента осознание происходящего полностью покинуло речного. Окружающие вещи пустились в пляс с новой силой, мешая различать перед собою чёткие очертания общей картины и того, в какое место серебристый вообще целил. Отскок, перестановка, прыжок вперëд, удар - судя по тому, сколько раз за всю битву успело прилететь по Темноводью, последний стал выбиваться из сил быстрее, чем злоклятый бобёр. Из внимания силуэт грозового выбился быстро и стремительно; со смехотворной лёгкостью получилось перейти из позиции наступления в позицию защиты и слабые попытки ранить существо хоть как-нибудь. Видеть перед собою становилось всë труднее - обзор размывался, и пятнистому приходилось пару раз проводить по морде лапой, размазывая скопившуюся кровь по шерсти.

Поле боя вмиг приняло облик сумасшествия. Движения становились более вялыми, в теле гудело зашедшееся быстрым ритмом сердцебиение и адреналин, а в ушах теперь отдавался отчаянный шум. И затем...

Всё прекратилось.

Понять, что враг убрался куда-то вне, удалось не сразу. Едва придя хоть в какое-то подобие осознания окружения, Темноводье медленно моргнул, затуманенным зрением пытаясь найти ненавистный силуэт тварюги, но так и не обнаружил еë признаков.

Мир перед ним опасно покачнулся. Голова закружилась, и кот опасно покачнулся, но удержался на лапах. Вместе с отрезвлением приходила и боль, от которой пару секунд спустя внутри всë нещадно затрещало.

Серебристый сделал резкий вздох. Он уже было сделал вялый шаг назад, намереваясь присесть, но тут по его лапе прокатилось внезапное ощущение, сопроводившееся тихим хрустом и нестерпимой, прокатившейся по мускулам агонией. На этот раз он даже не смог сдержать крика.

Ясность случившегося ударила его по голове тяжëлым обухом. Зубы сомкнулись с таким усилием, что, кажется, он случайно прикусил язык, и раненный в ужасе расширил глаза.

Эта боль была слишком знакомой. Это ощущение, невозможность поставить переднюю лапу нормально, подкатившая к горлу тошнота - всë это переносило его в ту самую ночь, окатывая его неизбежной правдой.

Перелом. И он даже не знал, насколько серьëзный, не усугубил ли он его во время боя...

Грудная клетка зашлась в поверхностном дыхании. Нетнетнетнетнетнет. Он не мог столкнуться с этим снова, не мог залечь в палату целителей на такое время, не мог...

— Истлевший!

Темноводье замер. Отчаянный вопль прорезал его уши, выдернув из застигшей его разум паники, но он даже не нашёл причины быть за это благодарным. Ему не хотелось, не хотелось, не хотелось смотреть, но его голова против его воли повернулась назад, и он...

И он снова почувствовал, как из-под его лап выдëргивают почву.

Там, на берегу, лежало тело - распростëртое, неестественно-неподвижное и просто... изорванное. Кровь пропитала чужую шкуру и оставила тëмную вереницу на белом снегу, и несмотря на то, что с такого расстояния в этом изломанном чëм-то едва было можно опознать изначальный цвет шерсти, Темноводье знал не только это, но и то, кто сейчас лежал на земле.

Из горла вырвался невнятный звук. Конечности сами собой двинулись по направлению вперëд, игнорируя отсутствие четвëртой, прижатой к плечу. Речной пару раз спотыкался и чуть было не падал, но вовремя обретал равновесие и неумолимо приближался к Жаболапке и тому, над кем еë беспокойный силуэт так яростно крутился. В голове нарастал звон.

- Истлевший... - вышел почти неслышный выдох; он навис над обмякшим телом, в котором он с дрожью узнавал своего брата. Всегда такого сосредоточенного, забавно хмурящего брови, легко сбивающегося с толку и поддерживающего любой разговор со слишком серьёзной миной. А теперь пятнистый едва ли мог найти на нём хотя-бы одно живое место, заглянуть в его морду и найти там что-то живое, обозначающего, что он вообще здесь, с ними. - Посмотри на меня, давай же... Приди в себя.

Он осел. Лапы уже хотели сами собой потянуться к его макушке, но одна из них до сих пор практически не могла двигаться. Поэтому он сделал то, что мог - упал, но дотянулся хотя-бы одной целой конечностью к его лбу и мягко провëл по нему, стирая растëкшуюся кровь.

- Истлевший, ну же... очнись. Не придуривайся. Нам же твою тушу ведь... не утащить. Давай, поднимайся, голова с перьями. Ты не можешь... не можешь оставить племя вот так.

Ты не можешь оставить меня. Мысль горько осела на языке, но так и не сорвалась с губ бывшего одиночки, подползшего из последних сил ближе к телу Истлевшего. Его голова легла рядом с грудью брата, слабо улавливая, как та хоть немного вздымалась.

Ему, наверное, стоило сохранить своë достоинство и не вести себя, как трëхлунный котëнок. Но у него даже не оставалось сосредоточенности, чтобы думать о том, в каком виде теперь его видели другие.

Он не мог потерять его. Звëздное племя, предки, да хоть кто-нибудь - только он он, не его брат, он не мог, не мог, не мог умереть.

Плечи пронзила яростная дрожь. Сердце забилось в грудной клетке столь скоро, что казалось, будто оно сейчас просто возьмёт и проломит рëбра. Дыхание незаметно участилось, отчего кот стал отчаянно втягивать промëрзлый воздух, всё меньше ощущая связь с расплывающуюся перед его глазами реальностью.

Или глазом. Почему-то одно веко не могло никак подняться.

Отредактировано Темноводье (16.01.2023 09:59:45)

лагерь --->

Ручей Звезд вела отряд вместе с Полозом, все больше уползая в свои мысли. Прошедший Совет несколько... отрезвил не только речную предводительницу, но и, казалось, весь лес. Все увидели, что происходит на самом деле, и оказалось, что куда легче свыкнуться с уходом Звездного племени, когда эту тайну не нужно нести на своих плечах в одиночку.
- Хороший план, - одобрила Ручей Звезд распоряжение своего глашатая, кивая и оборачиваясь на своих. Крепкий, слаженный отряд речных котов, но почти никто из них не видел этих тварей вживую.
Ручей Звёзд видела. И понимала, что будет идти вперед и втрое яростнее, как завещали те самые ушедшие предки, даровавшие ей жизни. Она знала, что это за мерзавцы, что творят их зубы, как они могут прокусить лапу оруженосца едва ли не пополам... Передернувшись, предводительница по-боевому вскинула хвост.
Синие глаза скосились на молодого глашатая. Что же, он справляется отлично.

Его яростный боевой клич подхватили все, и дымчатая кошка ринулась вперед серой тенью. Даже не успев опробовать лед на лапу - последние ночи были морозными, тут сомнений не оставалось, - Ручей Звёзд вместе с отрядом зарычала, привлекая внимание грызунов.
И им это удалось. Маленькие свирепые глазенки засияли там и тут, выглядывали из чернеющих на фоне снега хаток, и не прошло и пары мгновений - бобры, казалось, посыпались отовсюду. Хотелось бы, чтобы они были более неуклюжими на льду, но, увы, им хватало сноровки.
По команде глашатая Ручей Звёзд резко развернулась, замечая краем глаза движение: грозовой отряд вступил в свой бой.
- Быстрее, быстрее! - рявкнула синеглазая кошка на своего глашатая, который бежал в конце процессии. Бобры были проворны, но они успевали.

Но, кажется, учли не все.
Лед. Крепкий, да, но и течение под ним в этом месте реки немаленькое. Нахлынувшая толпа воителей вместе с целой армией бобров сделали свое дело, и по льду прошелся гулкий, едва различимый хруст. Тихий, страшный, такой, который речные коты различают первее прочих: он никогда не сулил ничего хорошего.
Как и ледяная вода. И течение. И бобры, которые чувствуют себя в этой воде как в своей стихии. Ручей Звезд растерянно отвела уши назад, побежала пуще прежнего, но и бобры подбирались: один из них бросился наперехват, и кошка рванула в сторону, вгрызаясь в бой с бурым зверем. Судя по воинственным кличам, грозовые коты вовсю бились с противником, и теперь речному отряду предстояло сыграть свою роль - впрочем, Ручей Звезд такого резкого поворота никак не ожидала.
Второй бобер сбил с лап, яростно заверещал и воинственно хлопнул тяжелым хвостом по льду.
Еще один гул. Тихий страшный треск.
Серая кошка оскалилась, прижала уши, клацнула зубами и бросилась вперед, сразу на двоих, ощущая, как же все-таки смердит от этих тварей. Она умудрилась вгрызться в морду одному из бобров, где-то между глазом и ухом, и зверь заверещал, запаниковал, полилась кровь.
Третий треск.
- Полоз!
Хруст.
Плеск.
Холодно.

Вода заливала глаза и уши. Ледяная - Ручей Звезд не припомнила, чтобы хоть раз плавала в такой ледяной воде, - и все на мгновение замерло. Один из бобров пошел ко дну: предводительница его добила, но второй...
... где второй?

Холодная вода залилась в горло, когда что-то сильное врезалось прямо в грудную клетку. Как бы ни была хороша Ручей Звёзд, бобер плавал лучше. Ей нужно было срочно выбраться, срочно, как только возможно - но зубастая тварь врезалась в нее снова и снова, и дымчатая как могла отбивалась от него, царапала, рвала когтями густую шерсть.
Она вынырнула на лед, бобер - следом, и они снова сцепились. Было страшно, и страх придавал свирепости, и речная вгрызалась в морду бобра уже почти бездумно, инстинктивно: целилась в шею, бросалась... и они снова оказались под водой.

Несколько мгновений тишины.
Плеск.
Неожиданно маленькая, мокрая серая кошка тяжко вынырнула на лед, и бобер не спешил за ней следом. Он тоже пошел ко дну.
Предводительница шлепнулась на мокрый лед, который стал мгновенно багроветь. Все больше, больше, больше: речная предводительница отползала от полыньи, зная, что воители побегут к ней.
Но было почему-то очень тяжело. Очень.
И уже не так холодно. Или?..

А, кровь. Вот, что было горячим: кровь, растекающаяся из глубокой раны на шее. Были и прочие, но этот укус, иронично перекрывающий шрамы от зубов Звездопада, пульсировал и очернял мокрую шерсть предводительницы. Кровь устилала все, и яркое красное пятно не могло не привлекать внимание.
- П... - а выдался только хрип, а за ним - вскрик: зубы впились в задние лапы кошки, которые все еще находились в воде.
В синих глазах мелькнул страх, и она успела посмотреть на Полоза прежде, чем бобер утащил ее под воду.
И дальше тихо.

В конце-концов, Ручей Звёзд всегда принадлежала Реке.

`в добрый путь, Полоз!`

Жаболапка не знала, откуда вырос Темноводье: но вот он уже склонился на Истлевшим и стал над ним что-то шептать, прикасаясь к шерсти. Ученица чуть не взвыла от такой отчаянной картины. С её мордочки, помимо крови, уже были готовы закапать слёзы. Я ведь только что говорила с Истлевшим! Он даже отвесил мне комплимент. Такой весёлый воитель и, несомненно, храбрый. Он ведь очнётся? Очнётся же? Самой у неё не хватало сил, чтобы задать этот вопрос вслух. В горле пересохло, а в носу смердело.

Выдрогрив, её верный друг, оказывается рядом и уже вылизывает мордочку раненой Жаболапки. Ученица даже прорезалась на мурлыканье: очень слабое, но зато благодарное.
— Надо его растормошить. Если не получится – я смогу его донести на себе, — сухо говорит Выдрогрив.
— А может не надо? — испугано мяукнула дымчатая, округлив глазки. — Вдруг он совсем... сломается? — почему-то у неё возникло ощущение, что, прикоснись она к Истлевшему, он сразу же рассыплется прямо в её лапах.

— Ты как?
Жаболапка моргает и даже не сразу понимает, что вопрос был адресован ей.
— До двенадцати лун заживёт, — немного кисло бросает шуточку ученица, пытаясь разрядить траурную ситуацию.
Неужели это во всех битвах так? В любой момент ты можешь потерять своего соплеменника. Все в крови, разодранные, измученные и раненые. Как-то Жаболапка иначе представляла сражения.

Казалось, ничего не могло произойти хуже.
А нет. Всё-таки могло.
Послышался треск, а затем крик:
— Полоз! — это кричала их предводительница.
Жаболапка моментально повернула голову в сторону звука и даже привстала, в ещё большем ужасе округляя глаза. Адреналин ударил в голову и перед глазами всё стало очень ясно.

Предводительница яростно сражалась, то погружаясь в воду, то оказываясь на поверхности. Казалось, её нельзя было победить. Но кровь. Сколько же её было. Она обагряла лёд. Жаболапка тихонько воскликнула. Она хотела бросится вперёд на помощь, но понимала, что не в состоянии это сделать. Да и что бы она смогла бы в этой ситуации?
И внезапно Ручей Звёздно вновь оказалась в воде.
И не вынырнула.
Раз. Два. Три.
Предводительница исчезла во мгле.

— Ручей Звёзд! — она крикнула настолько громко, насколько это возможно. Словно от её крика весь лёд мог потрескаться и освободить из своих оков их верную предводительницу.
Полоз оказался рядом и громко кричал. У Жаболапки застучало в ушах от страха: она начала дрожать.
Глашатай обернулся на них, словно вот-вот был готов сказать новый приказ, но, глядя на них, не смог.
— Новый отряд Речного племени проверит реку ниже по течению. Грозовое племя может сделать то же самое? — Полоз обратился к Ежевике. Жаболапка уже даже позабыла, что Грозовой отряд находился с ними вместе. Слишком она была поглощена их Речной трагедией. — Речное племя, возвращаемся в лагерь. Я помогу нести Истлевшего.
— Мы оставим Ручей Звёзд? — ошеломляюще мяукнула оруженосец. Неужели... Неужели ничего нельзя сделать прямо сейчас? Жаболапка была готова сама бросится вниз по реке, но дрожащие от усталости и ужаса лапы буквально примёрзли к земле. — Она ведь... она... вернётся? — голос содрогнулся и совсем затих.

Жаболапка встала и облокотилась на Выдрогрива, чтобы дойти до лагеря. Она нашла в себе силы, чтобы отвернутся от реки, хотя каждое мгновение, пока они шли, ей так и хотелось обернуться, чтобы посмотреть, как их предводительница с громким плеском выбирается на берег и мчится рядом с ними.

—> главная поляна

[indent] Рычание и боевые выкрики, сменившиеся воплями боли, отрезвляли, заставляли задержать дыхание и оглядеться. Ежевика перестал ощущать собственные раны, зудевшие и кровоточащие, он весь обратился во слух и зрение, жадно выцепляя из месива крови и снега на ледяном полотнище фигуры своих соплеменников. Снеширь был плох, старший воитель видел, что товарищу крепко досталось, однако друг Пепелинки был здесь, под боком, в безопасности. Взгляд упирается в Ледолома, а после в Чернокрыла. Бобры отступают один за другим.
[indent] - Надо ух... - хрипит Ежевика, помогая Снегирю подняться, но его прерывает истошный клич откуда-то с середины реки.
[indent] — Ручей Звёзд!
[indent] Воитель напрягся, воинственно взмахивая хвостом и ожидая новой атаки: в хатке остались еще бобры? Они разбили не всё семейство? Хотя противников было так много, что Ежевика не мог точно назвать их количество. Однако ни одного зубастого зверя видно не было. Как и речную предводительницу, которую так громко звал Полоз. Воитель замер, наблюдая, как соседи стягиваются к проруби, ковыляя, подтягивая за собой раненые конечности и, как заведенные, повторяя имя Ручей Звёзд. Ежевика остался на месте, не отрывая взгляда от пошедшего трещинами льда. Участь, постигшая речную предводительницу, пугала до дрожи в хвосте.
[indent] Ожидание длилось бесконечно. Пока Полоз наконец не отпрянул от чернеющей лунки и не направился к берегу. На рыже-белой морде читались ужас и растерянность.
[indent] — Новый отряд Речного племени проверит реку ниже по течению. Грозовое племя может сделать то же самое?
[indent] Ежевика ответил не сразу, наконец сумев оторвать изумленный взгляд от проруби и переведя его на своих соплеменников. Он видел, что Чернокрыл совсем плох, и ему, как и Снегирю, понадобиться помощь.
[indent] - Я сообщу обо всём Смерчезвёзду, - решать сам Ежевика был не в праве.
[indent] Он не стал говорить ничего на прощание торопившемуся в лагерь речному патрулю - а что тут можно было сказать? Ежевика подставил плечо пошатывающемуся Чернокрылу и осторожным толчком направил его чуть в сторону, подальше от зловещей трещины, а сам подтянул за загривок Снегиря и позволил ему опереться на себя. Им предстоял долгий путь.
[indent] Пока грозовой отряд медленно шагал по льду к своему берегу, пачкая снег кровью, Ежевика то и дело возвращался потрясенным взглядом к утихшей чёрной проруби. В то, что Ручей Звёзд спустя столько времени вынырнет оттуда, поверил бы только глупый желторотый котёнок. В ледяной реке любого ждала только смерть.

>>> лагерь

разрыв >>>

[indent] Тисовник не чувствовал сонливости, хотя и проспал всего ничего, и бодро семенил сквозь мокрый лес, ловя широкой мордой противную морось. На непогоду он не обращал внимания, только иногда проскакивала мысль: а не испортит ли она охоту настолько, что Чернокрыл решит отложить посвящение? Хмурый тяжёлый взгляд Тисовника коснулся блестящей спины нового предводителя, а после смягчился, когда оруженосец взглянул на шагающую рядом Щебетунью. Их двоих Чернокрыл взял с собой, а куда направились Искорка с Лунолапкой кот не знал. В этом был смысл - ученики не будут толкаться и мешать друг другу, но Тисовник то и дело ловил себя на тревоге за сестёр. Получится ли? Справятся ли они все вчетвером, чтобы вместе получить воинские имена?
[indent] - Ты готова? - он на ходу склонился к Щебетунье, прогнав смущение из-за глупого вопроса. Ему станет немного спокойнее, если сестра просто что-нибудь скажет - да даже если посмеётся над его волнением. Тисовник сдержанно улыбнулся одними уголками губ. - Надеюсь, мы начнём с проверки боем. Может, хоть дождь закончится.
[indent] Оруженосец не знал, как именно Чернокрыл будет проводить испытание. Отец говорил, что воители вольны самостоятельно выбирать, как проверять знания и умения оруженосцев и сколько по времени это будет занимать, и, будь тут Смерчезвёзд, Тисовник, наверное, рискнул бы предугадать ход испытания. Но Чернокрыла он совершенно не знал ни как воителя, ни как наставника, раньше пересекаясь с ним лишь изредка в патрулях.
[indent] Сквозь дробь дождя по листьям послышался новый звук - шум реки. Отряд приближался к Нагретым Камням, и Тисовник вслед за Чернокрылом слегка замедлился и насторожился, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению. "Смерчезвёзд всему меня обучил. Не о чем беспокоиться".

[indent] — Готова ли я тебя победить? - на мгновение мелькнувший в задумчивых, потускневших после траура глазах азарт приободрил Тисовника. Он прищурился, с радостью отмечая, что под хмурым выражением мордочки и понурившейся головой скрывается всё та же озорная Щебетунья. Им всем нужно было время, чтобы свыкнуться с жестокими и неожиданными переменами, оруженосец лишь переживал о том, чтобы смирение не превратилось в меланхоличное отчаяние. Нужно было жить дальше в память об Иволге... и Смерчезвёзде. — Всегда готова!
[indent] - Ну, если вдруг ты разгромишь меня в пух и прах, у меня в запасе будет ещё одна луна... - Тисовник сдержанно хмыкнул. Посвятившись на луну раньше, чем следовало, он и программу воинской подготовки освоил до двенадцати лун, и это немного волновало кота. Не сочтёт ли Чернокрыл его физическую подготовку недостаточной? Хотя Тисовник был и сильнее, и плечистее, и выше своих сестёр, всё же он был немного младше. Возможно, на испытании к ученику Смерчезвёзда будет предъявляться больше требований?
[indent] — Что с нами будет дальше, Тисовник?
[indent] Кот моргнул и по привычке поджал губы в неком подобии ободряющей улыбки. Несколько секунд он смотрел на Щебетунью, замечая в её глазах отражение собственного страха перед неизвестностью. Наверное, в последнее время в Грозовом племени не только дети прежнего предводителя задавались этим вопросом. Но именно они четверо остались без какой-либо опоры вовсе - кроме племени и друг друга.
[indent] - Станем воителями. Проведем ночь в немом бдении. Потом отправимся в патруль или на охоту и позаботимся о племени. Будем ему служить, - Тисовник сухо усмехнулся. Всё будет, как и должно быть - без поправок на катастрофы, катаклизмы и обрушивающиеся на голову трагедии. Но и с ними справляться уже не привыкать. - Держись рядом, и всё будет хорошо.

разрыв

[indent] Мысли гудели в голове, будто рой рассерженных шершней, жалящих и не дающих голове остыть. Чернокрыл достаточно явно ощущал свое шаткое положение, будто стоя лапами на разъезжающихся в бурном потоке бревнах — и чтобы удержаться на плаву и не дать Грозовому племени собственными усилиями быть втянутым в межплеменную усобицу, ему придётся учиться искать равновесие. Риск подобных распрей с его восхождением на должность предводителя не предвидел бы только мышеголовый идиот. Не было ни единых сомнений, что племя ещё ни один день, и даже не два, будет набухать сплетнями и обсуждениями произошедшего, но сам, Чернокрыл чувствовал, что был сыт услышанным по самую глотку. И, тем не менее, прекрасно понимал, что до самой своей смерти — почетной в глубокой старости или жестокой в юности от разорванной глотки, — ему придётся купаться в политических играх. Такова была цена за шанс вложить свою лепту в процветание Грозового племени, и в день, когда его лапа впервые ступила на Скалу собраний, черношкурый ее добровольно принял.

[indent] Пограничные и охотничьи патрули были отправлены, что лишний раз подтверждало правильность его решения в выборе глашатая, и сам Чернокрыл решил не откладывать одно из не менее важных дел, давно требовавшее внимания предводителя. Поэтому, выудив с утра на поляне двух оруженосцев, он дал им время на сборы и завтрак, после чего, не перекусив, направился в лес, ведя молодняк за собой в сторону нагретых камней.

[indent] Территория, которая с недавних пор, снова вернулась во владения Грозового племени — и Чернокрыл не мог не убедиться лично в том, что условия договора — с учётом возникших перемен по обе стороны, — соблюдаются. С другой стороны, не он этот союз заключал, не ему нести ответственность за принятое Смерчезвездом решение.

[indent] — Разомнитесь самостоятельно, пока я проверяю метки, — кивнул кот оруженосцам и направился вдоль берега, оставляя на камнях свой отчётливый запах. Явственно ощущая, как покалывают под чёрной шкурой мышцы при взгляде не невзрачные валуны, ставшие причиной стольких кровопролитий, Чернокрыл чувствовал лишь досаду и неудовлетворение от того, как легко один предводитель смог обесценить труды и жизни своих потомков ради хрупкой иллюзии мира — и как легко с этим смирились остальные. Смирился он. Наверное, это одно из тех самых непростых решений, которое ему предстоит принять.

[indent] Когда холодная вода реки лизнула подушечки лап, предводитель встрепенулся, разворачиваясь обратно и возвращаясь к оруженосцам.

[indent] — Готовы? — вскакивая у них за спиной на один из валунов, Чернокрыл внимательным взглядом окинул двоих. — прежде чем вы начнёте, сразу усложним задачу: сражаться будет каждый на выбранном валуне. Если один из вас коснётся лапой земли, бой прекращается и начиняется заново, а преимущество первой атаки переходит к тому, кто устоял. Победитель поединка освобождается от патрулей до своего посвящения, проигравший — отравляется со мной на охоту до захода солнца, — предводитель хмыкнул, усаживаясь на камень. — Тисовник нападает первым.