Последние дни племя Ветра изнывало от жары и засухи, которая своими когтями впилось в холмистые земли, оставляя на них пересохшие трещины. Это было ужасное время. Смотреть на исхудавшие фигуры соплеменников под вой собственного живота казалось настоящей пыткой. Потому что сделать никто ничего не мог.

Колос старался по мере своих сил. Бегал в самые отдаленные края их территории за водой для старейшин и котят, охотился всё дальше от их обычных угодий, еле сдерживаясь от того, чтобы не убежать в тень ближайшего леса за сочными белками. А по вечерам он не менее печальным взглядом провожал Кленовницу, которая почти валилась с лап от происходящего...

— На ферме точно можно найти несколько упитанных мышей, — Колос очень старался держаться оптимистично. Завидя амбар Двуногих, он даже весело махнул хвостом в его сторону, подгоняя оруженосцев. — Они надолго прячутся от нас после охоты, но сюда уже давно не заглядывали патрули. Если повезёт — накормим сегодня всех до отвала.

Хотелось бы в это верить. Он был не мастером охоты в узких пространствах. Куда лучше было бежать по полям за кроликами, загоняя их в тупик или набрасываясь из засады. Однако именно эта ферма сейчас могла помочь котам продержаться еще пару дней. А там, глядишь, и начнутся дожди...

— Главное, стараться не шуметь. Писк одной испуганной мыши точно заставит остальных убежать в свои укрытия, — кот понизил голос, когда их маленький охотничий патруль приблизился к месту. Тут так и пахло мышами даже на отдалении. Хотелось бы верить, что их не испугает урчание голодного живота.

Колос многозначительно посмотрел на двух оруженосцев, подчеркивая серьёзность своих слов. Они хоть и были молоды, но в разумности им было не отказать. И хоть поначалу воитель хотел взять с собой только любимого племянника, сейчас участие Зубатки в их патруле было как раз им на лапу.

— Сейчас они точно не высунут нос на улицу из-за жары. Так что сегодня для нас с вами будет настоящее испытание: я сам очень редко охотился внутри, — решил добавить он в конце, чтобы сгладить градус важности их миссии и как-то поддержать молодых котов. Ведь не только они тут переживают о том, чтобы не промахнуться и не спугнуть дичь в непривычных условиях.

разрыв с кроличьего городка

[indent] Неспешно шагающий почти наравне со своими соплеменниками по направлению к расположенной довольно далеко от лагеря ферме Двуногих юный Пеплоус ничем не отличался от заметно изменившихся с приходом невыносимой жары и засухи товарищей: его некогда подтянутые и просто стройные бока теперь непривычно для сезона Зелёных Деревьев ввалились внутри и превратили его фигуру в тощее нечто, обтянутое толстой шкурой, обычно блестящие и горящие изнутри бледно-голубые глаза помутнели от легко считываемой во взгляде усталости и болезненного голода, а ранее плавные и мягкие движения нынче обрели едва ощутимую резкость и грузность. Та никем не контролируемая и отказывающаяся уходить хотя бы куда-нибудь напасть, что ближайшую луну тянула свои костлявые и воняющие лишь гнилью скоропортящейся добычи лапищи к племени Ветра, не обходила стороной никого и повсеместно со всей силы сказывалась на каждом, буквально отказываясь даровать шанс на выживание хотя бы самым крошечным котятам и их незаменимым матерям, от чего на душе становилось лишь паршивее. Молодые оруженосцы и уже матёрые, повидавшие не одну битву и прожившие не один десяток лун в этом мире воители ежедневно сбивались с лап в поисках пропитания королевам и старейшинам и тайно мечтали оказаться хотя бы в какой-нибудь спасительной тени, отыскав в ней не только недолгий и больше похожий на успешный самообман покой, но и свежую дичь вместе с бескрайным озером прохладной воды, но нередко целые патрули возвращались с пустошей абсолютно пустыми и лишь сильно обмелевшая река, служащая границей с рыбомордыми соседями, спасала их всех от смертельной жажды. И многие безусловно видели и по достоинству оценивали то, как старательно Звездопад с поддержкой Кленовницы сохраняют хотя бы видимое спокойствие внутри племени и не позволяют разовым акциям паники некоторых впечатлительных особ поселиться подобно ядовитому червю среди их плотных рядов и расслоить и без того оказавшееся в шатком положении племя.

[indent] — Вот бы они ещё и сами в лапы прыгали, — беззлобно усмехаясь, мечтательно пробормотал Пеплоус в ответ на реплику старшего соплеменника и, сделав ещё несколько коротких шагов вперёд, с промелькнувшей на мордочке задумчивостью поднял взгляд к возвысившемуся неподалёку от них старому, местами дырявом гнезду Двуногих. Скользнув оценивающим взором по необычным охотничьим угодьям и уже было приоткрыв пасть с целью в очередной раз высказать свои очень важные мысли насчёт того, что охота в закрытом пространстве может оказаться не слишком успешной для детей бескрайних просторов, а издаваемый ими шум на первой паре пойманных грызунов совершенно точно распугает остальных, палевый оруженосец в следующее мгновение тут же с щелчком стиснул челюсти и метнул сочащийся недовольством взгляд в смело издевающегося Зубатку. — Правда, что ли? То-то я всё смотрю на Клыкогрива и думаю, как же ему в наставники достался сам Звездопад… Чудо, не правда ли, Зубатка?

[indent] Пушистый хвост предводительского сына с нескрываемой эмоциональностью взметнулся чуть выше линии привычно  расправленных плеч и несколько раз резко дёрнулся из стороны в сторону, пока сам молодой кот в последний раз очертил взглядом худощавую фигуру соседа по палатке и после всё тем же спокойным шагом двинулся следом за приблизившимся уже к самому амбару Колосом, инстинктивно напрягая слух и чаще бесшумно втягивая в себя воздух. Умело и, что было самым главным, успешно – в большой семье и не такому научишься, – абстрагировавшись от снова зазвучавшего неподалёку от него шепчущий голос младшего соплеменника, Пеплоус обратил всё своё внимание к их сопровождающему и по совместительству родному брату Воробейницы, с лёгким интересом вслушиваясь в его дальнейшие слова и уже мечтательно представляя, как он прямо сейчас наловит бесчисленное множество мышей и возвратиться в лагерь с поводом похвастаться отцу. Это и ещё многие мысли, заученные уже наизусть действия и едва видимые жесты некоторыми частями тела позволяли хотя бы на время забыть о том очевидном и, как оказывалось, пробравшим очень далеко фактом, что у его отца действительно появились новые котята, а их старший квартет уже достаточно вырос – посвящение в воители было совсем не за горами! – что бы часто видеть любовь и ласку от родителей.

[indent] — А ты, видать, боишься? — вновь равняясь со своим сегодняшним главным объектом его внимания, совсем немного елейным голосочком прошептал старший оруженосец почти в самое ухо товарища и, позволив самодовольной ухмылке легонько коснуться его губ и искривить лишь самые уголки, спустя пару секунд воцарившегося молчания несильно хлопнул юнца рядом с собой мягким хвостом по спине. — Да ладно, я тоже боюсь. Вдвоём ведь веселее будет бояться, что думаешь?

>>> главная поляна
[indent] Серолап краем уха слушал оправдания соплеменника, но задумываться о том, правда это или нет, желания не было. Меньше знаешь - крепче спишь, об этом худощавый кот думал каждый день, стоило ему открыть глаза. Лисохвост подбросил неплохую идею по поводу возможной ночлежки хромого бродяги и Серолап встретил эту идею с согласием и удовлетворением. Из-за своих подозрений, которые так яростно вспыхнули у него в груди во время беседы с Белогрудкой, Серолап всю дорогу принюхивался к соплеменнику, пытаясь понять, воняет от него рекой и речными землями или нет. Возможная дружба некоторых из племени с Речными воителями сильно беспокоила серого воина и тот факт, что Лисохвост отсутствовал всю ночь, словно дергал Серолапа за усы. Но пока они двигались в сторону фермы, пепельный воин не уловил ни единого намека на рыбную вонь.
[indent] Успокоив себя, Серолап выбросил из головы все подозрения и, как только ферма показалась на горизонте, серый остановился и слегка пригнул голову, боясь, что его высокий силуэт может быть виден издалека. Кроме сверчков и птиц не было слышно ничего - кажется, Двуногие еще спали и даже не подозревали, что в их амбаре мог прятаться полудохлый кот.
[indent] - Мы должны его привести к Звездопаду? Или попробуем выпытать что-то сами? - Серолап выпустил когти, вонзая из в холодную землю. Надежда, что бродяга был в амбаре была настолько маленькая, что едва ощущалась, но даже ее хватало для того, чтобы поднять в сером боевой дух. - Надеюсь, ты был прав, Лисохвост, и мы найдем его здесь.

Честер юрко спрыгнул с крыши амбара на ближайший рулон сена, поднимая за собой столбы пыли. Жить на ферме оказалось очень даже неплохой идеей - обилие мышей, тепло и весьма уютно, никто не трогает. Не трогал...
Последние дни Честер все чаще ощущал, что на ферме помимо него появился кто-то еще. Но слабые навыки в разведке не позволяли выявить потенциального противника (или напарника?) на этой огромной территории. Одиночка покинул банду при весьма очевидных обстоятельствах - он ее не покидал. Его вышвырнули, как ненужную блохастую шавку. Не сумевший в краткий срок оправиться от ран, полученных в крупной стычке, он долго был для банды нахлебником. Чем и поплатился. А в одну из ночей, не выдержав столь сильного прессинга в свою сторону, бежал из банды под гнусные высказывания бывших приятелей. Там каждый был сам по себе. Их всех связывало лишь желание выжить и отобрать себе кусок пожирнее. На деле же никакой сплоченностью и не пахло.
А потому когда Честер остался один на ферме, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Конечно, тот разговор с племенными дикарями напряг одиночку, но больше белый с ними не сталкивался. И хвала крысиным яйцам, так сказать. Он чувствовал посторонний запах меток где-то недалеко, но значения не придавал, поскольку выходил из амбара весьма редко, старался проскакивать по пастбищам, полных овец и лошадей.
И вот он снова ощутил чей-то взгляд на своей шкуре. Резко обернулся, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает. Вроде бы тихо...
Показалось?
В амбаре приятно пахло прелым сеном, а шорох, издаваемый из углов принадлежал крупным мышкам. Но что-то Честеру все-таки подсказывало  о том, что после короткой охоты следует забраться куда повыше, на жерди над крышей. Так, собственно и сделал, не сумев поймать добычу за короткий промежуток времени.
"Плевать, позже убью," - но живот-то не проведешь - уже мурлыкал и поквакивал от желания съесть теплую мышку.
Грязные когти зацепились за столб и Честер вскарабкался под самый потолок, забираясь на одну из перекладин, которые и формировали саму крышу амбара.
Замер на мгновение, словно бы прислушиваясь.
Либо у него развивалась паранойя, либо за ним действительно следили. И он не знал, кого бояться больше - бывших приятелей из банды или дикарей с пустошей.

[indent] Искать бродягу долго не пришлось. Воители затаились неподалеку от амбара, не рискуя нагло заходить внутрь - пусть ферма Двуногих и считалась относительно безопасным убежищем в округе, всё же ветряные воители решили поостеречься. Двуногие, жившие здесь, совсем не обращали на кошек внимания, даже если одиночки целыми лунами нежились в ароматном сене и загоняли жирных мышей внутри, но воитель испытывал ко всем этим монстрам неприязнь на подсознательном уровне. Когда, спрыгнув с крыши амбара, небольшая светлая тень юркнула внутрь, Лисохвост не сдержал довольной ухмылки. Значит, он оказался прав - никакой вшивый бродяга не устоит перед легкой кормежкой.
[indent] — Лисохвост, говорить лучше тебе. Я точно не сдержусь.
[indent] Рыжий воитель тяжело выдохнул, но поспешил тут же согласно кивнуть. В прошлый раз его разговоры никуда не привели, хотя он всегда думал, что может уболтать любого. Видимо, на умалишенных это не распространялось.
[indent] — Если он откажется идти сам, я потащу его за шкирку.
[indent] - Придется, - Лисохвост пожал плечами и тихо двинулся к огромной, распахнутой наполовину двери. - Будь готов перехватить его. В прошлый раз он довольно шустро дал деру.
[indent] Амбар встретил воителей темнотой, разрезаемой чуть заметными потоками света из маленьких окошек под самым потолком, и теплым запахом сена и мышей. Раздолье для любого охотника. Если бы Лисохвоста не сдерживал долг, он бы непременно провозился тут до полудня, ловя жирных грызунов.
[indent] - Эй, мы знаем, что ты здесь, - Лисохвост замер где-то посреди амбара и вскинул хвост. Взгляд живо исследовал многочисленные стоги, но никак не мог найти блохастую грязную шкуру одиночки. Куда он мог слинять? - Выходи, нам нужно поговорить.
[indent] Им нужно было вытрясти из него информацию, но Лисохвост выразился на порядок мягче. Он уже раз упал мордой в грязь, упустив из лап контроль над ситуацией, теперь нужно было избежать повторения своего позора.

<— северные луга

Блоха давно была здесь: она отсыпалась где-то в глубинах стогов сена. Добравшись досюда, бродяга первым делом поймала мышей и с громкой икотой завалилась куда-то далеко и надолго, надеясь, что эта хорошая спячка продлится до начала следующего летнего сезона. Она уже сейчас чувствовала в ветерке первые подвывающие нотки, которые не приносят с собой ничего хорошего: только костлявый бок — обнять и плакать.
Конечно, было бы неплохо завести сюда было сестру, но Вошь была занята чем-то в городе, поэтому бродяга решила направиться в излюбленное местечко: на территории вояк, которых Блоха считала просто местными дурачками.

Но тут послышался шум. Квакнув спросонья, Блоха лениво открыла глаза и заметила доходягу. Не похож на племенного простофилю. Кошка не сразу признала в нём Честера — этого обормота она изредка видела в городе, когда слышала завывания местной банды. И что же ты тут забыл? Блоха легкой тенью скользнула в сторону.
Честер вскарабкался под самый потолок амбара, и Блохе оставалось лишь насмешливо пошевелить усами, глядя на то, как тот старается. Впрочем, громко крикнуть и спросить, ради кого он так старается махать задницей, она не успела, так как послышался шорох и мяуканье: сюда кто-то шёл.

Пыхтя от злости и досады, Блохе не оставалось ничего, как тоже вскарабкаться наверх, забиваясь в угол крыши. И началось представление.
Сюда вошли двое очень важных: точно племенные. И они стали выкрикивать этого Честера, приглашая того на диалог. Бродяга же не испытывал никакого желания спускаться вниз.

— Ну надо же, Честер, а я и не знала, что ты завёл себе подружек, — осклабившись Блоха плавно скользнулся из тени, балансируя на верхних балках.
Кошка приблизилась к давнему знакомому, не испытывая ничего, кроме раздражения. Вообще-то она планировала остаться в этом амбаре ещё несколько дней. Ладно, с одним Честером она бы точно попробовала справиться и отлупила того по костлявой заднице, но то, что тот привёл с собой местных дурачков, было нехорошо. Она то знала, что, сколько бы над ними не насмехалась, те могли дать ей отпор.
— Мои друзья не столь сговорчивы, как я, — балаболил тот.
— Тьфу, — плюнула Блоха, сама не зная кому: то ли подтвердить слова Честера, то ли показать, что ей не нравится ни он, ни племенные. — А может быть ты к ним всё-таки спустишься? Уйдёте подобру-поздорову, — или придётся ставить ему подножку, чтобы тот свалился, и оставил этот прелестный амбар только ей одной?

Отредактировано Блоха (13.10.2022 12:02:17)

[indent] Пожалуй, единственное, чего план воителей не учитывал - это гипотетическая компания их нового знакомого-падальщика. Даже несмотря на уверенный тон Серолапа, когда сверху послышался скрипящий голос бродяги, в этот раз чувствовавшего себя куда более уверенно, Лисохвост снова засомневался. Когда одиночка отозвался, воитель без труда определил его местоположение, заприметив пятно светлой шерсти между балок. Позиция и правда выгодная - пока ветряки будут карабкаться вверх, этот комок меха легко перемахнет ближе к выходу и скроется.
[indent] - Мои друзья не столь сговорчивы, как я, - не унимался доходяга, и словно в подтверждение его слов на балке показалась ещё одна кошка. Лисохвост прищурился, пытаясь понять, видел ли он её когда-то, но в голову ничего не приходило. "Слишком много одиночек вальяжно чувствуют себя возле наших границ. Звездопаду это не понравится".
[indent] Показалось ли Лисохвосту, или незнакомка и правда не торопилась вставать плечом к плечу с бывшим прихвостнем Макоши? Он воспользовался этими несколькими секундами, пока заговорил Серолап, чтобы оценить ситуацию. И в общем-то, расклад, озвученный соплеменником, был самым эффективным. Пока их всего двое, а одиночек, возможно, трое, пятеро или даже десяток, - стоило начать с дипломатии.
[indent] - Это место находится на окраине ветряных земель, так что наши патрули не дадут тебе здесь житья. Сколько бы у тебя ни было друзей, против воителей вам всё равно не выстоять, - Лисохвост всё равно скользнул взглядом по другим потолочным балкам, ожидая увидеть там поблескивание ещё нескольких пар глаз. - Но если ты дашь нашему предводителю нужную ему информацию, мы оставим тебя в покое. Тебе ведь понравилось это место?
[indent] А кому бы не понравилось?

— Приветствую, — какой важный поросёнок. — Мы здесь ненадолго, — и даже улыбнулся, пускай и ненадолго, сразу вернувшись обратно к Честеру. Блохе даже стало обидно, что её здесь не воспринимают всерьёз.
— Уж постарайтесь, — недовольно гаркнула косоглазая, с интересом наблюдая, как тон воителя сменяется на рык, когда тот обращается к Честеру.
Бродяга с интересом поглядела на Честера. Это ободранная задница и правда смогла насолить этому племенному сборищу? Блоха подавила вырывающийся вопрос, «а что ты такого сделал?» и принялась наблюдать.

— Сколько бы у тебя ни было друзей, против воителей вам всё равно не выстоять, — на эти словах Блоха притворно захрапела во всю глотку.
Конечно, она понимала, что этих воителей стоит воспринимать серьёзно. Эти они с Вошью могли вдвоём нападать на каких-нибудь молоденьких, а потом убегать после того, как наиграются. А вот с целым патрулём даже они с сестрой выстоять не смогут. Однако её всё равно раздражал тот факт, что эти племенные так кичатся своей силой, властью и сворованными у простых одиночек территорий.
— Но если ты дашь нашему предводителю нужную ему информацию, мы оставим тебя в покое.
Вот те на. Один глаз, наверное левый, стрельнул в сторону Честера. Чтобы у него да какая-то важная информация? Наверное, это что-то связано с этой Макошью.

— Да ты хоть знаешь с кем имеешь дело? Второй раз я тебе прощать царапины не стану. Мы с Блохой быстро из тебя всю душу вытрясем, — Блоха даже на балку осела, когда её без спроса втянули в грязное дельце.
Кошка скривилась и надулась, недовольно обнажив верхний ряд зубов. А Честер продолжал распаляться, всё угрожая и угрожая племенному, а также делая всё возможное, чтобы Блоха не оставалась равнодушной. Теперь её во всю затянули в эту историю.
— Да, Блоха, что скажешь этому выскочке? — а сам приблизился к ней, опаляя дыханием. — Если не объединимся — они нас с кишками сожрут. Я уже сталкивался с этими дикарями. Жить ведь хочешь?
— Я скажу ему, что у него нос длинноват — укоротить не помешает, — нагловато и развязно плюнула бродяга.
Она ведь тоже сталкивалась с этими племенными: эти душонки уж точно усилят свои патрули и совсем не дадут ей сытого житья на этой ферме — будут постоянно навещать да прогонять куда подальше. Быть может, лучше им сразу показать, что она не сдаётся вот так вот без боя?

Ситуация накалялась. Блоха даже почувствовала привычное покалывание между лопаток, которое часто бывает перед хорошей взбучкой. Хвост забился из стороны в стороны, из глотки послышалось рычание. Честер спрыгнул, Блоха последовала за ним. Конечно, Честеру не сравнится с Вошью. Сестру она знала от кончиков ушей до хвоста: они привыкли вместе драться. Но сейчас её здесь рядом не было — придётся объединяться с этим прохвостом.
— Как же вы достали диктовать свои условия, — с этим она точно могла согласиться.

Гортанно зарычав, Блоха бросилась на серого воителя с огромным желанием выцарапать тому глаза и подёргать за уши.

[indent] Скрипучий голос одиночки эхом отражался от стен старого амбара и бил по ушам, и Лисохвост невольно медленно прижимал их к голове. Уже знакомый гонор теперь только раздражал - и запал Серолапа всё более явно передавался рыжему воителю. Соплеменник был прав, по-хорошему с бродягами было невозможно, мозгов у них было не больше, чем у кроликов.
[indent] — Как же вы достали диктовать свои условия, - проскрипел Честер, наконец оказавшись на твердой земле. "Лучше бы ты до последнего сидел на своей жерди". Лисохвост предупредительно зашипел, вздыбив загривок, когда заметил угрожающее движение Блохи в сторону Серолапа.
[indent] - Скоро ты поймешь, что наши условия были твоим единственным вариантом, - сплюнул кот и рванул вперёд почти одновременно с косоглазой бродяжкой.
[indent] Честер оказался удивительно проворен - не такой прыткости Лисохвост ожидал от этого неказистого мешка с костями. Пара его атак почти достигли цели, хотя этому и был причиной наверняка лишь всплеск адреналина, а не какие-никакие навыки. То, что Честер не был уложен на лопатки в первые же секунды боя, было чистой случайностью, рыжий воитель просто был не размят. Точно.
[indent] Лисохвост раздраженно зашипел, когда желтые зубы одиночки щелкнули в мышином усике от его лапы, а затем хорошенько ударил того наотмашь, чтобы неповадно былою Где-то рядом скакали Серолап с Блохой, и даже мимолетного взгляда коту хватило, чтобы с триумфом отметить, что соплеменник загнал кошку в угол.
[indent] - Уже не такие разговорчивые, да? - Лисохвост презрительно поморщился, с силой пихая Честера в плечо и видя, как он отползает к стене. С этого хватит. - Серолап, нам нужно, чтобы они еще хоть что-то соображали, - было бы смешно притащить к Звездопаду одиночек, которые не смогли бы поделиться тем, что знали. В тот момент, когда воитель обернулся к соплеменнику, сбоку мелькнула светлая тень - и тут же исчезла в щели между амбарным дверями. - Твою мышь...
[indent] Кажется, бродяга успешно симулировал поверженного - а у самого хватило ловкости улизнуть прямо из-под носа у противников. Повинуясь инстинкту, Лисохвост рванул следом, но Честер, похоже, обладал исключительными талантами, которые раскрывались в нем внезапно каждый раз, когда его плешивой шкуре угрожала опасность, потому что, вылетев рыжим взъерошенным вихрем из амбара, воитель не заметил мелькающих вдали пяток. Удрал.
[indent] - Придется тебе отдуваться за своего дружка, - недовольно буркнул кот, заглянув в амбар и удостоверившись, что Блоха из-под присмотра Серолапа никуда не делась. - Пойдешь с нами, и без глупостей, - "я и так уже знатно облажался".

>>> лагерь

[indent] Идея вести Блоху в лагерь была, признаться, не особенно воодушевляющая - кошка просто по счастливому случаю оказалась в амбаре и неизвестно, знала ли она что-то о ситуации в городе. Даже их знакомство с Честером казалось не очень то уверенным, что и говорить об их взаимоотношениях. В любой другой ситуации Серолап, вероятнее всего, просто надрал бы задницу бродяге без лишних раздумий, но сейчас все было иначе - нужно было думать головой, а потом уже пускать в ход когти.
[indent] С нескрываемым презрением он обошел Блоху вокруг и уселся сзади, уставившись кошке в затылок, искренне надеясь, что даже спиной Блоха почувствует его негодование. Серолап чувствовал, что Лисохвост нервничает из-за побега Честера, но сейчас это было не самое важное. При желании доходягу можно было достать откуда угодно, дайте только время. Сейчас его не было - зато были задачи поважнее.
[indent] Лисохвост, если ты захочешь, я найду его и приволочу за шкирку в лагерь.
[indent] Пропустив мимо ушей все комментарии Блохи, Серолап кивнул Лисохвосту, показывая, что будет двигаться последним, и, не спуская глаз с затылка, к которому был прикован его взгляд, спокойным шагом двинулся с места, замыкая цепочку.
>>> главная поляна