>Четыре Дерева

Он чувствовал непомерную слабость в лапах. В глазах начинало двоиться, а привычная картинка плыть волнами. Звездопад хотел бы быть сосредоточенным на решении проблемы, да только его сознание все что и могло выдавать, так это молча вести свое племя восвояси. Идея с Двуногими, кажется, была одобрена, а потому голубоглазый предводитель резким взмахом хвоста скомандовал своему племени выдвигаться за Грозовыми - на территории, ныне неизведанные и чужие. Оставалось надеяться на благоразумность Грозовых, чтобы привели ровно к тому месту, чтобы не допустили ошибки. Тяжким грузом спустившись со скалы, кот приблизился к Соболю и слабо выдавил:
- Проследи, чтобы каждый ветряной кот проследовал на территории Грозового племени, - явно хромая на переднюю левую, кремово-полосатый мотнул головой, пытаясь привести себя в порядок. Мысль о Макоши опьяняла, вводила в ступор. А приближающийся лай лишь подстегивал, пронизывал иглами под ребра. Инстинкт подсказывал телу двигаться вперед. Что Звездопад и сделал. Не разбираясь, какое племя куда рвануло, он понесся в сплошном потоке шерстяных тел, то и дело высматривая в огромной толпе своих соплеменников.
"Тварь," - к сестре предводитель пустошей не испытывал отныне ни-че-го, кроме нескрываемой ярости и агрессии. Он не был до конца уверен, что столкнувшись еще раз с ней без сомнений прикончит. Но отомстить за все эти неприятности будет должен. А может, и пусть себе живет - оставить на ней пару явных шрамов, чтобы помнила до конца своих дней или покалечить, да так, чтобы сдохла от собственной беспомощности. Не от лапы Звездопада.
Дышащие в лопатки собачьи морды бодрили и заставляли толкать впереди идущих в бедра. Звездопад был практически замыкающим в этом пушистом месиве. Лапы ослабевали, а голубые холодные глаза постепенно закрывали тяжелеющие веки. Казалось, ему не хватает воздуха. Жадно хватая ртом, лидер племени Ветра молча подскочил к своему племени, когда те настигли жилищ Двуногих. Пахло еловыми шишками, навозом и вонючими Двуногими. Будь бы Звездопад в иных условиях, то непременно бы приметил приторный запах. Но сейчас, когда на кону стояли десятки жизней, кремово-полосатый отскочил в кусты и принялся ждать.
Свора приближалась, знаменуя свое пришествие на территории громким лаем. Лапы подкосились, когда Звездопад остановился и пригнулся. Завалившись грудью в кусты, он почувствовал одышку, но постарался не выдавать себя хриплым дыханием. А затем... Надрывистое рычание псов.
"Выходите. Пусть это сработает. Выходите же!"
Голубые глаза искали Двуногих, прежде казавшихся угрозой пострашнее псов. И да. Наконец до ушей долетела неразборчивая речь одного из Двуногих, а затем раздалась череда выстрелов. Уши заложило, а в нос ударил металлический запах от огнепалок. Предводитель растерянно заморгал, пытаясь осознать произошедшее. Огнепалки были столь громкими, что, казалось, на мгновение его контузило.
Кажется, все закончилось. Когда Звездопад начал приходить в себя, до ушей доносился тонкий скулеж подстреленных псов. Слабо встав на лапы, он хмуро оглянулся, убеждаясь, что с его племенем ничего не случилось. Осторожно пройдя вглубь кустов, он направился вслед за Соболем, наконец встретившись с Солнцезвездом взглядами.
- Спасибо, - на выдохе пробасил слабеющим голосом Звездопад. Повернув голову к племенам, он продолжил, - Макошь не получила желаемого. А значит все может повториться. Предлагаю встретиться предводителям через два рассвета на четырех деревьях. Порознь мы никогда не управимся с этой мозолью, - Звездопад перевел взгляд на Соболя, с одобрением кивая и шепча  в его сторону, - Отправляйтесь в лагерь. Пусть Полуночник разложит по периметру лагеря самых пахучие и неприятные носу травы. Нельзя допустить, чтобы оставшаяся свора учуяла наш запах. Я пойду следом за вами, - щемящая боль промеж ребер заставила Звездопада тяжко вздохнуть.
Сколько еще предстоит пережить всему лесу и ему самому лично, прежде чем Звездное племя одарит всех спокойствием и благими вестями?

>лагерь

[indent] Сипуха любила сказки, даже в свои девять лун она продолжала с удовольствием забиваться к старейшинам, задабривая их чем-то вроде сочной белочкой, дабы они рассказали ей какую-нибудь легенду или кусок летописи, посвящённой событиям, которым минула уже не одна сотня лун. Поэтому, когда Клёновка начала свою историю, черепаховая, забывшись, заслушалась, заинтересованно шевеля усами и как-то совершенно позабыв, что весёлая повесть о страшной и противной жабе вообще-то должна была быть посвящена откинувшей лапы старейшине неопределённой национальности, сгенерированной сверхразумом Малины. Лишь когда сумрачная ученица неосторожно задела собак вислоушка вернулась в реальность, на несколько секунд вылупившись на кошку во все свои два огромных глаза, покуда до юницы не дошло, что её попросту водят за нос. - Вот дурочка, я же серьёзно! - насупившись, буркнула Сипуха, беззлобно мазнув подругу лапой по уху. Впрочем, едва Клёновка начала ухаживать за её раной, грозовая тут же оттаяла, мягко улыбнувшись. - Значит, вот какое самое эффективное средство против сумрачных? Наловить стаю жаб и выпустить на вас? - мурлыкнула ученица, довольно прищурившись.
[indent] - Смерчешкур! - не без облегчения отмечая, что всё больше её соплеменников собираются вместе, вытянув шею, выглянула из бочки черепаховая. Видимо, глашатая привлёк свисающий наружу кончик её хвоста. - В порядке, мы тут решили поискать паутину в д... - начала было Сипуха, но вовремя заткнула пасть, догадавшись, что помощнику Солнцезвёзда её идея забраться в гнездо Двуногих, которые недавно палили по ним из своих огнепалок, может показаться опасной и неподдающейся одобрению, поэтому, дабы не нарушать спокойный сон кота (она же, в конце концов, заботливая кошечка!) лучше в такие подробности его не посвящать. - В кустах вон под тем деревом! - качнув головой в первую попавшуюся сторону, быстро закончила юница, тут же нырнув обратно, пока её не выдало взволнованное подёргивание усов.
[indent] - Ладно, пойдёмте скорее, - понизив голос до заговорщического шёпота, засуетилась грозовая, всерьёз начавшая опасаться, что отряды вот-вот погонят по лагерям, и идею, которой она уже загорелась до зуда под кожей, не удастся воплотить. Оглядываясь по сторонам, дабы не быть замеченной, Сипуха, стараясь не наступать на повреждённую лапу, выбралась из бочки и нырнула в дыру в заборе, пробравшись в ближайший сад. Гнёзда для неё ничем не отличались, поэтому ей было всё равно, в какое из них совать нос. Но вход, которым обычно пользовались Двуногие, оказался прочно закрыт: как бы юница ни скребла его лапой, из-под когтей лишь летели кусочки старой сухой древесины, сам же полог не спешил отодвигаться. Разочарованно вздыхая, грозовая засеменила вдоль стены, завернула за угол и почти миновала и следующую сторону, покуда не заметила, что одна из квадратных корок льда, врезанных в стену, начала таять. Наверное, из-за жары! - тут же сообразила ученица. Перенеся вес на задние лапы, она с истинно грозовой лёгкостью запрыгнула на откос, зашипев под нос, когда плечо обожгло новой волной боли, но всё же, стиснув зубы, упрямо спрыгнула в низ, ахнув от открывшейся картины. - Вы только взгляните!

Клёновка легко улыбнулась, больше про себя, чем вживую. Жалко, конечно, что её дар убеждения оказался не таким всемогущим, как ей бы этого хотелось. Было бы неплохо порой иметь возможность влиять на других так, чтобы они смотрели тебе в пасть и ловили каждое твоё слово, принимая его на беспрекословную веру. Ведь так же, в сущности, поступают предводители, разве нет? Говорят то, что, как они считают, будет лучше всего для их племени, а другие им молча внимают. Но всё же приятно узнать, что есть коты, которые обладают достаточным самомнением и головой на плечах, чтобы задумываться над тем, что им говорят. Хотя вот Крысолапу с его байкой про шпионаж в кустах поляны Четырёх Деревьев Сипуха ведь поверила безоговорочно. Так что рыжая не смогла точно оценить, были ли её история или же интонация настолько неубедительны или просто всё дело в этаком шарме её тёмненького соплеменника. В любом случае, в следующий раз она постарается не выступать вот так вот экспромтом и сочинит что-нибудь более интересное заранее.

Хотя я уже не так уверена, что в этом мире хоть что-то можно просчитать заранее!- вздохнула про себя кошка.

- А если серьезно, - усмехнулась в ответ Клёновка, на миг оторвавшись от плеча песочной, - то никакой Хрипухи нет и не было. И не в смысле, что её задрали, а вообще. Да чтобы кто-то из племени Теней угодил в лапы этим пустолайкам - вот же мышеголовости! Малине просто послышалось.

Внезапно откуда-то со стороны послышался голос Смерчешкура, глашатая Грозы, и сумрачная ученица не без удивления поняла, что он заметил их через широкую дыру в заборе. Причём не ту, которую проделала она, а совсем другую. Это была даже не дыра, а целый проход, оставленный, видимо, Двуногими, когда те ходили туда-сюда по своей территории. Плечо, которым она выломала оказавшуюся бесполезной доску, даже слегка обиженно закололо от подобного открытия. Ну и ладно, что уж сделано. У неё все равно не было времени бегать и искать другой ход. Тем более, что она была уверена: его тут раньше не было. Её, кстати, тут по идее тоже не должно быть, на территории-то чужого племени. Хотя, кажется, этой ночью по землям Грозового племени потопчется не одна пара чужих лап, и запах котов еще какое-то время будет витать в воздухе.

- Сипуха, ты же нас... - рыжая обернулась к своей новой приятельнице только для того, чтобы обнаружить, что та уже куда-то заторопилась. При чём далеко не в направлении глашатая своего племени. - Эй, ты куда это? Сипуууууха!

Зашипев про себя на неусидчивость Грозовой, Клёновка поспешила следом. Вот надо же иметь блох под хвостом, даже рана этой сумасшедшей ни по чём! Ученица сиганула в соседний сад, рыжая - за ней. Ведь если она потеряет Сипуху, кто отведет их с Крысолапом к границе? Слоняться без направления по территории соседского, пусть даже союзного, племени в одиночку без провожатого ей не слишком-то улыбалось. Нет, она не была трусихой и при необходимости справилась бы с возможным обнаружением себя патрулём. И всё же они итак отбились от Крушины, доставлять еще больше неприятностей было бы чревато.

- Да куда ж тебя предки тащат! - шикнула Теневая, глядя на то, как песочная вспрыгнула на выступ гнезда и исчезла внутри. Понимая, что словами её вряд ли остановишь, ученица воззвала к предкам, прося Крысолапа и Малину благополучно дождаться их возвращения (или уйти с группой Грозы), и запрыгнула на выступ, для чего пришлось, в отличие от своей спутницы, подтягиваться на передних лапах. Вонзив когти в деревяшку, Клёновка замерла в положении баланса. - У вас Грозовых что, ученическая забава лазить по гнёздам Двуногих? Разбередишь рану - и уже никакая паутина тебе не поможет, лапа отвалится да и всё!

Слушая с высоты своего места прекрасный рассказ Сипухи, Клёновка еще больше проникалась мыслью о том, что у Грозовых котов точно не всё в порядке с головой. У всех разом. Разве Воинский закон не говорит послушным воителям о том, что целителя надо слушать всегда-всегда, даже чаще, чем предводителя? Да что там закон, здравый смысл не подсказал этой бедной нерадивой кошке, что не стоит шастать туда-сюда с распоротым пузом? Ученица, конечно, не присутствовала в битве за Нагретые Камни (о чём даже немного жалела), но отлично поняла из слов Кометы и остальных, особенно на Совете, что её соплеменники пришли к Грозовым в тот самый момент, когда те терпели довольно унизительное для захватчиков поражение, и неизвестно еще, сменили бы Нагретые камни хозяев, если бы не патруль Теней. Стало быть, и правда очень удачное время выбрала их предводительница, честь и хвала. Прямо-таки доблестными спасителями их выставила и плевать, что думают эти рыбоголовые. Как говорится, кто успел - тот и съел.

Кстати о еде. Пока рыжая оценивала, безопасно ли будет последовать за своей песочной приятельницей внутрь этого во всех отношениях странного гнезда, та уже умудрилась отхватить себе неприятностей на пятую точку. Свесившись со своей "ветки" внутрь, Клёновка слегка ошарашенно наблюдала за тем, как Сипуха катится прямиком в её сторону на каком-то непонятном камне, голося что-то про детеныша Чудища. Как представитель племени Теней, одна из границ которого пролегает аккурат по Гремящей Тропе, рыжая ученица могла бы поклясться всеми звёздными предками, что шумел этот зверь (для кошачьего уха, разумеется) почти также неприятно и нереалистично, как и его большие "собратья". Но разве может вот такая вот кроха вырасти до размеров гигантского Чудища, что носится туда-сюда на огромной скорости и выдыхает отвратительный смрад? Да в него ни один Двуногий, даже котёнок, не поместится!

Наверное, это какой-то охранник Гнезда! - подумала кошка. - Должно быть, увидел, что Сипуха пробралась сюда из окна, и теперь решил выбросить её обратно. Умно, Двуногие, ничего не скажешь! Только вот не на тех напали!

Воспользовавшись моментом, когда приятельница спрыгнула с миниЧудища, янтарноглазая покачнулась и резко спрыгнула на него сверху, целясь лапами прямо в его круглый красный, как она думала, "нос". Клёновка не особо рассчитывала победить одной лишь этой атакой, скорее просто нанести удар по чувствительному для большинства месту, однако, к её вящему удивлению, враг сразу же остановился и замолк, а горящие глаза погасли. Это что же, его только лишь по носу ударили, и он уже всё, кончился? Фу таким быть, даже котята от такого и то не сдаются! Победоносно мяукнув, кошечка спрыгнула с валуна и сразу же угодила лапами во что-то мягкое. Сверху это казалось цветной травой, однако на ощупь скорее напоминало мох. Рыжая подавила подкатившее к горлу мурчание - не хватало еще, чтобы вся такая суровая и серьезная она мурчала от какого-то ненастоящего мха в Гнезде Двуногих! Позор на её голову от всего племени Теней!

- Сипуха, я его победила, вылезай! - мяукнула кошка, осматриваясь по сторонам. - Я пока не вижу тут паутины. Должно быть, Двуногие всю для себя собрали. Еще бы, без шерсти-то куда проще пораниться, а они же такие неуклюжие!

Внезапно Клёновка заметила какое-то движение чуть в стороне от себя. Мигом встав в стойку, ученица медленно поползла в ту сторону. Шажок, два... она повернула голову и едва не отпрыгнула назад, шипя и вздыбив шерсть. Здесь есть другой кот! Она видела его прямо перед собой! Какая-то слегка размытая, но определенно похожая на кота фигура смотрела прямо на неё, также шипя и выгибая спину. Странно, почему она раньше не почуяла его запаха? Неужели домашние котишки вообще ничем не пахнут? Тяжко же им живётся... Как бы то ни было, хозяин гнезда явно не собирался спускать вторжение им с лап, а потому и Клёновка приготовилась к бою. В ожидании, пока один из них сделает первый шаг, как всегда проиграла импульсивная по натуре Теневая. Прыгнув вперед, она занесла лапу для удара - её соперник решил атаковать тем же. Только вот кошечка оказалась вовсе не готова к тому, что наткнётся не на когти и шерсть, а на что-то... твёрдое? Словно та корка льда, через которую они попали сюда. Её противник на противоположной стороне также был крайне этим озадачен.

Странно, он что, не знает о том, что находится в его доме? - фыркнула Клёновка, приглаживая взъерошенную шерсть. - И зачем Двуногие его там закрыли? Вот же злобные создания... Надо хватать  Сипуху и уходить отсюда, пока он не нашёл способа выбраться!

Отойдя на безопасное расстояние от прозрачной корки, ученица повернула голову и тут же едва не коснулась носом в еще один нос. Слишком их много за сегодня! Столкновение было столь неожиданным, что рыжая едва не взвилась к верхушке Гнезда, шипя и распушив хвост. Однако веселый голос и знакомый запах подсказали ей, что перед ней не опасный враг, нашедший обходную дорогу, а всего-навсего Сипуха. Только вот...

- Ты посмотри на себя! - выдавила Клёновка. - Что я твоей круглоухой голове говорила? Сиди ты смирно, не носись куда ни попадя! Ты же вся белая! Из тебя поди вся кровь вытекла уже!

Клёновка нахмурилась. В ней одновременно боролись две стороны, две грани её настоящего характера, ибо Сипуха своей непосредственностью и простотой просто разрывала её шаблоны и маски, вытаскивая внезапными действиями и решениями одно за другим подлинные чувства и эмоции рыжей. Она не хотела признаваться себе, но вся эта затея с проникновением в Гнездо Двуногих ей весьма импонировала. Часть её всегда была открыта для новых способов развлечься и каких-то оригинальных идей, этому способствующих. Эта часть дёрнула кошечку последовать за новой подругой и, несмотря на голос здравого смысла, даже оказаться там, где она сейчас стояла: на разноцветном мхе Гнезда. Всполох был бы просто в шоке (хотя ученица была почти уверена, что уж её-то наставник точно был бы способен оценить подобную задумку по достоинству), мама и остальные стали бы ругаться, а Тьмуша, Мятнолапка и остальные с удивлением и благоговением смотрели бы ей в пасть, ловя каждое слово истории об этом невероятном приключении.

Наверняка я смогла бы впечатлить даже Тумана, Дроздовку и Рябчика! - усмехнулась про себя Клёновка, стараясь как-то мимоходом запомнить побольше окружающих её деталей.

А с другой стороны перебивала попытка позаботиться о раненой Сипухе. Говорят, что сложные ситуации очень хорошо сближают, и побег от собак, кажется, стал для этих двух учениц такой вот поворотной точкой. Рыжая сама не думала, что сможет проникнуться симпатией к представителю другого племени, но выходило именно так: она успела порядком притереться к этой забавной, несерьёзной круглоголовой егозе. И потому ей было неприятно видеть, как та совсем себя не бережет, отдавая свою рану на волю случая. В способностях Ивы Клёновка, например, не сомневалась нисколько, та даже мёртвого оживит. А вот о целителях Грозового племени златоглазая не могла сказать ничего, и если они лечат только паутиной, Сипухе стоило бы больше думать о своём самочувствии.

- Если бы "Хрипуха" на тебя чихнула, ты бы покрылась зелеными точками! - усмехнулась рыжая, боднув ученицу лбом в бок. - Подумай над этим, тебе бы пошло! Я могла бы замолвить за тебя перед ней словечко.

И Клёновка с тихим смехом последовала-таки за своей новой подругой, которая уже открыла проход в новую пещеру Гнезда и теперь пыталась вовсю изучать её. Пока Теневая ученица с любопытством осматривала огромные, идеально ровные камни под своими лапами, Сипуха влезла куда-то и внезапно обрушила на свою спутницу целую тучу брызг. Недовольно отряхнувшись, Клёновка едва успела заметить что-то краем глаза и отпрыгнуть в сторону: в мышином хвосте от неё на пол шлёпнулось что-то большое. Скорее инстинктивно, чем со знанием, что нужно делать, застигнутая врасплох рыжая без выяснения обстоятельств тут же прыгнула на движущееся нечто сверху и вонзила зубы в плоть. Влажный привкус, характерное для мяса лёгкое вхождение зубов, чуть колючие на язык частички и оглушительный запах, отдалённо напоминающий Речное племя. Она догадалась о сущности своей добычи за мгновение до того, как эту тайну раскрыла Сипуха. Иначе скорее всего не стала бы это пробовать. Но пути назад не было, и пришлось жевать.

- Фууууу! - проглотив добычу и высунув язык, прошамкала ученица. - Привкус как у мышей, которые живут у болота! Это самое странное, что я когда-либо пробовала. Как только Речные это едят! Хотя, учитывая их территорию, выбирать особо не приходится...

И она откусила еще кусок, пытаясь распробовать чужую для себя добычу. Об этой части приключения, наверное, можно умолчать. А может, и нет, забавно же.

Хлопоча над бедненькой Сипухой и обеспокоенно ахая, Малина от нетерпения ходила вокруг нее кругами и слушала страшный рассказ о смерти Хрипухи, которую непростительным образом называли жабой. Старая кошка бросила укоризненный взгляд в сторону Кленовки и скривила морду, не желая больше ничего слышать о бедной старейшине. - Тебе должно быть очень стыдно за свои слова, дорогая моя. Если бы хто-то сказал такое обо мне, я бы спустилась со Звездного Пояса по его самую душу и не дала спокойного житья до самой его смерти, - уверенно ответила Малина, качнув лохматым хвостом. Она неоднократно имела дело с жабами и знала, какие они кошмарные и уродливые создания, желающие скорой смерти всем старикам, но теневая старушка не заслужила к себе такого отношения. Пускай самой грозовой и не доводилось с ней тесно общаться, но в голове Малины покойница представала как самая благородная, самая мужественная и самая седая из всех старейшин леса, с разноцветными точками на шерсти, которые старательно описывала Кленовка. И никак не могла походить на то квакающее отродье Темного Леса.
Серые уши инстинктивно дернулись, стоило им услышать знакомый голос Смерчешкура. Малина обернулась к выходу из маленького дворика и было решила поспешить к своим, чтобы снова не заблудиться в лесу, но маленькая Сипуха вместе с сумрачной ученицей пошли совсем в другую сторону. А беспокойство старейшины не дало отпустить их одних. Еле протискиваясь в небольшой дыре и усердно работая задом, Малина чуть было вновь не застряла. Выскользнув в последний момент из страшных тисков, она шумно выдохнула, унимая неустанно колотящееся сердце в груди.
- Куда удумали?! - хрипло прикрикнула старуха, заметив мелькнувший хвост Кленовки на деревянном уступе. - Помрете же, мышеголовые. Некому потом будет вас в землю закапывать, - она обеспокоенно забегала под выступом, с волнением в глазах глядя наверх и молясь Звездным Предкам, чтобы хоть кто-то из них остался жив. Старое сердце обливалось кровью от мысли гибели двух учениц. Потом ведь вся ответственность ляжет на дряхлые плечи Малины, которая не уследила за глупым молодняком.
От исходящих звуков из Гнезда шерсть вставала дыбом, и старейшина готова была поклясться, что слышала истошные крики о помощи. "Какие страсти то там творятся. Никак убивают!". В немом ужасе застыла она, прижав уши к голове и больно хлеща хвостом по округлым бокам. Малина знала, что в Гнезде Двуногого ее ждет верная смерть, но старушечье любопытство оказалось сильнее. Она со второго раза запрыгнула на выступ, впиваясь когтями в податливую древесину, и со страхом заглянула внутрь. Наблюдая, что за страсти творили двое оруженосцев, кошка могла предположить только две вещи: они либо сумасшедшие, либо тронулись умом.
- Что, вы, окаянные, удумали? Она наверняка отравлена, выплюньте! - распалилась старуха, повиснув на выступе, как грузная змея. Спрыгнуть вниз и надавать по ушам безобразницам было страшно и очень опасно, да и Двуногий мог объявиться в любой момент. Этих дурех уже ничто не спасет.

[indent] Вспомни солнце - вот и лучик. Ну, или ягодка. Впрочем, нет, скорее сухофрукт. Сипуха как раз жевала очередную порцию рыбы, непривычной субстанцией обволакивающей пасть, да размышляла над теорией Клёновки, позволяя бурному воображению вовсю рисовать картины речных воителей, которым в пасть со всего ходу залетают всякого рода речные обитатели. То-то весело им, наверное, ловить хвалёных раков! Грозовая и представить себе не могла, как можно променять волнение преследования, азарт погони, шелест листьев над головой и ощущение скольжения по шершавой коре на бесцельное барахтенье в холодной воде, мокрую шерсть и такой сомнительный улов, добытый в результате не менее сомнительной охоты. Для разнообразия закусить, возможно, и сойдёт, - по крайней мере, голодное брюхо черепаховой ощущалось вполне набитым и пока что даже не выражало никаких протестов да спазмов - но жить так - увольте! Так вот, жевала ученица, значит, жевала, когда раз - и между веткой да коркой льда просунулась седовласая морда Малины. За этим дурацким шипением, доносящимся от пенящихся в пруду цветков, Сипуха совсем не расслышала, как достопочтенная старейшина её племени пыхтит, карабкаясь в лаз.
[indent] - Да не волнуйся ты, она только-только из пруда! Даже Двуногие не такие блохоголовые, чтобы травить собственную добычу, - мягко улыбнувшись, поспешила успокоить суетливую старушку вислоушка, не сумев, однако, отогнать кусающую за хвост горечь: Малину ведь за собой по гнезду не потаскаешь, здесь вон, и детёныши Чудищ, и ещё цап знает что да где прячется, слишком опасно. Мать Ласточки хоть и храбрилась неплохой формой, но всё же так рисковать здоровьем соплеменницы черепаховая позволить себе не могла, а значит, придётся досрочно уходить. Обидно, когда столько всего ещё не исследовано! Вздохнув и с грустью покосившись на Клёновку, словно негласно предлагая ей как-нибудь закончить начатое, грозовая лапой подтолкнула комок паутины поближе к выходу и, взяв рыбину за хвост, подтащив её к окну. Частично обглоданная туша весила заметно легче, так что на месте Сипуха даже сумела перехватить её поперёк хребта и вместе с собой взгромоздить на подоконник. - Вот, попробуй. Ты же тоже наверняка голодная! - задумчиво оглядывая кульком висящую Малину, юница решила, что пытаться втащить её на ветку всё же не стоит, потом ведь ещё и спускать придётся. А старик - это вам не шишка, его пинком не отправишь. Нет, полететь, конечно, полетит, только потом всегда возникают сложности с объяснением предводителю и целителю перевоплощения вполне себе ещё кота в груду помятых косточек.
[indent] Вернувшись за паутиной, её кошка сбросила прямо на траву: оставлять трофей, ради которого всё исконно и затевалось, было бы крайне глупо, хотя нужды в нём массовица-затейница уже не чувствовала. Припорошенная мухой да промытая водой рана выглядела достаточно чисто и не кроваво: несколько мокрых розовых разводов, конечно, растеклись по шерсти, но их вислоушка успешно слизала, а всё остальное казалось достаточно приличным. По крайней мере, до встречи с Орехом лапа точно доживёт и не отвалится. Но ничего, паутину она припрячет до следующего приключения, а, зная Сипуху, оно, мягко говоря, не за горами. - Да-а-а уж, так себе ночка. Как после такого Советы ждать? Вас, наверное, в лагере уже хватились. Пойдём, провожу, - выбираясь из гнезда Двуногих, мяукнула грозовая, провожая первые рассветные лучики и вновь сосредотачиваясь на Малине. - Не устала? Может, довести тебя до тропинки к лагерю? Мне ещё на границу заскочить нужно, - помня данное сумрачным обещание и не желая отступать от него, предложила вислоушка, опасаясь перегрузить и без того по самые седые кончики полную впечатлений старушку. Путь всё же не близкий, да и вдруг собаки только тут не лают, а где-нибудь ближе к Гремящей тропе, откуда и появились, ещё снуют? Так или иначе, за Малину Сипуха чувствовала себя в ответе, коль представительница одной из наименее защищённых категорий племени оказалась только под её опекой, но и за друзей-соседей ответственность тоже имела место быть, не бросать же их тут на произвол судьбы. Тем более, Клёновка так отважно бросилась помогать ей с раной! Нет уж, всех нужно распределить, как полагается. - Надеюсь, Крысолап всё ещё ждёт нас в том лазе. Клёновка, позовёшь его?

Дожидаясь, пока более сговорчивая и привычная к Малине Сипуха найдут общий язык с разволновавшейся старейшиной, Клёновка в последний раз высунула голову из белой пещеры, оглядев остальные палатки Гнезда Двуногих. Она не была уверена, что когда-либо еще захочет попасть прямо под нос к Двуногим, но всё же была отчасти даже довольна тем, что это приключение всё-таки случилось. По крайней мере, она теперь с уверенность может сказать, что жить ручной киской довольно неприятно. Взять хотя бы атмосферу, царящую вокруг: все непонятное, странное, огромных размеров и непривычных глазу цветов. Воздух стылый, словно в давно не проветривавшейся палатке целителя, где несколько лун подряд спала добрая половина племени. Ни тебе ветра, и шороха листьев, под лапами какой-то уж слишком мягкий мох или же скользкий лёд. И никакого запаха добычи, ни единого намека на то, что в этом месте живёт хоть кто-то, кроме лысых Двуногих. Как тут быть кошкой, охотником, когда всё, что ты можешь, - это вот так вот смотреть на пойманную твоими хозяевами рыбу или убегать от странного маленького Чудища? Нет, всё-таки в чем-то папа и мама были правы - ручные киски просто глупые!

Ой, то-то Бузина с Грабом мне уши надерут... - подумалось ученице, неслышной тенью возвращающейся к остальным. - Мама точно скупиться не станет, да и папа не отстанет. В лучшем случае их успокоят Всполох или Волчеягодник... Но что-то мне подсказывает, что после ТАКИХ приключений одной только милой мордашки будет ой как мало!

Тем временем Сипуха, решившая, что надо бы забрать следы незаконного ночного проникновения с собой подобру-поздорову (ну или просто все еще не до конца наевшаяся), уже вскарабкалась обратно на выступ стены гнезда, и они с Малиной скрылись снаружи. Рыжая кошечка не замедлила более последовать за ними и, едва только её лапки коснулись травы, как ученица с радостью потянулась. Начинало стремительно светать, уже выпала первая роса, приятно увлажняя короткую шерстку. Было до одури хорошо вдохнуть полной грудью свежего, настоящего воздуха после всей этой затхлости и замкнутости. Нет, всё же жить в лесу - самое лучшее, что только могло быть в жизни. Уж в чём-чём, а в этом их предки точно не прогадали. Клёновка могла бы простоять тут и еще, наслаждаясь внезапно обретенным чувством превосходства и гордости, но, как справедливо подметила Малина, Звездоцап знает, когда местные Двуногие начнут просыпаться и выбираться из Гнезда. Пора уходить, и чем раньше они это сделают, тем меньше придётся объяснять потом доброй половине племени. Мысленный образ тяжелого взгляда Крушины заставил ученицу поёжиться.

- Мы, конечно, и сами бы могли найти дорогу по запаху остальных... - негромко проворчала рыжая,отчасти пытаясь вернуть себе утраченное в гнезде Двуногих самообладание и контроль над ситуацией. - Не хотелось бы тебя напрягать, с твоим-то плечом... Но всё же будет лучше, если наш запах будет сопровождаться каким-нибудь Грозовым. А то мало ли, подумают, что мы тут дичь поворовать решили под шумок...

Глянув на косматую грозовую старейшину, прихватившую-таки, несмотря на все фырканья и приговоры, рыбу, Клёновка всё же не смогла сдержать улыбки. Эх,им явно не хватает в племени таких вот забавных старух. С ними жизнь стала бы... чуточку менее скучной, наверное?

- Спасибо за твою помощь и советы, Малина! - мило помахала хвостом рыжая, хоть с ней и не прощались. - Пусть ваш путь домой будет легким. Я передам Волчеягоднику, что с тобой всё хорошо. Я ж его знаю - он точно будет беспокоиться. Он всегда беспокоится...

Затем Клёновка вернулась к маленькому гнездышку Двуногих, откуда вышли друг за другом Космач и Крысолап (и что они там только делали всё это время?), и, боднув тёмного котика в бочок, кивнула на Сипуху.

- Идём, друг мой, - проурчала она. - Готов почувствовать себя нарушителем, которого выпроваживают с чужой территории?

--- за Сипухой

> пни
[indent] Песчаная не то чтобы действительно принижала вклад королев в племя, на самом деле она просто считала их - саму себя, как воительницу и королев в детской - слишком разными, совсем друг на друга не похожими. То есть, она едва ли могла найти с ними общий язык, потому как сама тема котят и материнства пока вгоняла её в какой-то совершенно не понятный для палевой воительницы ступор, в котором она, однако, неизменно смущалась, удивляя этим саму себя. Словно бы внутри у неё бушевала борьба - борьба души, тянувшейся к тому, чтобы "быть как все", и борьба разума, намеревавшегося стать "лучшим из всех" - от которой она сама пребывала в страшной неопределённости. Песчаная старалась избегать королев и по ещё одной причине, в которой даже боялась признаться самой себе, из-за чего была вынуждена самой себе лгать и не быть откровенной с самой собой, это было опасение Песчаной, что она, невольно, может позавидовать матерям, захотеть для себя такой же участи. Разумом - не хотела, а душа может потянуться к этому. Впрочем, ничего слишком плохого не видела Песчаная в обоих вариантах, только предчувствовала ту боль, которая нахлынет на неё, если она, однажды, захочет стать матерью - ведь бок о бок с ней не идёт тот кот, в котором она хотела бы видеть отца своих детей.
[indent] - Да, может быть, ты и прав. И действительно - все мы когда-то были котятами, - Песчаная не спеша пошла вперёд, Ежевика - следом за ней. - Но, наверное, надо ещё дорасти до таких мыслей. Может быть, это приходит со временем. - Песчаной не хотелось признавать, но теперь ей казалось, что она, всё же, не во всех своих выводах и мнениях была права. Но вполне логично, что казаться начало ей именно сейчас - слова Ежевики в принципе всегда производили на неё особое впечатление, им хотелось внимать и впитывать их в себя. Почему-то, так происходило лишь с бывшим наставником, не с другими котами. Едва ли другой кот или кошка племени сумели бы переубедить её в этом мнении, лишь он.
- Не сомневаюсь в твоих словах, ты и правда всегда был честен, я тоже стараюсь быть честной с тобой и со всеми...просто это было жутко неожиданно, - Песчаная очень смутилась, неловко засмеялась, и, нечаянно, прибавила шаг, словно пытаясь убежать куда подальше от своего смущения.

[indent] Воители быстро добрались до территории двуногих, где начали вести себя гораздо внимательнее, то и дело прислушиваясь к каждому шороху. Им пришлось пойти медленнее, и вскоре воители поравнялись, идя бок о бок друг с другом. Песчаная принюхалась, и в нос ей ударил жутко знакомый запах...
- Чувствуешь?! - О нет, Песчаная бы ни за что не ошиблась - так пахнет кролик, большой, упитанный и сытый. И даже не один. Песчаная сорвалась с места в ту же секунду, совершенно потеряв голову от сводящего с ума аромата, и побежала в сторону одного из жилищ двуногих, окружённого острыми палками. Взобраться на них ничего не стоило - глупые двуногие словно сделали всё для того, чтобы кошка сумела запрыгнуть, и набросали всяких странных и непонятных предметов, очень дурно пахнущих, к слову, около палок - и Песчаная оказалась прямо на палках, которые были достаточно широкими, чтобы она смогла усесться и разведать местность. Прямо под палками с другой стороны резвились на ярко-зелёной траве сразу несколько домашних кроликов. У Песчаной чуть слюнки не потекли. Она готова была спрыгнуть и наброситься на одного из них прямо сейчас.

[indent] Весь предыдущий неловкий разговор словно забылся в миг, когда обоняние Песчаной заполнил сладкий аромат ещё живого, тёплого кролика. Она, словно обезумев, не могла больше думать о чём-то ином, кроме как о предстоящей охоте и, в скором будущем, сытном обеде для племени. Пока воительница бежала до гнезда двуногих, она предположила что кроликов там было несколько, и, когда взобралась на деревянное ограждение, только в этом убедилась. Зоркий взгляд Песчаной пробежался по каждому упитанному кролику, считая их: один, два, три, четыре...пять! Воительница не понимала, зачем глупые двуногие держали кроликов взаперти. Хотя, какая-то определённая логика в этом было - наверное, они уже однажды охотились на них и поймали, а теперь держали здесь, чтобы не пришлось снова ловить для обеда или ужина. Песчаной, после этой мысли, теория показалась весьма необычной, но очень даже неплохой - почему бы воителям, однажды, в хорошую погоду, не наловить много мышек, но не убивать их, а также собрать в одном месте, вроде как запас на сезон Голых Деревьев? Но подумать об этом хорошенько палевая воительница не успела - её коготки нервно царапали деревянные ветки странной формы, на которых она сидела. Ей не терпелось вонзить свои когти и зубы в шею одного из кроликов. Впрочем, она предполагала, что азарта от охоты здесь будет намного меньше - ей куда больше нравится ловить кроликов или мышей в лесу, когда они не заперты, словно в клетке, и охота является настоящей охотой. Здесь же - кролики просто обречены, Песчаная прекрасно понимала, что поймать их будет проще простого, ведь деваться им некуда - даже негде прятаться.
[indent] - Смотри, здесь никого нет, - Песчаная, по примеру Ежевики, тоже склонила голову в его сторону, и говорила потише, чтобы не привлекать ненужное им обоим внимание, особенно внимание кроликов. Воительница чувствовала горячее дыхание Ежевики на своей щеке, но в такие моменты, в моменты, когда голову кружил аромат и вкус предстоящей добычи, она имела привычку забывать про все прочие чувства и эмоции, так что она отметила это про себя просто как факт, не придав почти никакого значения. В её мыслях просто не было сейчас места для смущения или учащённого сердцебиения, если последнее, конечно, не вызвано охотой. - Нас никто не заметит. И вообще, двуногие не заслужили себе такого завтрака. Ты только посмотри на этих кроликов. - Песчаная сощурила глаза, и еле сдержала порыв с аппетитом облизнуться. - Один такой сможет прокормить нескольких котов из племени, а двуногому надо слопать штуки три. Они себе ещё поймают, - Песчаная всегда откровенно недолюбливала двуногих - всё, что они делали было для неё чуждо и непонятно. Наконец, она считала, что это несправедливо - их жилища всегда полны всякой еды, а под боком у них лесные коты, бывало, целые сезоны напролёт выживали вообще без дичи. Впрочем, недолюбливала она их не только за это - причин было предостаточно. Долго уговаривать Ежевику она не стала - хватило кроткого взгляда, чтобы увидеть - его глаза тоже загорелись от предвкушения. Вряд ли он откажется от такой отличной возможности поймать кролика-другого. Поэтому, совершенно не думая о последствиях, как и пару минут назад, Песчаная оттолкнулась задними лапами от деревянных столбиков, и прыгнула вниз. Она не старалась вести себя особо тихо, не старалась прятаться или подмечать, в какую сторону дует ветер - кролики итак были почти в её лапах. Единственная предосторожность, которую она допустила - спрыгнула за какое-то большое заграждение, что отделяло её от добычи. Ранее она видела, как один из них выбегает прямо из этой штуковины. Кролики услышали только шорох - пошевелили ушками, послушали, и, не услышав больше ничего, снова принялись щипать траву.
[indent] - Выбирай любого, - Песчаная услышала, как Ежевика приземлился рядом с ней, и тихонько промурлыкала. Её взгляд был устремлён к кролику, который был прямо в углу территории двуногих - он не успеет ничего заметить, когда её когтистая лапа схватит мягкую шёрстку, а клыки вонзятся в шею.