разрыв --->

Лапы сами несли ловчую ниже, к предгорьям, к озеру, куда уходил след.
Сперва она вышла на одиночную охоту: в последнее время Галька в Прозрачной Реке сторонилась почти всех, кроме своего ученика, поскольку недавнее (или уже достаточно давнее?) признание товарища ее огорошило, выбило из привычной колеи, заставляло думать думы, которые прежде не посещали голову Гальки.
До этого она думала лишь о Перо, лишь о нем одном, и, стоит отдать должное рыжему стражу, он умудрился отвлечь подругу от страданий по безответной влюбленности.
Сейчас Галька все больше начинала страдать оттого, что не могла, как прежде, подойти к Улью, помурлыкать рядышком, посплетничать и пожаловаться. Ей не хватало его, и чем больше бело-подпалая сторонилась товарища, тем больше ныло все внутри от этого неправильного расставания.

Вот уже вторая горлица улизнула из лап ловчей, которая все чаще становилась рассеянной, хмурой. Даже шерсть, казалось, потускнела, и только тренировки с Ястребом отвлекали ее, возвращали к жизни, а глазам - былой блеск.
С досадой шлепнув по перышку, которое осталось от улепетывающей птицы, Галька потянула носом и встрепенулась. Стражи на обходе?
Внутри все похолодело, уши поджались, захотелось убежать и прирасти к земле одновременно.
Конечно, где-то неподалеку был Улей. Возможно, отряд обходил территории? Только сейчас Галька в Прозрачной Реке обратила внимание, куда ее занесло: белое озеро.

Спокойная гладь воды слегка уравняла душевное состояние, и Галька такими же полупрозрачными, светлыми глазами, как вода чуть ниже по склону, смотрела на открывающийся вид, смотрела, накладывала одни чувства на другие и понимала, что так продолжаться не могло.
Лапы сами несли ее по следу Улья, а там... будь что будет.

Он заметил ее очень быстро, и кошечка грустно улыбнулась. Ну да, конечно. Улей всегда был хорош в этом, каким бы простаком ни выглядел.
- Я была на охоте сама. Здесь, в низинах, куда безопаснее. Понимаю, почему племенные спокойно охотятся поодиночке, - пожала плечами Галька в Прозрачной Реке, постепенно уходя в другую степь. Куда угодно, только бы не ощущать вину за теплый взгляд товарища, всегда-такой-теплый.

Осмелившись взглянуть на него, бело-подпалая застыла.
Вины она не ощущала.

- Как ты?
Тихий вопрос, простой и понятный для товарища, вопрос, который они задавали друг другу миллион раз, не придавая ему какое-то значение. И сейчас этот самый вопрос повис в воздухе, который хоть когтем режь - так напряжен между ними, трещал и сдавливал. Все существо ловчей никак не понимало, почему раньше она могла засыпать, поджавшись под бок Улья Жужжащих Пчел, а теперь - не могла даже позавтракать в его компании.
- Как-то редко у нас патрули доходят до этого озера, - прокашлявшись, она попыталась заполнить гнетущую паузу, и отвернулась от рыжего, не в силах выдерживать его взгляд.

Галька слабо улыбнулась, почти с ностальгией узнавая бодрый тон рыжего товарища.
- Ты заслужил, - честно мяукнула бело-подпалая, взволнованно покачивая кисточкой хвоста. Конечно, Улей Жужжащих Пчел заслужил: он так старается, всего себя отдает и, что удивительно, не метит куда-то высоко. Служит клану просто потому, что может и хочет. Эти качества в нем уважала не только Галька в Прозрачной Реке, но и, наверное, все остальные.

Он заболботал, как обычно, и шерстка на загривке ловчей как-то чуток улеглась. Спокойнее стало, как и всегда... ну, почти всегда в его присутствии. Галька отчаянно цеплялась за воспоминания их дружбы и того времени, когда все было беспечно, надежно. Когда даже мысли о том, что их дружба прервется, не возникало.
А теперь вот, стоит перед ним и не знает, какие слова найти.
Знает только, что очень соскучилась.

Взгляд рыжего переменился, и Гальке захотелось дать дёру. Она так долго бегала за немыслимым, невозможным счастьем, которое придумала себе с Перо, что сейчас, когда это счастье было совсем реальным, ей захотелось сбежать.
Глупо, по-детски.
Но Улей так смотрел...
... ловчая не смогла бы поступить с ним так.
Еще раз.

- Галька… – от его тона шерсть на загривке снова приподнялась, благо, что короткая, и Галька с трудом вернула бегающий взгляд на стража, – Мы так давно так просто не разговаривали… Я скучаю.
- Я тоже, - честно выдохнула бело-подпалая, по крупицам отдавая всю ту правду, которую накопала в себе за это время.
Лапы жгло от стояния на месте.
- Пойдем? - и можно бы вернуться в лагерь, но кошка качнула головой ниже, туда, где начинался берег.
- Не хочу в лагерь, - честно мяукнула Галька в Прозрачной Реке, ступая вниз по пологому склону. Спустя пару шагов обернулась на стража через плечо: идет ли?

Галька в Прозрачной Реке закатила глаза и как-то неопределенно фыркнула на слова рыжего про "утопить". Так бы, конечно, было проще: это сейчас приходилось идти с ним бок-о-бок, ощущая едва ли не электрический разряд по шерсти, и находить поводы отойти на шажок-другой: то кочку перескочить, то лужицу.

Правда, поводы все чаще находились такие, чтобы приблизиться. Сам лес, будь он (не)ладен, подталкивал ловчую к Улью.
- Ястреб... он молодец. Мне очень повезло с таким учеником, - искренне просияла Галька, обращая чуть усталую, но улыбающуюся мордашку к рыжему стражу.
- И тебе повезет с будущим, я уверена. Скоро котята Лани вымахают, не заметишь, - искренне радуясь, что соратница обрела счастье с их травником, Галька снова призадумалась, и разряд по шерсти прошелся все сильнее.

Так ли представлял их будущее Улей Жужжащих Пчел?
Ораву котят? Всю жизнь рядышком?

Страшные, пугающие, и в то же время интригующие картинки проносились перед глазами ловчей. Каждый раз, когда ей на глаза попадался Улей, она думала о нем, сторонилась мыслей, которые тот посеял у нее в голове, иногда злилась на него за то, что нарушил их идеальный дружеский мир такими мыслями.
А все почему?

- ... потому что мне страшно, - пробормотала себе под нос Галька, только потом уловив, что произнесла вслух. Вряд ли Улей разобрал слова, но раз уж так...
Галька в Прозрачной Реке остановилась, поднимая чуть насупленный взгляд на рыжего стража.
- Мне страшно, Улей, - и это было другое "страшно". Это было "в-омут-с-головой-страшно", и ему осталось всего лишь разобрать это, прочувствовать и взять всю ответственность на себя.
Потому что уж здесь Галька не лукавила.

Предки, как он мог быть таким честным?
Галька стояла напротив и не сводила полупрозрачного взгляда с товарища: откуда в нем, Улье, столько силы, чтобы так честно, в морду, говорить такие вещи? Гальке казалось, что она бы сквозь землю лучше провалилась, чем говорила такие вещи: чего хочет, почему хочет, как плохо без кого-то.
Хотя...

Она горько усмехнулась и опустила голову.

Про Перо-то говорила.
Умудрялась говорить, а все почему? Потому что в глубине души знала, что все это невозможно и несбыточно. И куда проще было просто мечтать, чем сейчас лицом к лицу столкнуться с тем, кто любит. Уж в этом-то Галька не сомневалась.
- Я знал, как хорошо быть рядом с тобой, но только в последнее время я понял, какое всё не такое… без тебя.

Взгляд ловчей чуток просветлел. Она так удивилась этим словам, что слегка склонила голову набок, удивленно отведя уши назад.
- Да, - внезапно выдохнула бело-подпалая, и от облегчения хотелось рассмеяться.
- Да, все так! Предки, как ты смог так подобрать слова? - словно камень с плеч, и ловчая помотала головой, удивляясь чуткости этого, казалось бы, грубоватого, простого стража.
Вот оно, самое настоящее и близкое, осталось лапу протянуть.

– Что мне сделать, Галька?
- Ты сделал достаточно.
И в самом деле. Медленно выдохнув, она ступила на лапу вперед, на другую, пока не уткнулась переносицей в подбородок рыжего. Осторожно, словно пробуя это ощущение, кошка провела лбом по скуле Улья, прислушиваясь к собственным чувствам.
Сбежать не хотелось. Наоборот, как-то само собой тело подалось вперед, и вот уже смелее весь лоб ловчей спрятался под головой у Улья.
В безопасности, где тепло и по-настоящему.

Галька готова была поклясться, что впервые жизни, наверное, поймала ощущение правильности происходящего. Искреннее счастье Улья, лучами изливающееся от него во все стороны, заражало, и она, привыкая к новым ощущениям, улыбалась в рыжую шерсть.
- Нет, - тихо хихикнула ловчая на ремарку про мышку, выглядывая из-под подбородка соплеменника.
- А вот я... - светлые глаза окрасились в прищуре, - ... может быть.

Шерсть заходила мурашками от мыслей, куда такие отношения могут завести их обоих. И как неожиданно легко Улей Жужжащих Пчел представлялся отцом.
Галька в чем-то позавидовала ему. Он был таким... правильным. Простым. Он четко знал, чего хочет, и со спокойным, завидным упорством шел к своей цели, тем не менее... ее добившись.
Её, Гальку, добившись.

– Только учти, теперь ты от меня точно не избавишься.
На мгновение кольнул неприятный холодок. Конечно, ловчей было страшно до леденящих пяток: а вдруг... что-то пойдет не так? А вдруг она разочарует друга?
А вдруг...

Нет.
Она улыбалась, глядя в медовые глаза, и снова захотелось окунуться в рыжую шерсть. Все будет хорошо. Все будет так, как должно быть.
Кошка игриво склонила голову чуть набок, упиваясь ощущением его счастья. Хотелось подходить ближе, хотелось вот так, как сейчас, снова проходиться щекой по скулам Улья, прощупывая грани дозволенного.
- Теперь ты счастлив?
Это было важнее всего прочего. Его счастье заражало.

Бело-подпалая кошка щекой прижималась к груди рыжего стража.

Теперь все будет так?

Она улыбнулась. Там, наверху, что-то бодро болботал Улей Жужжащих Пчел, а ловчая молчала и тихо улыбалась. Конечно, все предстояло осознать и до конца прочувствовать, но Галька знала, что эти дни, почти луна их избегания друг друга все равно, так или иначе, вели к этому моменту.
Потому что так правильно. Сердце ведь не обманывает, правда?

- А ты... счастлива?
- Да, - тихо и просто ответила ловчая, снова выглядывая из-под щеки соплеменника.
- Все так, как должно быть. Мне было плохо все это время, - просто и честно, как есть. Как всегда было, когда она общалась с товарищем, с самого детства.

Вокруг сгущалась темнота, и озеро принялось покрываться легкой дымкой.
- Нам пора. Сегодня собрание, не забыл? - ласковее, чем обычно, улыбнувшись... другу, Галька в Прозрачной Реке дождалась, пока страж поднимется, чтобы возвращаться с ним в лагерь вместе. Ну, как пара. В конце-концов, все об этом узнают рано или поздно.
А уж на сей раз Галька ничуть не стыдилась своего выбора.

----> конец разрыва, перепутье

клыкастое ущелье >>> перепутье >>>

[indent] Не чувствуя в себе сил к сопротивлению, Прохлада без пререканий сбежала с перепутья вместе с Вихрем. Он отвлёк её от сверления тревожным взглядом убежища травника, где какое-то время назад скрылись Мрак и Пламя. Лапы у ловчей всё ещё дрожали, по каменной тропе она ступала неуверенно и всё время поднимала взгляд к небу, боясь заметить тёмный крылатый силуэт. Но Вихрь был рядом, а потому, к тому моменту, как они в тишине добрались до белого озера, кошке стало чуть легче дышать.
[indent] - Замечательно, Вихрь, - промямлила кошка больше по привычке, глядя на водную гладь слишком растерянно, чтобы и правда оценить потенциал охотничьих угодий. - Только ловчая из меня никакая.
[indent] Она виновато улыбнулась и отвела взгляд. Вздохи о собственном провале казались такими неправильными сейчас, когда Мрак оставался в убежище травника с ужасными ранами, нанесёнными ему в том числе из-за того, что Прохлада была слишком медлительна и неопытна. Могла ведь заметить опасность раньше или отреагировать быстрее? Они-то всего лишь будущие. "В пору в будущих ходить мне с таким уловом".
[indent] - Пламя не успела меня упрекнуть, но, думаю, ещё позовёт меня на разговор, - Прохлада стыдливо прижала уши к голове. Она не хотела впутывать Вихря в свои неудачи, но слова так и лились потоком, спровоцированным малейшим расслаблением и чувством безопасности рядом с палевым котом. - Рано меня посвятили в ловчие.

[indent] Непоколебимая уверенность Вихря отчего-то в этот раз нисколько не приободряла, а наоборот заставляла Прохладу поджимать губы и опускать голову всё ниже. Казалось, что если страж так в ней уверен, а она ни капельки не соответствует - она его обманывает. Так не должно было быть. Вихрь не должен был в ней обманываться. Сутулясь под весом собственных сомнений, кошечка жалась к Вихрю всё плотнее, будто пытаясь укрыться от внезапно свалившихся на неё чужих ожиданий.
[indent] - Все будущие справились лучше меня, - тускло мяукнула Прохлада, упрямо не слыша ободрений. Она не хотела, чтобы страж подумал, что она завидует восьмилунным ученикам, нет, это была не зависть, а разочарование. Должна была справиться лучше. Провал на охоте - неприятно, но провал на общем испытании - ужаснее не придумаешь. - Всё из лап сыпется. Я не понимаю, что не так, - со мной.
[indent] Прохлада протяжно выдохнула и зажмурилась, боясь, что если Вихрь заглянет ей в глаза, то кошечка непременно расплачется. Нельзя ведь было предстать в глазах кота ещё слабее, чем она уже была, маленькая, сгорбившаяся, на дрожащих лапах, прижимающаяся к пушистому палевому боку.
[indent] — Что делала мышка, когда у неё не получалось взобраться на скалу? - Прохлада нервно всхлипнула и улыбнулась от того, как неожиданно мягко прозвучали эти слова, — помнишь?
[indent] - Взобралась на спину горному льву, который унес её высоко-высоко? - кошка мягко усмехнулась и вдохнула поглубже, успокаивая участившееся дыхание. - Мне просто нужно стараться, я знаю, - но от того, как резко спустя столько лун упорных тренировок всё рассыпалось, невольно опускались лапы. Ей бы хоть одно доказательство, что всё не так безнадёжно. Хотя бы намёк, что ещё есть шанс послужить Клану как нужно, как все от неё ждут. - В конце концов у меня же нет выбора, да? Стражница из меня явно получилась бы ещё хуже, - губы ловчей расползлись в неуверенной улыбке.