[indent]Смущенная ученица явно надеялась, что трудный разговор получится отложить - или, может, наставник вовсе о нем забудет? - но Лисохвост терпеливо покачивал кончиком хвоста, не без умиления наблюдая, как эмоции одна за другой проскакивают на трехцветной мордашке.
[indent]— Ветерок злится, что я заговорила с Жабой и остальными без его разрешения... Будто бы он мне разрешил.
[indent]Лисохвост беззвучно хмыкнул. Всего-то заговорила. Котёнок же ещё. Он, наверное, даже не заметил бы... хотя когда он в последний раз возглавлял патрули? Да и, может, уже и не представится такая возможность. "Жизнь в Клане сделала меня таким снисходительным? Или моя собственная мягкосердечность привела меня в Клан?".
[indent]— Он же вовсе не из-за "субординации" меня отругал... Точнее, не только! Его злит, что у меня вообще остались Речные друзья. Жаба, Ночка... Он каждый Совет меня глазами насквозь прожигает.
[indent]- Ветерок - молодой, но принципиальный воитель. Он просто волнуется о том, как хорошо оруженосцы усваивают Воинский Закон, - "особенно у таких легкомысленных наставников". - Ты ведь помнишь, что одно из правил Закона гласит: "воитель может заводить друзей в других племенах, но должен быть верен только своему, потому что может настать момент, когда ему придется сойтись с друзьями в битве". В первую очередь ты будущая ветряная воительница, а уже потом подруга Жабы и Ночки. И они тоже речные кошки, для которых благополучие их соплеменников важнее, чем знакомая с той стороны реки, - Ветерок, может, и был слишком строг, но вряд ли он строг беспочвенно. Значит, что-то в поведении Лепесток заставило его усомниться в её понимании этого важного правила? Где-то малышка перегнула палку?
[indent]- Но Речные воители — наши союзники. Они не сражались против нас в великой битве, а ведь...
[indent]- Но и за нас не сражались тоже, - качнул головой воитель, отвернувшись и глянув куда-то в сторону предгорий, будто мог разглядеть ту самую низину, где пролилось так много кошачьей крови. Речное племя объявилось в самый последний момент, но без них, конечно, ничего бы не получилось. Они не вступили в бой между племенем Теней и Кланом, но помогли победить Острозуба. - Союз - слишком громкое слово. Я не уверен, что сейчас мы можем назвать союзниками даже Клан, хотя их стражи прикрывали спины нашим воителям несколько сезонов назад. Времена меняются, Лепесток, союзы создаются и распадаются, но преданность племени неизменна. Когда-то Речное племя спасло нас от смерти, однако столько лун уже утекло. В конце концов, сейчас там уже другой предводитель, который, возможно, не будет к нам так благосклонен, как была Ручей Звёзд. Да будет легок её бег в Звёздных угодьях, - Лисохвост тихо выдохнул, на несколько секунд почтив память прежней предводительницы Реки молчанием. Он не знал, многие ли соплеменники вспоминают речную лидершу, но всё ещё чувствовал свой долг перед ней. Все они живы благодаря её воле и доброму сердцу. - Я хочу сказать, что ты должна быть осторожна в своём доверии. Абсолютно доверять можно лишь тем, с кем ты делишь кров и пищу в суровые луны Голых Деревьев.
[indent]"Я не тот кот, который должен объяснять котятам тонкости Воинского Закона и вещать о важности преданности племени. Разве она захочет меня слушать? Разве я не живой пример того, что ничего страшного от нарушения Воинского Закона не произойдет? Ох, Предки, лучше бы Звездопад вышвырнул меня из племени". Улыбка сползла с морды воителя и весь он как-то разом помрачнел.
[indent]— Он всегда будет смотреть на меня косо, - пробурчала ученица под нос.
[indent]- Не волнуйся, Лепесток, теперь всем в племени есть на кого коситься без надуманных причин, - Лисохвост невесело усмехнулся. - И Ветерку тоже. Я об этом позаботился.

[indent]— Лучше нам держаться рядом. А то глаза Ветерка разойдутся в разные стороны.
[indent]- Надо его поберечь. Но и близко к нему подходить не стоит, а то будет ходить вот такой, - Лисохвост вдруг завращал глазами, и они, сделав оборот, смешно и глуповато сошлись на переносице, словно кот пытался разглядеть муху на носу. Воитель нахмурился и надул щёки, но тут же рассмеялся, выходя из образа.
[indent]— Ты доверял ей?.. Горной кошке?
[indent]Улыбка, в которой на пару мгновений промелькнула беззаботность, чуть померкла, и Лисохвост по привычке отвёл взгляд. Будто ему ещё нужно было скрывать свои чувства, которые читались на рыжей морде сразу же при упоминании Незабудки. Будто никто не догадывался, как сильно его тянуло к границе с Кланом - к которой он старался лишний раз не приближаться, не только чтобы не нервировать соплеменников, но и чтобы не испытывать собственную стойкость.
[indent]Воитель медленно повернул голову к Лепесток, понимая, что, чем дольше молчит, тем очевиднее становится ответ даже такой маленькой ученице. Кроха ведь совсем, что она поймёт? "Может, и поймёт. Не перекладывая свой опыт и своё понимание. Прислушается, проникнется... и совершит те же ошибки! О чем я думаю? С кого, как не с наставника, девятилунной ученице брать пример и копировать поведение?".
[indent]- Да, - не лгать же ей теперь? - Она стала мне ближе всех. Но повёл я себя глупо и недостойно воителя. Я понимаю, что Звездопад поступил очень милосердно, не лишив меня звания воина. Даже позволив дальше воспитывать оруженосца, - рыжий хвост ободряюще хлопнул ученицу по пёстрой спинке. - Но если бы я мог оградить нас от всей этой боли, уберечь котят, если бы мне предоставился шанс - просто взять себя в лапы, вспомнить о долге и отказаться от глупого порыва, - Лисохвост тяжело вздохнул, едва не стискивая зубы, - я бы это сделал. Каждый раз, когда думаешь о себе и своих желаниях, забывая о племени, ничего путного не выходит. Такая вот воительская стезя.
[indent]Не нравоучительная беседа, а покаяние какое-то.
[indent]- Может, если бы у меня был такой друг, как Ветерок, то он удержал бы меня от легкомыслия, - хмыкнул воитель. Нет, конечно нельзя было перекладывать ответственность на соплеменников. Лисохвост был виноват в своих бедах сам, от начала и до конца.

[indent]— Думаю, Звездопад поступил слишком жестоко.
[indent]Лисохвост снисходительно и печально улыбнулся тихому возражению Лепесток. Для маленькой кошечки, выросшей в полной, любящей, очень крепкой семье это, конечно, представлялось самым страшным наказанием. Воителю вдруг стало неожиданно тепло от осознания, что несмотря на сложное время, в которое родились котята Кленовницы, они всё же не были лишены детства, не вынуждены были повзрослеть очень рано. "Но когда-нибудь повзрослеть придется".
[indent]- Племя Ветра станет малышам отличной семьёй. Я верю в это, - он пытался убедить в этом и Лепесток, и самого себя.
[indent]Обучение должно будет отвлечь Града и Проталину от тоски и переживаний. Они проникнутся любовью к степи, быстрому бегу, сильному ветру и бескрайним просторам. Он надеялся. Иначе цена его ошибки возрастала непомерно.
[indent]— Или ты бы сбежал, чтоб отдохнуть от его гундежа! - Лисохвост смешливо хмыкнул. - Я уже сама в себе сомневаться начинаю из-за него! Что мне сделать, чтобы он успокоился? Реку высушить? Хвост Метеора принести?
[indent]- Завали его подстилку свежими кроликами. Думаю, он язык проглотит от изумления, - воитель сдержал смешок. - Ну или в следующий раз, вместо того, чтобы бежать здороваться с соседями, шепни Ветерку на ухо, как ужасно пахнут эти рыбомордые, даже на нашем берегу. Уверен, он растает, - смех в зелёных глазах уже никак нельзя было спрятать. Лисохвост поднялся на лапы и воодушевленно махнул хвостом своей ученице. - А чтобы не сомневаться в себе, давай-ка покажи, чему ты училась все эти луны. Нападай и попробуй сбить меня с лап. Ну или хотя бы догнать, - во взгляде Лисохвоста мелькнул шутливый вызов. Малышке определенно нужно было найти выход своему возмущению.