Видимо, все же не окончательно была потеряна способность убалтывать, а количество шрамов на морде и теле все еще не внушало мгновенного желания убежать. Гектор расплылся в довольном оскале, когда домашняя ему представилась.
— Я Цукерка.
Имя у нее было под стать облику. Милое, смешное и наверняка ничего серьезного не значащее. Таких слов Гектор раньше не встречал, да и не стал над смыслом задумываться. Это у лесных каждое дурацкое имечко что-то, да значит. Домашним же оставалось довольствоваться тем, что дали хозяева. Обычно им мозгов не хватало, чтоб о таком думать.
— Славное имечко, — протянул он еще один мостик к общению и пристроился сбоку от кошки и чуть впереди, чтобы первым заметить какую-нибудь опасность, что может возникнуть на пути. Впрочем, кот не сомневался, что до дома ее доберутся спокойно. Его новая знакомица показывала дорогу, отмалчиваясь по большей части, и он все еще чувствовал ее напряжение, но сам больше на эту тему не переживал. Теперь ему легко будет показать себя благородным рыцарем, пусть и в облике чудовища. А там - дело за малым.
— Ну, идем тогда, раз недалеко.

► жилые улочки

разрыв, крыша >>>

[indent] Рогоз впервые столкнулся с такой проблемой. Он неплохо разбирался в котах и кошках, иногда даже мог предугадать их реакцию на его слова и действия, мог рассчитать выгоду от дружбы с тем или иным соплеменником, но в этом-то и крылся подвох. Он привык жить в племени, социуме, где все его члены тесно связаны друг с другом, постоянно находятся на виду и поддерживают контакт. Теперь же, когда перед котом стояла задача отыскать кого-то полезного, он растерялся. Ему нужно было найти кого-то среди десятков незнакомых котов, шкерящихся по подворотням и совершенно не спешащих выходить на контакт. Он не мог сказать ничего о незнакомцах, которых встречал, а значит, не мог сказать, нужны они ему или нет.
[indent] Поэтому Рогоз уцепился за имя, которое слышал несколько раз от встреченных им бродяг. Значит, подумал он, этот кот как минимум сможет вывести его на кого-то более ценного. По крайней мере, у него были знакомства.
[indent] - Эй, - Рогоз замер, пристально изучая фигуру в нескольких прыжках от себя. Кот, устроившийся под мостом, был похож на тот образ, который бывшему речному удалось сложить из обрывков прежних разговоров с местными одиночками. - Ты Маркус?
[indent] Рогоз прищурился и медленно шагнул навстречу бродяге, настороженно покачивая хвостом. После двух сезонов жизни в городе он уже перестал обращать внимание на пугающую худобу или неухоженность одиночек, которые тут шастали. Да и сам Рогоз, признаться, теперь выглядел совершенно не по-воительски. Он тряхнул загривком и вопросительно склонил голову, как бы спрашивая разрешения для того, чтобы тоже укрыться в тени моста.
[indent] - Я искал тебя, чтобы кое о чем поговорить, - если ему придется произнести эту фразу еще хотя бы пару раз, Рогоз уже не сможет сдерживать рвущееся наружу раздражение. Он устал искать что-то ценное в этом огромном отхожем месте.

Отредактировано Рогоз (10.03.2022 15:34:06)

[indent] Рогоз не прятал взгляд и продолжал упорно рассматривать бродягу. Довольно молод, возраста самого Рогоза, наверное, не выглядит, как опасный боец или громила, сдержанный и осторожный. Маркус не был похож на лидера местных одиночек, впрочем, это не мешало ему завести много полезных знакомств. С этим ещё предстояло разобраться.
[indent] - Рогоз, - самец коротко кивнул и присел в паре хвостов напротив. - Некоторые местные упоминали твоё имя чаще других, вот мне и подумалось, что тебе наши идеи покажутся интересными.
[indent] Коту хотелось надеяться, что оно того стоило. Вот уже несколько дней город укрывал буран, и всё это время он без толку шлялся по утопленным в снегу улицам. Никто из встреченных одиночек не внушал надежд, они, кажется, и не слушали его вовсе, только мечтали побыстрее улизнуть и забиться в какую-то вонючую нору под Гнездом Двуногих. А Рогоз искал тех, кто поймёт ценность его предложения. Он ведь не мог вернуться к Ракушечнице ни с чем?
[indent] - Время непростое, да? - самец как бы невзначай обернулся и замер, рассматривая густую стену снегопада. Непогода и не думала утихать, но говорил Рогоз не только о тяготах Голых Деревьев. - Сейчас в городе всем несладко. Я пришёл из мест, где коты привыкли помогать друг другу, и разрозненность местных наводит меня на мрачные мысли.
[indent] Рогоз прощупывал почву. Он снова покосился на Маркуса, пытаясь уловить малейшие проявления эмоций на широкой морде. Бывший речной надеялся найти подсказки к тому, что следовало сказать дальше, в самой реакции знакомца.
[indent] - У тебя достаточно знакомых здесь, верно? - кончик чёрного хвоста вопросительно изогнулся. - Ты, думаю, хорошо осведомлён о том, сколько в городе опасностей. Да и за его пределами их не меньше. Но то, чему не может противостоять один кот, не так опасно для группы.
[indent] Черношкурый кот немного склонил голову, не сводя взгляда с Маркуса. Он ходил вокруг да около, понемногу подталкивая собеседника к очевидной разгадке цели их разговора. Неспешно, осторожно, будто боясь спугнуть. Нет, скорее, Рогоз давал бродяге больше времени обдумать всё сказанное.

[indent] — Не знаю, о каких именно знакомых ты говоришь, если со многими из них я виделся от силы пару раз.
[indent] Рогоз сощурился, задумчиво покачав хвостом. Что же, он ошибся? Или в городе просто невозможно было найти кого-то более ценного? "Тогда, Ракушечница, мы в очень печальном положении". И всё же опускать лапы при первом же сомнении кот не привык. Раз уж он здесь, он расскажет обо всём, о чём собирался.
[indent] - Да, я знаю, кто там живёт, - в янтарных глазах мелькнула насмешка. Может, всё и не так безнадёжно. Маркус, похоже, знал о племенах достаточно, чтобы видеть их силу и бояться их. Это было Рогозу только на лапу. - Я и сам оттуда. Я и моя подруга, - кхм. - Ты говоришь о том, что видел собственными глазами, верно?
[indent] Если Маркус сталкивался с племенами, вряд ли эти встречи прошли без последствий. Может, те шрамы, проглядывавшие кое-где на шкуре бродяги, были оставлены как раз воителями. Может, даже бывшими соплеменниками Рогоза.
[indent] - Я воспитывался в племени и умею всё, что умеют воители. И мне есть, что им противопоставить, - самец шевельнул широкими плечами и на несколько секунд умолк, глядя в морду Маркусу и ожидая его реакции. Этот не был похож на других облезлых одиночек - у него были мозги. По крайней мере, достаточно для того, чтобы сложить рыбку и рыбку. - Возможно, мы могли бы помочь местным перестать чувствовать себя загнанными мышками. В конце концов, все выиграют от этого. Чем больше котов и кошек объединено общей идеей, тем меньше опасностей представляют для них угрозу.

[indent] — Почему ты и твоя подруга покинули ваше племя?
[indent] И почему это всех так интересовало? Рогоз долго и терпеливо отвечал на один и тот вопрос, звучащий из разных уст по-разному - с интересом, насмешкой, подозрением, неважно. И всё же в какой-то момент настойчивость незнакомцев начинала раздражать. Каждый из них пытался бередить рану, которая только-только начала заживать. Да, всем им было интересно, что заставляет кота так кардинально менять свою жизнь, но никто из них даже не пытался проявить толику тактичности.
[indent] - Потому что племя требует повиновения. Тот, кто не желает слепо следовать принятым порядкам, выпадает из цепи. Это не значит, что мы были слабы или недостаточно мотивированы. Просто место, где ты родился, не всегда определяет твоё призвание.
[indent] Черные губы самца скривились, выдавая его неохоту развивать эту тему дальше. Хватит с Маркуса и этой информации. Да и Ракушечница потом явно сумеет выудить из их истории более поучительную мораль для доверчивых бродяжек.
[indent] - Мы не хотим, но вынуждены. Если я когда-нибудь столкнусь нос к носу с бывшими соплеменниками, я не стану убегать, поджав хвост. Я приму бой как воитель и при должной удаче даже не сдохну, - самец насмешливо ощерился. - Они же скорее всего захотят меня убить, хотя я и нашёл в городе пристанище и не посягаю на племенные земли. Впрочем, воители частенько отдаляются от своих границ, уверенные в том, что и нейтральные земли принадлежат им.
[indent] Он не пытался обнадёжить Маркуса и внушить уверенность, что его и других одиночек под присмотром Ракушечницы ждала беззаботная и безопасная жизнь. Нет, но изгнанники не тряслись от страха при виде племенных бугаев и знали, что те далеко не неуязвимы.
[indent] - Идеей? За время жизни тут я встретил не слишком много "идейных". Мы предлагаем взаимопомощь. Сначала стоит озаботиться чем-то более приземленным, пропитанием и защитой от псов и Двуногих, например. А потом, возможно, и защитой от племён.
[indent] Угроза племён в городе была фантомна, воители очень редко совались сюда и ещё реже большими группами, но многие бродяги не жили в городе постоянно. А возле предгорий, рядом с фермой в степи или в нейтральных лесах шанс нарваться на племенного охотника был гораздо выше. И если Маркус хоть единожды выбирался из поганого людского муравейника, он должен был это понимать.

[indent] Маркус удивительно точно озвучивал мысли самого Рогоза, и тому даже на несколько мгновений стало жаль, что не лишенный ума кот скорее всего откажется от предложения, которое бывший речной изо всех сил пытался преподнести позаманчивее. Гораздо чаще кот встречал в местных заносчивость и излишнюю самоуверенность, почти не подкреплённую чем-то существенным. Маркус же явно умел быть честным хотя бы перед самим собой.
[indent] - Я ведь не просто так искал именно тебя, - самец повёл плечами. Не то чтобы слова маленькой бродяжки он воспринял как луч надежды, но побеседовав совсем немного с этим котом, Рогоз понял, почему его упоминали чаще других. Маркус чем-то напоминал Фриду, пусть и не отличался такой же смелостью. - Я знаю, что местные не доверяют друг другу, часто даже видят в других таких же бродягах врагов. Потому что не умеют жить иначе. Ты же, кажется, недругов себе здесь нажить не успел. Или я ошибаюсь? - Рогоз прищурился. Он отметил настороженность Маркуса при первом же взгляде, однако в нём не было ни намёка на агрессию, страх или подозрение, в отличие от многих других одиночек. Вряд ли же такого гостеприимства под этим мостом удостоился только Рогоз? - Я, понимаешь ли... ищу кого-то, кто поможет нам сплотить одиночек. Ты ведь знаешь, как находить с ними общий язык? Намного лучше, чем я, понимаешь, как устроена их жизнь и чего им всем не хватает.
[indent] Он выждал немного, вопросительно глядя на Маркуса. Больше он вряд ли мог сделать. Но шансы привлечь на свою сторону кого-то стоящего таяли на глазах. "Если от банды Макоши что-то и осталось - этого всё равно будет мало".
[indent] - Да и, похоже, лучше меня осведомлён о том, что тут происходит, - Рогоз сухо фыркнул. Он, Янтарь, Ракушечница. Неужто кто-то ещё? Что скрывалось за этим "много"? - Впрочем, я не стану тебя переубеждать. Но быть может, ты встретишь одиночек, которых заинтересует моё предложение.

[indent] И как так получилось, что Маркус, успевший настрадаться от племенных, не спешит примкнуть к группе котов, способной им противостоять? Рогоз подозревал, что одиночку настораживает его прошлое. Но, увы, с этим он ничего сделать не мог. Возможно, сделав ставку на честность, бывший речной просчитался и лишь усилил недоверие к себе.
[indent] - Не так много, как хотелось бы. Я не ожидал, что столь многие побоятся дать отпор тому, что угрожает их жизни, - Рогоз фыркнул и повёл плечом, будто это мало его заботило. На самом же деле перспектива принести Ракушечнице подобные вести выглядела не слишком заманчиво.
[indent] - И все же какая помощь нужна вам от одиночек? Боевые единицы, цепные псы, которых вы спустите вперед себя в первую битву или нечто иное?
[indent] - Если я потребую от одиночек отправиться в бой, я встану в первом ряду и поведу их, - Рогоз ощерился, не пытаясь скрыть блеснувшего во взгляде возмущения. Если это был скрытый упрёк в трусости, Маркусу следовало аккуратнее подбирать слова. - И если это случится, я хотел бы, чтобы кто-то прикрывал мою спину. Только и всего.
[indent] Рогоз медленно поднялся на лапы, расправив плечи, и снова вгляделся в метель. Видимо, пришло время двигаться дальше и продолжать искать какое-то несуществующее сокровище в этой груде дерьма. Признаться, всё чаще самец подумывал снова отыскать Фриду, да только эта кошка умело заметала следы, напоминая больше призрака, чем обычную одиночку.
[indent] - Если тебе понадобится помощь, меня можно найти у заброшенного здания на окраине, - бросил Рогоз через плечо и кивнул новому знакомому. - Удачной охоты, Маркус.

>>> заброшенное здание (?)

центральная улица (разрыв) ←

Рогоз пришел на территорию банды неожиданно. Молния видела подозрение в глазах Макоши, когда черный кот расшаркивался перед ней. Казалось, изгнанница вот-вот скомандует подопечным сплавить рыбомордого в грязную реку поблизости, но — милостью предков, вестимо — страшная участь Рогоза обошла. Умаслил, вызвал доверие... Звездоцап его знает, как.
"Старость не в радость", — усмехнулась серогривая, прикидывая, сколько ж Макоши должно быть лун.
Теперь Молния шла за изгнанником по пятам к той самой набережной, где черношкурый мог бы распрощаться с жизнью, сложись обстоятельства чуточку иначе. Между ними давно назревал разговор, а недавняя встреча с Янтарем окончательно убедила кошку, что Рогоза нужно как-нибудь застать наедине.
Первым спросил Речной. Возможно, корректнее сказать "бывший Речной", но для Молнии вражеские воины бывшими не бывали.
Кошка задумчиво хмыкнула, сбавляя шаг. Она старалась держаться подальше от кромки воды, вдоль которой они с Рогозом брели. Иррациональный страх утонуть никогда ее не отпускал — даже во время будничного разговора.
— Ты знаешь о пожаре, я уверена, — начала Молния издалека. — Я надышалась этим проклятым дымом, проснулась уже тут, в Гнезде. Парочка Двуногих нашла — повезло, чего сказать, — кошка раздраженно отвела уши, припоминая гаденький вкус домашней еды. — Захотелось прогуляться по городу. Сразу, как сбежала. Просто из интереса, — она поддела когтями камешек, валявшийся на потресканной части дороги, и швырнула его в реку, взглядом предлагая Рогозу заняться тем же.
— Одиночки обречены сражаться за жизнь каждый день. Слабый умирает или подстраивается, котята с младых лун носятся по подворотням, охотятся, но старшим путь не перебегают — боятся, — Молния поддела еще один камушек, искоса глянув на Рогоза. Понимал он, к чему серогривая клонит?.. — Здесь нет Воинского Закона. Лишь право сильного, — пауза. — Но есть и минусы. Дичи мало.
Достаточно. Равнодушное движение усов как бы намекало, что с недостатком еды Молния вполне смирилась. Зато питается кошка пойманным ею лично, а не тем, что осталось в куче к концу дня, когда прожорливая мелюзга да королевы разобрали себе вкуснейшую добычу.
— Мечу территорию, прислуживаю старой развалюхе, но теперь могу покромсать в клочья любого, кто ставит под сомнение мой авторитет, — подытожила Молния. Она резко приблизилась к изгнаннику, понизив голос. — А ты?.. Не повторяй, как сюда попал. О, я знаю, — зеленые глаза сощурились. — Что ты здесь ищешь? Что ты забыл в банде?
Предположения имелись, Рогозу оставалось их подтвердить. Или опровергнуть.

Отредактировано Молния (19.05.2022 23:00:09)

Союзники-союзники... И это всё, что движило Рогозом? Голод? Молния хмыкнула. Скорее неверяще, чем разочарованно. Глаза у кота были умные, как говорят иногда — с хитринкой, а нота, на которой черношкурый — согласно Янтарю — оставил Речное племя, заставляла Молнию подозревать, что планы у Рогоза распространяются далеко за пределы города.
Хорошо, что набережная пустовала. Если говорить о других котах, конечно: по реке иногда проплывали Чудища, Двуногие шумели с высоты своего роста, в общем-то, как обычно, но никто не мог понять, о чем Молния с Рогозом мяукают, и этого было достаточно, чтобы говорить откровенно. Макошь рыбомордому доверяла пока что куда меньше, чем серогривой, потому любые попытки настучать на Молнию для новичка бессмысленны.
"А вот мне она поверит. Осторожничает, небось?" — подумала кошка, отмечая, какие паузы выдерживал Рогоз, явно подбирая самые обтекаемые слова... Во всяком случае, так одиночке казалось. — "Нужно бросить ему косточку..."
— У старых развалюх нет сил, — цокнула Молния языком, — и времени. Отсутствие девяти жизней сказывается. Кто не понимает, зачем они предводителям, может взглянуть на Макошь — каждая болезнь, каждая битва... Ее тело помнит всё, — серогривая прикрыла глаза. Она умрет однажды, но в племени Молния точно оставалась бы рядовым воителем. Должность, что шла вразрез с ее заслугами. Звездопад отказывался давать Молнии оруженосца, а значит, путь в глашатаи для серогривой был закрыт. — Я терпелива, — ложь, — и знаю, что местные бродяги мне не чета, по большей части, — многозначительно приглушенный тон как бы говорил: "Развелось же изгнанников". — Занять высокое положение в банде оказалось просто. Получить признание мелких сошек — тем более. Чую, когда пора настанет, развернётся кровавая бойня, но я буду готова. Союзники, — "Не только ты в них нуждался", — мне помогут. До тех пор остается сидеть на берегу реки. И ждать.
Ее мрачный взгляд буравил блестящую впереди воду, словно вот-вот мимо них проплывет труп Макоши.

Рогоз весь оживился, когда Молния поведала бесхитростную правду. Как мало нужно для счастья изгнанника — только сказать, что собираешься занять место Макоши, едва она окочурится... Видят предки, случится это скоро.
Подозрения насчет черного кота оправдались. Умен, поганец. Бродяги, стоящие в иерархии повыше, уже примеривались, проходя мимо друг друга. Дескать, хватит ли мне силенок вон того завалить, начнись заварушка... Или Молнии мерещилось? Кто знает, в городе лучше перебдеть, потому она кратко хмыкнула, не споря с Рогозом.
Кошка желала бойни. Смерть посреди замызганных улиц — кончина бесславная, но воительница всегда мечтала слечь от вражеских когтей. Куда больше, впрочем, ей хотелось власти. Одна мысль, что место Макоши займет кто-то другой, выводила Молнию из себя. Это был единственный шанс для одиночки стать лидером, кем она и заслуживала зваться больше, чем, к примеру, Кленовница. О, Молния до сих пор злилась на трехцветную кошку, но куда сильней — на Звездопада.
"Прошлое, прошлое", — сбросив сразу два камня в воду, подумала она. — "Настоящее важней"
Особенно с такими личностями, как Рогоз, под боком. Изгнанник перестал ходить вокруг да около, напротив: заявил о своих намерениях практически напрямую.
Молния удивленно взглянула на него, полагая сначала, что ослышалась. Однако глядел самец серьезно, недавняя ухмылка исчезла без следа, значит, он действительно предлагал ей то, чего кошка столь страстно желала.
"И зачем оно тебе?" — серогривая могла сдать Рогоза прямо сейчас. Либо предать его по пути до логова. Кот рисковал, и она ощутила внезапный прилив уважения. Не боится, готов себя под угрозу подставить, лишь бы достигнуть большего. Знакомо.
Кровь забурлила в жилах. Ради этого стоило покидать племя.
— Она прихватит сынка, ты прав, — кошка качнула головой, вновь оглядываясь. Для пущей осторожности. — Мне удалось спасти ей жизнь разок, потому какое-никакое, а доверие есть. Могу набиться, — Молния тихо встала, подойдя к Рогозу так близко, что усы щекотали черное ухо изгнанника. — Ты вроде неглупый, вряд ли действуешь по долгу совести, и всего-то. Не-е-ет, здесь должна быть выгода. Допустим, Макошь вдруг... прилегает отдохнуть. Там, по дороге. Сколькое ты... и твоя подруга собираетесь из этого получить? — Молния сощурилась. Она проверяла, стоит ли доверять Рогозу. Может, черный кот с таинственной подружкой решат прибить ее сразу после?
"Нужна подстраховка", — или будет достаточно вовремя улизнуть? Передать банде трагичные известия, а дальше — по ситуации.