начало игры

Прошлое никогда не отпускает таких, как Сапсан.

Снежные мухи кружили в воздухе, и воитель - он всегда будет звать себя воителем, - лениво поднял голову вверх. Вспомнилось, как он, еще детенышем, клацал зубами в воздухе в надежде поймать каждую из снежинок, обжечь язык холодком и морщиться от того, как морозит голову.
Кот фыркнул, сдув с носа несколько снежинок. Последние несколько месяцев Сапсан обитал преимущественно в старой деревне: двуногих и их чудищ здесь было поменьше, природы - побольше, даже мышей и шальных белок удавалось поймать почаще. А городские крысы - просто опротивели.

Стряхнув с плеч падающий снег, самец грузно поднялся и проскользнул под старый прогнивший порог не менее старого дома, протиснулся в свое укрытие, где соорудил нечто похожее на подстилку. В таком удачном месте ветер не подвывал, было куда теплее, а на своеобразном лежаке - полуобъеденная мышь.
В последнее время у Сапсана аппетит был все хуже, а мыслей - все больше.

Поначалу он начал опасаться, что сходит с ума. Воитель готов был поклясться, что все чаще слышал запахи племенных котов, и не понимал: неужели подсознание играет с ним злую шутку? Или его сородичи стали заглядывать в город снова и снова?
Зачем?
Кто?
И, главное, как это использовать?

[indent] Широко раскрытыми, похожими на два небесно-голубых блюдечка глазами взирая на собственную мать и привычно терпеливо, с замирающим в узкой грудине сердцем выжидая хотя бы малейшей её реакции на добытую сыном полёвку, пятнистый волнительно покачивал кончиком тонкого хвоста и даже будто бы старался лишнего раза не дышать. Щекотливое, поселившееся в тогда ещё юношеской душе ощущение собственной никчёмности и не способности к чему-либо дельному прямо сейчас тоненьким, насмешливым голосочком шептало молодому коту о неизбежно разочаровании матери столь худощавой и мелкой мышью, и невольно Небосвод даже сделал шаг назад под знакомым гнётом зелёных глаз. Этот пронизанный вечной оценкой и словно бы затаившейся на самом дне, подобно ядовитой змее, критикой взгляд был для бывшего грозового воителя чем-то одновременно и неимоверно мотивирующим, и чем-то абсолютно уничтожающим, что в одно мгновение буквально заставляло его двигаться вперёд и стараться ещё больше для одного лишь одобрения родительницы и в то же самое время представлять себя совершенно крошечным и немощным котёнком. Юрко покосившись в обе стороны от себя и смущённо отведя собственный потемневший взор себе же под лапы, нынешний бродяга несколько раз переминулся с лапы на лапу и неторопливо двинулся следом за соплеменницей и молча кивал каждому отдающемуся громким эхом в голове слову.

[indent] — Когда я охотился, я не почувство... — явно вновь предпринимая попытку выделиться и показать Барсучихе собственные какие-никакие умения, начал было нынешний одиночка, да тут же споткнулся ни обо что, парящее прямо над заснеженной землёй, и прикусил язык. Аккуратно, привычно осторожно и с читающейся в приподнявшихся да ставших «домиком» бровях опаской выглянув из-за плеча матери и также безуспешно, как и она, попытавшись выследить среди безостановочно опадающего снега хотя бы расплывчатый силуэт их гостя, Небосвод лишь отрицательно покачал головой и, не долго думая, встал к родительнице спиной. Буквально до конца уверенный в том, что в таком положении у них больше шансов не быть застанным врасплох, кот инстинктивно впился острыми когтями в податливую землю и прищурил голубые глаза, внимательно вслушиваясь в повисшую здесь мёртвую тишину. — Слышу... Как думаешь, их много?

Монотонный топот отчётливо приближался по свежему снегу, и кошка почти не сомневалась, что он принадлежал какому-то коту. Хотя, знаете ли, в этих краях ни в чём нельзя быть уверенным - сомнения развеялись только со следующими порывами ветра, которые наконец донесли до матери и сына запах встречного незнакомца. Или не незнакомца? В любом случае, Барсучиха не стала придавать ему особого значения, пока чужак не оказался уже перед ними - его стоило встретить достойно и уверенно, несмотря ни на что.

Шагнув вперёд, бывшая воительница была не слишком уверена в своём стремлении - вести бой в таких угодьях ей не приходилось, а неизвестность - наверно, единственное, что может смутить племенного воина до мозга и костей. Всякий раз, когда угроза нависала над их патрулями, каждый кот знал, что их объединяло под этим небом - похожие приёмы и неоспоримый Закон, но здесь о таких вещах если и слышали, то только в шутках. Стиснув зубы поплотнее, пятнистая была готова к сюрпризу, насколько могла, и всё же показавшаяся из-за снежной пелены и лысых кустарников морда сумела её удивить.

Барсучиха замерла молча. Эти бледные янтарные глаза она видела не мало раз, просто очень давно - так же, как и многие другие старшие воители племени, от которого они с Небосводом так упёрто теперь уносили лапы. И чего таить - Барсучиха знала, что если этот барсук вообще ещё жив, то в округе города их пути обязательно пересекнутся, но никак не могла предположить, что так скоро. Словно Сапсан следил за ними, как коршун, долгие луны дожидаясь верного момента, чтобы позлорадствовать над старой подругой. А теперь, как ни в чём не бывало - что вы здесь делаете?

Зелёные глаза кошки, казалось, ненадолго потемнели от подкатившей к горлу злости, и все предки могли бы быть свидетелями, если бы не покинули лес - её лапа почти поднялась в воздух, чтобы замахнуться, но медленно опустилась обратно - она ведь сама искала здесь именно его. Просто, наверное, где-то на подкорке надеялась, что так и не найдёт - это было бы гораздо проще. Теперь же, смерив старого друга пристальным взглядом, Барсучиха даже не испытывала никакого желания объяснять ему, что они забыли здесь с Небосводом. Зато им наконец-то представилась возможность познакомиться.

- Небосвод, - окликнула кошка сына, старательно игнорируя любопытство Сапсана и напрочь отворачиваясь от него, - Подойди, познакомься со своим папочкой. Кажется, он соскучился.

Сапсан пропустил мимо как удивление Барсучихи, так и ее неприемлемый тон. Тихо хмыкнув, воитель перевел взгляд на подросшего сына. Они с Барсучихой никогда не выглядели парой на публике, да и в целом не были таковой: и все-таки в чем это они были достаточно близки.
По крайней мере, жизнь так или иначе привела их обоих именно сюда. И с ними же - их продолжение.
- Здравствуй, Небосвод, - представляться не было необходимости, серебристый кот застал изгнание Сапсана, впрочем, не ведая тогда, что наблюдал за уходом собственного отца.
- Ты окреп. Это хорошо, - скупо отметил палевый бродяга, неспеша присев. Спокойный, обманчиво-ленивый взгляд вернулся к Барсучихе.
- Что вы здесь делаете? - спокойно поинтересовался некогда грозовой кот, впившись медовым взглядом в бывшую подругу. В тоне кота читалось ясно: он хозяин положения, это его территория.
Он не растерял хватки.
И у него есть планы.
- Грозовое племя все так же? - неопределенно поинтересовался Сапсан, хмыкнув краем рта. Он никогда бы не признался, что тоскует по воинскому укладу, по своему племени.
И все же оно было слабо. И Сапсан не питал надежды, что с течением правления Смерчезвезда хоть что-то изменилось.

Капель пропала, Кита же всегда была вольной пташкой. Как бы то ни было, их небольшое совместное приключение, видно, подошло к концу и пока не намекало на свое возобновление среди путаных улиц города, серых построек и толп двуногих.
Может, однажды, но не сейчас.
Сейчас рыжий кот, растянувшись на подоконнике одного из заброшенных домишек старой деревни, наблюдал молчаливо за неумолимым снегопадом, что шел за окном. Этот дом был ему знаком, как подушечки на собственных лапах. Он не был родным или уютным, в нем не было ничего, что могло бы заинтересовать вдруг кого-то больше, чем любое иное строение в округе. Местами чуть накренившийся набок, предвещающий разрушение, скорее он был даже в своем роде не совсем безопасен и не долго должен был ещё протянуть. И все же для Кирино в нем были свои крупицы воспоминаний, и сейчас, когда дороги рыжего кота снова завернулись в узелок, он счел, что неплохо было бы провести время в покое, чтобы дать себе шанс распутать его.
Здесь было относительно тепло. По сравнению с улицей, уж точно. Метель застилала обзор на многие километры, и, даже щурясь, одиночка не мог бы ничего рассмотреть, пусть упрямо не сдавался.
Даже когда под чужим весом скрипнули половицы, Кирино не отстранился от прохладного стекла — навострил уши, напряг мышцы, но не шелохнулся. Он был готов к схватке, если бы то потребовалось, однако лишь редкий и неопытный идиот бы стал ввязываться в драку без малейшей на то причины. А таких идиотов матерый обитатель города не боялся.
— Кирино?
Знакомый голос. Рыжему не требуется много времени, чтобы перебрать воспоминания и понять, кому тот принадлежал.
Он поднимается на лапы и обращает взгляд к коридору, откуда тот раздался.
— На этот раз тебе повезло, Лис.
Тон по-доброму насмешлив. С легким прищуром полосатый замирает, дожидаясь, когда, уловив знак и направление, Хэнге возникнет в проеме.
Кирино приятно удивлен: столько лун, а этот чертила все-таки решил вернуться. В этот дом. В некогда их дом.
— Судьба благоволит нам.
Не то что бы рыжий верил в судьбу. Лишь маленькое исключение в знак радости неожиданному совпадению.

Рыжая фигура возникла в проеме, как и ожидалось, и не без какого-то цепкого едва ли не родительского интереса оббежал ее взглядом Кирино: так смотрит отец на явившегося сына, который целый день пропадал невесть где и теперь вернулся, весь перепачканный грязью, с царапинами и ссадинами. Только Хэнге был уже совсем не ребенком, яркая шерстка не отражала подобного описания, да и Кирино был далеко от понимания значения родителя.
Он приподнялся, чтобы попривестствовать явившегося, усмешка тронула губы одиночки в ответ на вопрос, и, прищурившись, бродяга мимолетно покосился в сторону метели.
— Пару секунд назад на мгновение поверил, — отозвался рыжий спокойно, но чуть хрипло. Он не стал ярко выражать, что встреча всколыхнула в его груди огонь теплых эмоций, но блеснувшие в полумраке зеленые глаза и легкая улыбка намекали на то. Когда-то Острие бы показал все это куда более ярко, но годы научили его сдержанности.
— Как видишь, наступила зима, сейчас не до охоты, — отметил полосатый. Самое отвратительное время для городских жителей, после которого оставалось лишь считать переживших мороз и голод знакомых, — Но лапы кормят, и сейчас я справляюсь. Значит, все в порядке.
Кончик хвоста дернулся. Легкая пауза повисла, потонув в мгновениях задумчивости, но вслед Острие подал голос снова:
— В последнее время город заполонили бывшие племенные. Будь осторожнее, — Кирино взглянул в глаза Лиса с легким прищуром и повел усами. Скрывать что-либо он не стал: это не имело смысла, — Мне повезло некоторое время общаться с одной достаточно доброжелательной дамой, но не все настроены так мирно, — только теперь бродяга соскочил с подоконника, — Они сильнее и черт знает, что у них на уме. Но мы это выясним.
Наставления закончились, рыжий сопроводил их легким кивком. Верно, ему не слишком хотелось связываться со всей этой шайкой неожиданно заполонивших город отбросов племён. По слухам, ничего хорошего от них не следовало, и Кирино был насторожен.
— А что на счёт тебя? Где ты был?

- Рад, что ты в добром здравии, - тепло откликнулся Хэнге, выслушав ответ Кирино. Быть здесь, сейчас - как множество лун назад, когда Остриё только нашел его - было довольно любопытно, если не сказать - приятно, будто бы у Лиса есть дом, и есть друг, и это ведь все, что нужно?
Впрочем, Хэнге не очень сентиментален. Оба рыжих кота выражали свои эмоции сдержанно, но, кажется, их это вполне устраивало.
Следующие слова Кирино заинтересовали Лиса.
Вот как? Значит, бывшие племенные начали скапливаться в городе? Хэнге задумчиво пошевелил усами. К чему бы это? Что такого случилось среди племенных, из-за чего многие из них покинули свой дом? Любопытно.
Лис был бы не прочь поговорить с кем-нибудь из них, но не хотелось нарваться на неприятности на ровном месте: он знал, что воители с детства тренируются, чтобы стать сильнее других племен; эта постоянная гонка делала их серьезными противниками друг для друга и, тем более, для “простых смертных”.
Хэнге кивнул старшему коту, мол, предостережение понял.

- Я был... за горами, где сейчас обитает Клан Падающей Воды. Искал одно интересное место, - Лис слегка улыбнулся одними уголками губ: - о нем рассказывают легенды. То самое - Место-Где-Тонет-Солнце.
Хэнге выдержал средней длинны паузу, махнув рыжим хвостом по воздуху.
- Оно действительно завораживает, - кот говорил неспешно, задумавшись, вернувшись в памяти назад: - безмерное количество воды, гораздо больше рек и любых известных мне водоемов; его гладь кажется бесконечной, а вечером солнце касается моря и бросает яркие блики на его поверхность. Да-да, море, - повторил Хэнге, поворачивая морду в сторону собеседника: - это название я услышал в городке близ Места-Где-Тонет-Солнце.
Кот был весьма доволен своим новым открытиям и знаниям, приобретенным за этот сезон. Он расширил свою картину мира и карту в своем уме. Более того, он прекрасно ориентировался на местности, чувствуя направление: именно поэтому смог найти деревню в буран.
К сожалению,  вскоре по возвращению Лиса путь к морю перекрыл обвал; теперь, чтобы добраться до Места-Где-Тонет-Солнце, ему бы пришлось искать другой, не прямой пусть через горы.
Постепенно теплая картинка сезона Зеленых Листьев перед глазами кота блекла, вместо нее, как сквозь полупрозрачную голограмму, проступали очертания стылой зимы и холодного дерева.
Закончив свой рассказ, Лис не спешил задавать вопросы и проявлять инициативу: лишь помахивал свешенным с подоконника хвостом. Паузы в разговоре так же важны, как и слова.

Отредактировано Хэнге (24.03.2022 00:36:10)

Когда Небосвод скрылся в убежище двуногих, Барсучиха свободнее расслабила плечи. Кошка хорошо понимала, что Сапсан не тронет своего нового детёныша - на её вкус кот был слишком мягкотел для этого, а в какие-то перемены в лучшую сторону здесь она наотказ не верила. И всё же в сторону Сапсана Барсучиха глядела неохотно, словно не хотела слишком отчётливо вспоминать былые времена - а что толку?

- Не смеши мышей, - фыркнула она, как только Сапсан принялся кичиться своим достоинством. Естественно. Ну как же иначе? - Как трепался тогда попусту, так, видно, и сейчас. Выдохнув, кошке захотелось знать наверняка - это самая весёлая встреча на нейтральных землях, или будет ещё веселее? Но особо задуматься не удалось - Сапсан шагнул ближе, словно заскучал.

Перетерпев столь нежное приветствие ещё несколько мгновений, кошка охотно сдалась, вздыбив шерсть на спине. Вывернувшись в полукруг, бывшая воительница одним резким и точным движением шлёпнула старого друга по щеке, не стесняясь напомнить о наличии в этой самой лапе когтей. Не сильно, но ощутимо - так, для приличия. Возможно, это поможет его разуму встряхнуться и устаканится на место, если там ещё есть, чему устаканиваться.

- Давно хотела это сделать, - довольно, но сдержано буркнула пятнистая, отходя ещё больше в сторону. Получается, в уходе из племени даже были какие-то плюсы - можно дать по ушам глашатаю, пускай и бывшему. Очень бывшему. Глядя на эту незатейливую встречу, Барсучиха только лучше понимала, что у Сапсана и Грозового племени сейчас уже не было ничего общего - ни запаха, ни духа, ни сына, да и не её самой. - Ищем здесь одну старую кошку. Хотим подружиться, - всё ответила она на вопрос Сапсана, пускай и уклончиво. Стоило понимать, что даже небольшого слуха по округе будет достаточно, чтобы план Барсучихи свершился быстрее.

После маха лапой стало как-то спокойнее - словно дело, которое кошка давным-давно откладывало, было наконец сделано, и теперь было можно спать спокойно. Барсучиха не была готова признавать, что достаточно часто мечтала об этом, потому что пришлось бы признать и то, что кошка вообще вспоминала о Сапсане - так, хотя бы время от времени, но эта старая рана слишком давно зажила, чтобы ещё быть похожей хотя бы на царапину. Такова целительная стойкость воинского духа, как бы не звучало это в нынешней ситуации.

- Ещё бы ты не был рад, - охотно и так же язвительно процедила в ответ кошка, не оставшаяся довольной на безразличную реакцию Сапсана. Это бесило её. Всегда бесило. И если в юности Барсучиха ещё знала пару-тройку приёмов, чтобы капнуть на больное, то теперь оставалось только по памяти тыкать когтем в случайные места, чтобы по счастливому случаю пробить эти перья. Хотя о чём это... Здесь пятнистая была точно не за этим, и на этом моменте резко тряхнула головой, отбрасывая эту тягу к развлечением куда подальше.

- Мне нужна Макошь, а не твой язык без костей и гнилая берлога, - ответила кошка разом, норовисто пропуская мимо ушей это мягкое мяуканье, которые слышалось теперь с опозданием так на лун двадцать-тридцать. - Если знаешь, где её найти, то так и быть, разрешу проводить меня. Кошка еле заметно сверкнула глазами, надеясь, что бывший глашатай найдёт это предложение достаточно возмутительным - вряд ли Сапсан знал, где Макошь, иначе не ошивался бы тут на окраинах. - А если нет, то можешь возвращаться туда, где и прятался. Столько. Цап его. Лун.

- Тогда отвечай по делу, - спешно парировала бурая, которая явно не была готова к предложению Сапсана не ерепениться. Серьёзно? Не это ли она ему говорила, когда бывший глашатай извивался от цаповых идей на своём посту вместо того, чтобы включить мозги и терпеливо дождаться своей очереди на девять жизней? Неохотно, неосознанно вспомнив этот кусочек от каких-то не аккуратных, возможно, даже случайных слов, Барсучиха оскалилась: - я начинаю думать, что трачу время впустую Снова.

Короткий невесёлый смешок не значил ничего особенного. Уж этой правды Барсучиха не особо боялась - прошлого не изменить, даже если тех нескольких лун было теперь немного жалко. Но Сапсан, по всей видимости, всё-таки смиловался и перешёл к делу, которое, увы, не совсем оправдало ожиданий бывшей племенной.

- И что ты предлагаешь, - нетерпеливо продолжила кошка, не понимая, куда клонит палевый, - собраться всем вместе на городской улочке, провести Совет, вспомнить былые деньки и поделиться историей своего предательства? Нахмурившись, Барсучиха фыркнула. Да, иногда всё-таки эта кошка называла вещи своими именам - тогда, когда была к этому хоть более-менее готова.

- А как сам думаешь, зачем мне Макошь? - не ожидая прямого вопроса, Барсучиха даже перестала хмуриться. Впрочем, ненадолго. - У этой кошки яица крепче, чем у многих наших старых знакомых. Если кто-то и сможет донести наше послание предкам и воителям, то только она, - объяснила кошка коротко, короче и проще, чем сама думала, - у неё должно быть почти всё для этого, - поделилась она уже более искренне, хоть в такой информации и не могла быть уверена, - а у меня есть то, чего ей не хватает.