— Поучи меня еще как травы собирать, послышалось в ответ привычное бурчание целительницы, которому Чернодуб не предала слишком большого внимания, а только хмыкнул. В такие времена, когда больно уж многое менялось, причём резко и пугающе, всегда было приятно встретиться с чем-то очень привычным и хорошо знакомым, будь то даже ворчание. Галка, впрочем, могла бы как раз напоминать воителю обо всём прошлом пореже, но увязнув с головой в простые, посильные задачи коту удавалось не думать об этом слишком часто. Впрочем, с посильными задачами он немного ошибся, когда задал Иве не совсем удачный вопрос.

— Ты серьезно?! - мигом взорвалась Ива, этой же самой взрывной воителя заставляя воителя бросить травы и ненадолго оторопеть - Чернодуб понимал, что за следующий неудачный шаг, в лучшем случае, ему в морду прилетит лопух, а в худшем - ну, он не сильно хотел это узнавать.

Целительница ни на шутку взъелась, и, если присмотреться, можно было представить вздымающиеся от её шкуры потоки злобного пара. Того и гляди - реально взорвётся, и племени Теней тоже придётся искать себе новый дом на ближайшие долгие луны. Чернодуб поглубже вдохнул. С усердием, но хотелось, чтобы все так же быстро привыкали к переменам, как он сам.

- В новом порядке, - мягко выдохнул дальше кот, понимая, что правильного ответа тут нет - скорее всего, любой и возможных кошку не устроит. Устроило бы Иву возвращение предков - конечно, спору нет. Однако... - Никто из нас не смог бы изменить это, даже если бы очень захотел.

Выбрав тихое мгновение, полосатый закинул собранные травы в лопух и шагнул немного ближе, сохраняя мягкость во взгляде - то ли от желание утешить, то ли от нежелания разозлить снова - скорее всего, всё сразу. - Даже такие мрачные времена не бывают спроста. Просто мы пока не знаем, зачем именно. Ещё не пришло время. Смиренно качнув головой, Чернодуб ненадолго удивился собственному принятию, но так и не нашёл повод противиться тому, что было совершенно не в их власти. - Что ты хочешь, чтобы Звёзды увидели, когда вернутся на небо? Что их любимая Ива поседела со злости? Коротко усмехнувшись, воитель понадеялся перевести тему.

[indent] Болотница как всегда была права - или она просто каждый раз говорила так уверенно, приводя так много аргументов, что иначе подумать и нельзя было? Ящерке совершенно не хотелось находить контраргументы на каждое слово подруги, поэтому она предпочитала только медленно согласно кивать. Да и лучше уж пусть Болотница пребывает в хорошем расположении духа, чем насупится и будет буравить всех вокруг недовольным взглядом.
[indent] - Что, думаешь, они меня до сих пор не подметили?
[indent] - Тебя сложно не подметить, - Ящерка чуть слышно усмехнулась. - Мне кажется, с твоим рвением и успехами тебе прямая дорога в глашатаи.
[indent] Ящерка правда так считала. Болотница определенно была старательнее неё (да и большинства их сверстников, что уж говорить) и искуснее в воинском ремесле. Отчасти и из-за этого крапчатая воительница тяжело выдохнула, когда они вышли к илистой протоке, хорошо подходившей для боевой тренировки. Снова получать по ушам.
[indent] - Бесполезно просить тебя быть снисходительнее? - Ящерка улыбнулась, отводя взгляд и выискивая лучшее место для боя. - Ты знаешь, из меня боевой напарник как из моховой кочки...

[indent] О своём оруженосце Ящерка пока не думала, но после таких угроз Болотницы невольно взмолилась Звёздному племени, чтобы те подсказали Комете, что чёрно-белую воительницу поскорее надо занять учеником. Иначе она за пару лун таких тренировок отобьёт подруге все бока.
[indent] – Давай, нападай первая. Победишь – и можно пойти поохотится. Мотивирует?
[indent] Ящерка неопределенно пожала плечами. Победить Болотницу в бою - та ещё задачка. Крапчатая воительница припала к земле, уже смирившись со своей судьбой и раздумывая, как лучше подступиться к сопернице. Но, видимо, раздумывала слишком долго - первая атака не удалась, Болотница легко отпрыгнула в сторону и контратаковала. Как бы то ни было, защищаться у Ящерки всегда получалось лучше - она избрала пассивную стратегию боя, пытаясь наносить удары после удачных блоков. И это, кажется, работало?
[indent] В какой-то момент воительница вдруг ощутила, что вот-вот и она и правда победит. Губы дрогнули в изумленной полуулыбке, но ловкой Болотнице было достаточно даже той пары мгновений, на которые подруга расслабилась, почувствовав запах победы. Противница легко вынырнула из-под захвата и сильно ударила по лапам Ящерки. Та тут же повалилась на землю.
[indent] - Ай.
[indent] Ей чудом удалось оттолкнуться в сторону и не позволить придавить себя сверху.
[indent] - Всё-всё, хватит! - Ящерка ойкнула и резко поднялась на лапы, готовая отразить ещё один удар, если вдруг Болотница не внемлет её просьбе. - Я снова теряю концентрацию. Не знаю, что делать, - кошка нахмурилась и пожала плечами. Эта проблема преследовала её всё ученичество и не отпускала теперь, когда посвящение было давно позади. - Ты здорово задаёшь темп боя, - Ящерка улыбнулась. У неё с этим были проблемы.

[indent] - Почему ты остановилась? Ты почти победила.
[indent] Ящерка резко выдохнула. Она и сама не знала. Воительница дёрнула ушами, но не признать правоту подруги было нельзя. Крапчатая воительница и правда почти победила, но всё получилось как-то не так. Она хотела лучше, не полагаясь на случайность. Кошка чувствовала, что каждая такая победа не совсем заслужена.
[indent] - Ничего я не попрошу! - возмущенно воскликнула Ящерка и переступила с лапы на лапу. - Просто всё пошло не по плану.
[indent] – Признавайся, ходишь ночами тренироваться, да?
[indent] Ящерка улыбнулась в ответ и помотала головой. Никуда она не ходила, хотя, стоит признать, это была хорошая идея. Болотница вообще часто озвучивала интересные мысли. Жаль, что проводить такие тренировки с подругой чаще не получится - ей хотя бы проигрывать не так досадно, - между патрулями тяжело выкроить время на долгие разжевывания тактик боя. А о том, чтобы просить кого-то ещё... На ум приходила Крона, да только та уже через пару дней случайно растрещит всему лагерю про их ночные тренировки.
[indent] - М-м... так что там насчёт охоты? - Ящерка заискивающе склонила голову вбок.

откуда-то

- А вот и вы! - вскрикнула Крона ещё издали, едва не подавившись собственным сбитым дыханием. - Слава Предкам! Кошка торопилась, скача навстречу соплеменницам, словно ужаленная рысь - так, хотелось думать, это выглядело со стороны, но с ловкостью Кроны всё было не так гладко, как у крупных и опасных кошек. К тому же, от срочности своей новости глаза бурой воительницы так широко раскрылись, что заняли почти всё голову и почти не оставили места изяществу и даже вежливости.

Что именно делали Болотница и Ящерка в лесу без неё, Крона не знала. Может, их отправили в небольшой патруль, чтобы немного скрасить кучу с дичью? Или им было, о чём поговорить без внимания чужих ушей? Или вообще от неё, от Кроны прятались - именно так подумает кошка чуть позже, когда вернёт дыхание в норму и вспомнит, как мешала Ящерке спать почти что всю прошедшую ночь. Но сейчас мысли юной кошки были совсем, совсем о другом.

- Вы не, - поспешила продолжить Крона как только остановилась вблизи кошек, но тут же поняла, что больше ни один звук не согласен вылетать из её пасти - нужно было отдышаться хотя бы немного, несмотря на покалывания пересохших губ и широко расставленные лапы, собрать которые вместе Крона, честно, забыла. - Вы... Просто не представляете, что случилось!

- Думаю, она любит сердца и хвосты горцев на завтрак, обед и ужин, – Болотница насмешливо фыркнула. Особенно сердца всяких Стражей Неба. Интересно, какие сюрпризы этот малец приготовит им в следующий раз? Если вообще решит явиться.

Воительница уже начала принюхиваться в раздумьях, с какой стороны ей пойти ловить дичь, как вдруг услышала громкий топот. Уши навострились, мордочка повернулась: и перед подругами предстала Крона. Взъерошенная и запыхающаяся. Волнение бурой кошки тут же передалось и Болотнице, которая теперь немигающим взглядом смотрела на соплеменницу в ожидании объяснений. И чем больше Крона молчала, тем больше самых ужасных и необъяснимых идей приходило в голову.

- Что случилось? – эхом повторила вопрос черно-белая. Хвост подрагивал в нетерпении. Хотя, может, и не стоило? Крона всегда была... впечатлительной. Может, в лагере кто-то лишь неудачно пошутил? – Что-то на границах, да? С Клановыми? - Я так и знала! Пусть посмеют хоть на лисий хвост зайти на их территории!

[indent] Улавливать суть, ведя разговор с Кроной, всегда было сложно. Но пытаться вникнуть в смысл её слов, когда подруга была взволнована - это настоящее испытание. Ящерка шагнула вперёд и остановилась рядом с полосатой воительницей, касаясь хвостом её бока, чтобы хоть немного ту успокоить. "Только не жабы, Крона, пожалуйста". Разговаривать о жабах Крона могла до рассвета.
[indent] - ...а Соловья в палатке не было! Представляете, а вы небо видели? Ночь уже... Почти, скоро. Где он может быть в такое время?
[indent] Ящерка на несколько мгновений изменилась в морде, на секунду прижав уши к голове, но затем попыталась принять невозмутимый вид. Дело касалось Соловья? Была ли реальна угроза или она снова исходила лишь из сумерек, которые окружали Крону?
[indent] - Ты уверена, что его не назначали в ночной патруль? - мягко предположила Ящерка, изо всех сил пытаясь не выдать своего смущения. Какие вопросы было бы уместно задать, если бы речь шла просто о соплеменнике? - Соловей - взрослый воитель, он вполне может и... заниматься своими делами. Ну, знаешь, коты, они... не только в патрули ходят, - Ящерка почувствовала, как загорелись уши, и рефлекторно отвела взгляд. Оставалось надеяться, что Крона в своем волнении не заметит странного смущения пёстрой кошки. "Иногда ещё на свидания, да?" - Да и, может, он вовсе не один. Ты же не пересчитывала всех воителей в палатке?
[indent] Ящерка улыбнулась, понимая, что Крона вполне могла заняться и этим, переживая за брата.

- А я тут на протоке вчера поймала жабу!
Энтузиазма Люпинушке было не занимать. Она крепко росла, обладала неуемной энергией и просто обожала свою наставницу. Мать Зарницы и его братьев-сестер стала для буро-белой девчушки лучшей наставницей, которой она даже не представляла. Ей импонировало в Галке все: ее характер, ее ум, ее блестящее воинское имя и репутация. Было удивительно, что такая утонченная кошка сможет обуздать неуемный нрав мелкой строптивицы, и только непонятная связь, возникшая у Люпинушки по отношению к черной сумрачной кошке, оберегала ученицу от половины проказ и бед.

Ну, хотя бы от половины.

- Вот там поймала! - перепрыгивая по влажным камням, болтала без умолку Люпинушка. - Во-о-от та... АЙК!

Худо-бедно умытая с утра Люпинушка бахнулась в самую грязь. Она невнимательно скакала по камням и, поскользнувшись, неминуемо оказалась своей беловатой шерсткой в самой ж... жиже. Медленно поднимаясь из неприятно чвакающей массы, Люпинушка взвыла так "у-у-у" и бесюче выскочила из своего болотистого плена.
- Ну что за такое! - мгновенно выходя из себя, запричитала буро-белая ученица. Она пнула коряжку под лапой и отскочила и от нее же: тоже пошли брызги во все стороны.