— Не волнуйся, я уверен, ты уже совсем-совсем готова, и Раколову нужно лишь немного времени, чтобы понять это, — и тыкается ей прямо в нос.
Жаболапка лишь смущённо улыбается, немного удивившись, какую привязанность и заботу в последнее время проявляет к ней Выдрогрив. Может быть он тоже считает её ещё слишком хрупкой для того, чтобы ей быть воительницей? Думает, что её надо постоянно защищать? Боится, что она рассыплется, оставь он её на несколько мгновений в одиночестве. Но я тоже хочу его защищать! Хочу и могу. Я сильная и храбрая. И пушится.

Она поднимает взгляд на друга с полным ртом желудями. На моське скорлупки. Видок, в общем, самый романтичный. А он смотрит на неё и улыбается, пока дымчатая что-то рассказывает. Ученица вновь смущенно улыбнулась и продолжила перекидывать желудь на языке, пытаясь сосредоточиться на этом действии.
— Вместе так вместе, — покорно кивает воитель.
Так то! Жаболапка важно щурит глазки, а затем нависает над Выдрогривом, ожидая его реакцию.
— Сначала ты, Жаболапка, станешь м… Жабозвёздой, а потом назначишь меня глашатаем… хм… — пока друг задумался, Жаболапка унеслась в мечты, заслыша предводительское имя.
— Жабозвёзда... или Жабья Звезда... А может быть Квакающая Звезда? Интересно, что же выберет Звёздное племя... — хотя после Совета всем племенам дали понять, что Звёздного племени больше нет. И что с того? Не навсегда же они ушли, правильно? Они ведь обязательно вернутся? Ручей Звёзд что-нибудь придумает, Полоз подскажет, Сивая - тоже!
— Только я так не хочу становиться предводителем, так что… — и вновь этот странный задумчивый голос, словно Выдрогрива прижали все мученические думские думы.
— А кем тогда ты хочешь стать, раз не предводителем? — с искренним удивлением протягивает кошка. Ей казалось, что все котята хотят стать кем-то важным когда-то. — Только не говори, что целителем... — бормочет. Нет, конечно, Сивую она уважала. Но всё-таки такую печальную участь, как у неё, она бы не выбрала. Подумать только: сидеть целыми днями в пещере с травами, отправляться в лес за травами, говорить о травах... И так каждый день. А ещё никогда не завести котят... Жаболапка смутилась. И с чего вдруг она подумала о котятах?
И мысли унесли куда-то далеко-далеко. Котята... У всех кошек они бывают? Или не у всех? Вон Ласка постоянно с котятами. А моя мать, Оса, окотилась, когда только посвятилась в воительницы. А у меня это желание появится? Или не появится? А когда я это почувствую?

— Вот чего хочешь ты? — Жаболапка удивленно моргает, отвлекаясь от мыслей. Надеюсь, я не пропустила ничего важного. — А пока – долгих лун жизни нашей Ручей Звёзд, — и валится в сугроб.
— Долгих лун жизни Ручей Звёзд! — вторит ученица и также валится в сугроб рядышком, выдыхая облачко пара.
— Интересные плоды, я даже не уверен, хочу ли я ещё... — и рассматривает веточку.
— И я тоже, — моргает глазками. — Зато мы теперь можем хвастаться, что попробовали что-то новое. Представь, сколько всего нового и неизведанного нам предстоит попробовать в будущем?
Какое оно вообще - это будущее?
А его тяготы им предстояло узнать вполне скоро.

Понимая, что ранний рассвет постепенно становится ярче, Жаболапка, пыхтя и ворча, поднимается на лапки, отряхиваясь от снега.
— Нам скоро выступать в очень важный отряд. Готов? — волнительно шепчет ученица.

— Я ж не особо умелый воитель, вон, всё что могу – это баловать учениц желудями, не более! — шутит Выдрогрив.
Жаболапка укоризненно качает головой. Неужели Выдрогрив так в себе сомневается? Надо бы мне его приободрить... Или отыскать какой-нибудь для него подвиг, чтобы он в себе не сомневался! Впрочем, подвиг у них у обоих будет в ближайшее время: первое настоящее опасное сражение...
— А я уверена, что ты можешь гораздо больше, чем думаешь о себе, — и шлёпнула его хвостом по носу. — Никогда в себе не сомневайся, — тепло щурится и отворачивается, поглядывая вновь куда-то в небо.

А Выдрогрив очень серьёзно призадумался, подставляет лапу и думает... очень сильно думает. Жаболапке кажется, что она даже слышит скрип в голове воителя, настолько это серьёзный вопрос.
— Например, новая подстилка в воинской палатке для тебя! — щекочет, и ученица озаряется.
— Поскорее бы уже! А в воительской сильно храпят? — вопросительно протягивает дымчатая. Там ведь все такие суровые воители: молодые да не очень. Какие-нибудь из них точно гудят как барсуки.
— Главное, что с тобой попробую, — и тепло разливается в душе Жаболапки. Как же ей повезло, что в её жизни есть Выдрогрив! Ни с кем другим соплеменником она так не сблизилась, как с этим косматым добряком.
— Мы будем пробовать всё новое вместе! — кивает, заверяя его ученица. — И так до скончания лун, пока не переберёмся в палатку старейшин, — а палатка старейшин казалась такой далёкой и почти невозможной.

— Всегда готов! Ну что, поймаем для вида что-то, чтобы не прийти с пустыми лапами? — предлагает Выдрогрив. Жаболапка кивает. Конечно, нежится под солнышком замечательно. Она бы так и лежала, но друг вовремя ей напомнил об обязанностях. Наверное, именно поэтому он сейчас и воитель, а она до сих пор оруженосец: какой он ответственный! — Кто же будет твоей добычей… пернатое, чешуйчатое или шерстистое существо… — получает тычок в бочок.
— Я даже догадываюсь какое, — хитро сощуривается. — Одно такое буро-полосатое с седой шерстью на груди и желтыми-прежелтыми глазищами, — и Жаболапка даже знала, где такие водятся.
— Будь в порядке, — и вновь так серьёзно.
— Всегда, — пожимает плечиками.

Отойдя друг от друга на достаточное расстояние, Жаболапка принялась за охоту. Конечно, рыбку она очень любила. Даже сейчас, подумав о сочной форели, из пасти начинала капать слюнка. Но вылавливать в Сезон Голых Деревьев рыбку из замёрзшей проруби будет опасно, поэтому придётся выследить кого-нибудь более... наземного.
Жаболапке везло: она выследила мышку в корнях дерева. Быстро прикончив добычу, ученица забросала её снегом и решила попытать удачу ещё раз. С полёвкой не срослось: она быстро юркнула, поэтому лапа ученицы приземлилась на пустое место. Выругавшись под нос, дымчатая продолжила поиски.
Услышав щебет дрозда, Жаболапка стала плавно перебираться, всё больше и больше сокращая дистанцию между ней и птицей. В животе свело от нетерпения.

Зашевелив задней частью туловища, ученица бросилась вперёд и накрыла сверху дрозда, кусая того за шею. С победным урчанием, Жаболапка отыскала мышку и вернулась со своими трофеями обратно к Выдрогриву.
Положив их возле лапок, ученица гордо обвернула хвостом туловище и глянула на друга.
— А у тебя как? — и с интересом нюхает. Соревноваться она любила.

Выдрогрив довольно показывает ей белку и птицу. Похоже, сегодня они были равны.
— Ох, поверить не могу, в этот раз мы равны! — словно озвучивает её мысли, отчаянно мяукает воитель, закидывая голову.
— Хотел меня обыграть, комок шерсти? — хихикнула Жаболапка. — А вот не вышло! Я тоже хорошо охочусь!
— Но ничего, я отыграюсь! — торжественно обещает, и ученица склоняет перед ним важно голову.
— Это мы ещё посмотрим! Будем ловить добычу с рассвета до ночи, чтобы выяснить победителя, потому что я вот так вот просто сдаваться не буду, — Жаболапка любила соревноваться и не готова была поддаваться даже Выдрогриву, хотя, конечно, любила своего лучшего друга всем сердцем.

И всё было бы хорошо: солнышко начало припекать, блестеть, переливаться, заставлять глаза щуриться. Сейчас бы сидеть у этой плакучей ивы хоть до вечера, чесать языками, мурлыкать и смеяться, но им и правда было пора. Выдрогрив сам это знал.
— Пошли в лагерь? Нас ждёт впереди очень многое, — и приобнимает её за плечо.
— Ты прав. Нам и правда пора. Не хочется подводить Ручей Звёзд и остальной отряд в такой важный день, — подушечки лап покалывали от страха и нетерпения.

Она подняла дрозда и мышку и направилась в сторону лагеря. И чем ближе она подходила к заветной тростниковой ограде, тем больше у неё сводило живот. Я знаю, что Звёздное племя сейчас не смотрит на нас, но ведь оно не может отвернуться от нас навсегда? Если вы слышите, то, пожалуйста, приглядывайте сегодня за нами в сражении. За Выдрогривом в особенности. Ладно?

—> главная поляна