[indent] - Нам остаётся лишь молиться за спасение их душ. И наших, - тихо пробормотала Бражница, представляя, насколько ужасно всё выглядело для столь юных сердец, ещё не успевших повидать жестокости жизни и загрубеть от её ударов. Целительницу беспокоило будущее Грозового племени да и леса в целом - котята, родившиеся после пропажи Звёздного племени, уже становились воителями. Поколения сменяли друг друга, и никто не знал, что случится, когда последние знавшие предков коты и кошки отойдут в тень и уступят место своим детям.
[indent] В лопухе с ястребинкой оставалось ещё место, и Бражница заодно сорвала ещё несколько листов подорожника. Стебельки звонко трещали, пока кошка их перекусывала, а рот наполнился свежим горьковатым привкусом.
[indent] — Бвазница, а Орех ховоший кот?
[indent] Целительница дёрнула ухом, не сразу расслышав мычание Белочки, а потом заметно нахмурилась. Хотела бы она дать однозначный ответ на этот вопрос.
[indent] - Он всегда был хорошим котом и наставником. Они с Полуночником были самыми мудрыми котами, которых я когда-либо знала, - Бражница скорбно поджала губы, вспоминая о почившем ветряном лекаре. Его образ, в отличие от образа Ореха, никогда не был осквернён в её глазах. При жизни Полуночник был невероятным котом... таким и остался в сердцах всех близких. Но какими бы сильными когда-то ни были чувства Бражницы к Ореху, в их отношениях была темная страница - и, увы, не одна. - Но с тех пор, как он вернулся, я его почти не узнаю. Он по-прежнему очень искусный целитель, и свою жизнь я бы ему без раздумий доверила, если ты об этом, - кошка сухо улыбнулась. Она чувствовала, что Белочка спрашивала совсем не о том.
[indent] В душе боролись обида и стыд. С одной стороны, Бражнице хотелось поделиться хоть с кем-то своей злостью, рассказать, как изменился Орех и как он упал в её глазах, а с другой - целительнице было до невозможного стыдно, что соплеменники задавались таким вопросом. Они должны были доверять обоим своим целителям. "Даже если он однажды уже предал их доверие? Струсил, предав свой долг?". Кошка закусила губу, укладывая подорожник рядом с ястребинкой. В голове роились малодушные рассуждения - она тоже преступила Закон, но имела смелость признать это и служить племени дальше с ещё большим рвением.
[indent] - Почему ты спрашиваешь? - "Сколько ещё соплеменников сомневаются в нём?".

[indent] — А что в нём поменялось?
[indent] "Всё," - так и рвался по-детски обиженный импульсивный ответ. Но Бражница медленно выдохнула, позволяя эмоциям уняться: Орех был по-прежнему добр и милосерден, самоотвержен, трудолюбив и старателен. Но всё это казалось таким несущественным и даже порой лицемерным после всего, что между ними произошло. Он больше не любил её - и за это Бражница его простить не могла.
[indent] - Он замкнулся в себе, будто боится, что племя его не примет, - хотя спустя столько времени после его возвращения разве кто-то говорил ему хоть что-то плохое? Рычал или шипел вслед? "Только я," - про себя усмехнулась целительница. - Сложно, наверное, провести так много времени вдали от племени, в котором ты вырос и которому служил. А тут ещё и всё так изменилось. Орех чувствует себя не на своём месте.
[indent] Особенно когда совсем молодые воители и оруженосцы, как Белочка, которые в глаза его не видели никогда, смотрят на целителя недоверчиво. Но тут ни его, ни их винить не в чем.
[indent] — А ещё Ласточка тоже странно отреагировала, когда он появился, ты её знаешь. Мало, что может выбить её в колеи, но тут она повела себя иначе, я даже почему-то заревновала.
[indent] Бражница задумчиво поджала губы.
[indent] - Да, я тоже заметила, - сложно было не заметить, но в тот момент все эти странности ушли на второй план. А потом... потом она старалась вообще поменьше допускать Ореха в свои мысли. - Я не замечала, чтобы они были близки раньше, - кошка дернула плечом. И тут даже не спишешь на то, что строптивая черно-белая королева прониклась к целителю, который всегда был рядом: двое из трех родов принимала сама Бражница. Странно, что именно холодная и надменная Ласточка отреагировала на возвращение Ореха бурнее всего, даже эмоциональнее Бражницы. "Почему меня вообще это волнует?". - Это и правда странно, обычно Ласточка поддается эмоциям, только если дело касается племенной верхушки или её семьи. Лучше спроси у неё самой... если не боишься.
[indent] Целительница сухо усмехнулась, подхватывая лопух с ястребинкой и подорожником. На один раз они набрали достаточно. "Может, возьму Белочку и в следующий, и она расскажет мне, что узнала от Ласточки. Хотя что такого сокровенного там может быть? Просто Ласточка размякла после воспитания трех выводков котят, только и всего".
[indent] - Не переживай насчет Ореха. Ты не можешь заставить себя безоговорочно верить тому, кого не знаешь. Это нормально. В любом случае, в Грозовом племени два целителя, - травница дернула плечом. Она бы не сказала, что обязанностей с возвращением Ореха у неё стало ощутимо меньше - может, соплеменники по привычке обращались к ней чаще, а может, сам Орех никак не мог понять, что же от него требуется в этом новом и почти что чужом Грозовом племени. - Постепенно привыкнешь. Ко всему привыкаешь со временем, - выдох получился почти обреченным, и кошка тут же дернула ушами, смахивая ненужную меланхолию.

[indent] - Надеюсь это не какая-то страшная семейная тайна! - ученица легкомысленно засмеялась, и Бражница тоже рефлекторно улыбнулась, но куда задумчивее. Когда-то и она могла бы подойти к Ореху и спросить напрямую - и он бы ей не солгал, рассказал обо всём, что их с Ласточкой связывает, быть может, чем она ему обязана. Но сейчас это казалось невозможным, не то что откровения с бывшим наставником, а даже обычный разговор. Удивительная отстраненность для кота и кошки, проживших рядом большую часть своих жизней.
[indent] Бражница удовлетворительно кивнула на слова Белочки, отмечая, что напряжения в её голосе стало куда меньше.
[indent] - Мы с Орехом постараемся, чтобы так и было, - уверенно мяукнула целительница в лопух, хотя ни о каком "мы" давно уже не могло быть и речи. Но племени ведь об этом знать ни к чему? Они должны доверять лекарям, только и всего. - Идем в лагерь. Успеешь ещё на тренировку вечером. Я скажу твоей наставнице, что ты хорошо потрудилась сегодня, - ни один воитель не согласится освободить своего оруженосца от тренировки только за помощь целительнице с "какими-то травами", но Бражница всё равно привыкла отмечать старание своих помощником перед их наставниками. Ей не сложно, а учеников, может, будут меньше кошмарить в лесу.

>>> лагерь, закрытие разрыва

<— главная поляна

Шипун шёл по уже знакомой тропе. Сколько раз он ходил сюда в бытность оруженосца? Таскал эти ветки для укрепления всего на свете? А сколько оставил в этих колючках рыжей шерсти? Если хорошенько постараться, то вполне можно и отыскать рыжие всполохи на ветках. Или уже нет. Возможно, их утащили птицы, чтобы утеплить гнёздышко. Воитель ведь был хорош собой: вон шерсть как лоснится, как греет — даже птицам было на радость. Никто не мог обойтись без Шипуна!

— Как тебе твои новые соседи? Уже надоели своими байками? — начал расспрашивать Шипун по дороге. Ворон всегда казался ему очень сварливым котом, с которым лучше лишний раз не пересекаться. И вряд ли тот стал добрее, когда к нему перебрался его родной брат Смерчешкур, который когда-то давно сам загнал Ворона в палатку старейшин... Сложная история. Наверное, Ежевика чувствует себя одиноко в этих мяуканьях двух родственников? — Не грустно тебе там? — озвучил свою мысль воитель, глянув на наставника, а после вновь отвернул голову, чтобы смотреть на дорогу.

Вот если бы Шипуна переселили в палатку старейшин, где живёт одна Белка... Какой кошмар! Даже думать про это не хочется. Но, наверное, Шипун предпочёл бы жить где-нибудь в корнях большого платана, чем делить тесное поваленное дерево с этой занудой.
Хотя в душе рыжегривый вдруг понял, что не такое это уж было бы и наказание, живи он рядом с этой зеленоглазой...

Ежевика заговорил о соседях, и Шипун лишь задумчиво хмыкнул в ответ. И правда, его наставник застал не одно поколение. Рыжегривый даже и не задумывался о таких вещах. На ум сразу пришёл вопрос:
— А когда ты родился, большой платан уже был большим? Или ещё маленьким? — может быть когда-то его полосатый наставник забирался на самую верхушку, когда это несокрушимое дерево было простеньким деревцем?

— Ты, кстати, молодец, что с котятами занимаешься, — похвалил его Ежевика, и Шипун даже приосанился. Доброе слово от наставника всегда было приятно. — В Голые Деревья их наставникам придётся очень быстро всё растолковывать, времени по деревьям лазить не будет, как у тебя.
— Как же Грозовой воитель да без навыков лазания? — удивился Шипун. — Как наступит Сезон Юных Листьев, их в первую очередь надо отправить в багровый лес! Я уж постараюсь это проконтролировать... — важно заворчал воитель, подражая Ежевике. Правда, далеко не факт, что его послушают...
— Поэтому так нужны парные и групповые тренировки и промежуточные испытания. Помни об этом, когда своего оруженосца получишь, — продолжал хмыкать Ежевика.
— Думаешь, мне скоро дадут оруженосца? — улыбнулся Шипун. Мысль о собственном подопечном приятна грела. — Хочешь я позову тебя на наши тренировки? Представь, что будет, если его будет тренировать я, твой ученик, а ты будешь подсказывать? Каким тогда мощным и умным получится наш оруженосец! — довольно распевал рыжегривый, пока они подходили к утёснику.

Широкий колючий кустарник красовался перед ним. Вздохнув, Шипун приступил к делу, набирая ценный материал.
— Вот видишь, раз-два, и все веточки будут набраны... — пробормотал задумчиво воитель, стараясь не зацепиться на колючку.