Отправляясь в патруль в глубину родных земель, можно было действительно расслабится - здесь, среди высоких, пускай и лысых крон казалось, что приграничные проблемы не могут дотянуть свои лапы до мирно бродивших туда-сюда котов. В этом была необъяснимая прелесть лесов Грозового племени - в них было настолько уютно, что можно искренне забыться. Даже Смерчезвёзд, насколько мог, пытался это сделать. Получалось с натяжкой. У Пескогрива же и вовсе вряд ли, но черношкурый не торопил его. Они добрались до самой солнечной опушки, не проронив ни слова, и Смерчезвёзд учтиво делал вид, что не догадывается, как голова молодого глашатая бурлит от количества свалившихся на неё мыслей. Но поэтому же кот совершенно не удивился, когда рыжий наконец нарушил тишину.

- Ты уже порядком смышлёнее меня в твои луны, если задаёшь вопросы, - ответил черношкурый следом, позволив себе лёгкий смешок, - Помню, на первом же Совете я так разговорился с тогдашней глашатой Сумрачного племени, что остаток лун на своём посту думал, за какие заслуги Солнцезвёзд не вернул меня к воительским обязанностям той же ночью.

И улыбка ещё какое-то время не сползала с губ кота. Конечно, сейчас это казалось даже забавным и довольно безобидным, но Смерчезвёзд отчётливо помнил тот несусветный стыд, в которым проходил ещё несколько лун с той ночи. Как и беспристрастное спокойствие Солнвезёзда, который, казалось, уже тогда знал, как и что сложится.

- Но в этом ты совершенно прав. Каждый предводитель ищет в глашатае не только помощника, но и своего рода ученика, - размеренно продолжил черношкурый, - И это учение самое сложное из всех, какие могут быть в лесном племени. Ведь каждый глашатай однажды займёт место своего наставника, и в лапах нынешних лидеров - повлиять на то, каким предводителем он однажды станет.

Ненадолго замедлившись, Смерчезвёзд было смерил взглядом соплеменника, но не стал задерживаться на нём надолго, и столь же неспено продолжил шаг вдоль опушки. Конечно, Пескогриву последние его слова покажутся слишком расплывчатыми и даже нереальными - их реальность Смерчезвёзд ощутил и сам только недавно. Но разговор их продолжался, поэтому копаться в воспоминаниях Смерчезвёзд довольно быстро перестал.

- Ни я, ни Комета ещё не знаем, какие плоды могут быть у этого Союза. Но нам обеим нужны друзья среди остальных племён, на которых можно положиться. По доброй памяти и хорошим отношениях на границах он продержится ещё какое-то время, и я надеюсь, что, когда памяти станет не достаточно, мы с Кометой убедимся в том, что говорим на одном языке, - взяв паузу, кот рассудил, стоит ли умалчивать о следующей своей мысли, но раз разговор их стремился к Речному племени, то счёл, что она очень кстати. - Была бы моя воля, в этом бы убедились все племена. Мы говорим на одном языке все эти луны, что прошли воины и ссоры, и так и не смогли понять друг друга лучше. Очевидно, это не верный способ, чтобы добиться того, чего мы хотим, - черношкурый усмехнулся, силясь представить, по какой причине это очевидно ему, но не очевидно другим. - А хотим мы одного и того же. Земель, полной дичи, мира на границах и процветания своих племён. И Речное непременно придёт за теми землями, что когда-то принадлежали им. Мне удалось поговорить с Ручей Звёзд минувшей ночью - она предложила вернуть Камни мирным путём, но ты и сам должен понимать, насколько это невозможно. Я предложил взамен поддержку от Грозового племени в присоединении других, нейтральных территорий - тех, за которых не нужно лить кровь. Бродяги все сползлись туда, где их кормят - в Клан, и до наших низин им теперь дело мало. Земли вокруг наших лесов полны дичи, Пескогрив. И не несут беды ни на чью голову.

Звучало-то оно просто, но так не было - черношкурый и сам с трудом понимал, что чувствует, когда речь касалась нагретых камней. И подобрать слова, чтоб объяснить это Пескогриву, было не просто.

- Для меня битва за камни - битва минувших дней. Ни моя с Ручей Звёзд. И я надеюсь, что ей хватит прозорливости увидеть смысл в моих словах, и она не нагрянет с отрядом на наш берег, - кот сделал паузу, в очередной раз примиряясь с реальностью этой мысли, - А если нагрянет, то будет битва. Очередная. Для неё это скорее вопрос принципа, а не земель - уверен, она хочет доказать своему племени, что поднимет его из пепла после правления Оцелотки, иначе бы попросту прислушалась моего совета.

Недовольно поджав губы - наверно, это было больше всего похоже на правду. И это было даже обидно, вспоминая, как легко складывались их разговоры на прежних Советах - из них вышли бы неплохие Союзники. Они сумели бы вернуть мир на берегах реки - сделать то, чего никто не мог уже долгие-долгие луны. Но отчего-то такие перемены по-прежнему не были никому интересны, кроме Смерчезвёзда. Оставалось узнать мнение разве что одного Звездопада.

- Границы Клана далеко от нас, слава Предкам. Горы не нужны ни одному племени, и раз наши предки в действительности делят одни небеса - значит, рядом с нами им и место. Уверен, у Звёзд на них есть особый умысел, иначе бы они не оказались здесь. Мне не кажется, что Речное племя сможет призвать их на бой как Союзников - они слишком миролюбивы. Или двуличны.

- Не остановит, - без лишнего энтузиазма, но всё же согласился кот, - И Грозовое племя держит своё слово. Если Комета призовёт нас его сдержать, у нас не будет выбора. Это ещё одна плата за победу в той битве - рано или поздно она нас настигнет.

После последних своих слов кот взял недолгую паузу - даже не хотелось рисовать в своей голове картины этой возможной расплаты. То самое осторожное, что было в нутре Смерчезвёзда, искренне соглашалось с Пескогривом - одним Предкам известно, что творится в головах Сумрачного племени под покровом теней, которыми окутаны их земли, как непроницаемым коконом. И о справедливости этого судить уже смысла не было - не Смерчезвёзд призвал их тогда к сражению, даже если ему отдавать тому дань. Ему же оставалось только заручиться спокойствию и размеренностью, чтобы соплеменники смогли взять с него пример - не стоило искать бед до того, как они нависнут над их племенем. В случае с Речным племенем, конечно, вопрос состоял не так.

- Ручей Звёзд прямолинейна. Пока что. Может, только в знак уважения к тому, что нам доводилось ладить раньше, будучи глашатаями, - продолжал черношкурый, временно отпустив из внимания беспокойство Пескогрива, - Мы встретимся наедине вновь. Отряд позади - не лучшее сопровождение для беседы старых приятелей. Пускай это было и странно, но черношкурый и вправду ощущал, что с Ручей Звёзд у них немало общего. Может, почти всё - за исключением жизни, которой они хотели для своих племён. - Так что не беспокойся за меня. Я позову отряд, если будет битва, - добавил он следом, сжато усмехнувшись.

Как бы ни хотел черношкурый не терять своей сноровки в искреннем смехе с получением звёздного имени, получалось оно не очень - больно многое омрачалось этими насущными проблемами, которые висели над головой Смерчезвёзда, как мрачная туча, не поддающаяся никакому ветру. И от этого оставалось только сдавленно вздыхать да пытаться отмахиваться.

- Новые земли мы удержим. В племени полно молодняка - скоро они пополнять ряды воителей, и постепенно в наших лесах будет становится тесно. Но если Речное племя пойдёт на нас с войной, то будет уже не до этого, - сделав паузу, кот нехотя припомнил и ещё один немаловажный факт, игравший огромную роль в этом вопросе, - И лесные тропы всё ещё не сталкивали меня с Звездопадом. Очевидно, он уже знает, что предводитель Грозового племени сменился, и нам точно есть, о чём поговорить с ним. Ручей Звёзд не сыскала его поддержки, судя по всему, и не захотела заключать перемирие с нами, чтобы вынудить его рано или поздно присоединиться к этому альянсу. Если бы трое из племён в кой-то веки нашли общий язык, четвёртому гнуть свою линию было бы сложнее. Может, Звездопад больше проникнется этой идеей. Но похоже времени на это оставалось совсем мало - едва ли им удастся поговорить до новой встречи с Ручей Звёзд. И если речная лидерша объявит войну, все тёплые речи Смерчезвёзда обретут корыстный подтекст для Звездопада. - Отправь патруль к племени Ветра - пусть передадут их воителям, что я ищу встречи с Звездопадом. Давно пора.

А что до Клана... В уме Смерчезвёзда завертелась какая-то мысль и там же угасла. Все лесные племена уже хорошо поняли, что горцы не из такого простого камня сделаны, как казалось на первое время. Особенно после того, как многие бродяги примкнули к ним - одни Предки теперь знали, что ожидать от них. Но, благо, следующие слова Пескогрива избавили Смерчезвёзда от нужды продолжать эту тему.

- Не сомневаюсь, - отозвался кот в ответ, добродушно усмехнувшись глашатаю, - Я дам тебе всё, что смогу, чтобы эти ужасы межплеменных отношений не выжимали из тебя все соки. Но единственное верное спасение от мыслей о них - твои самые близкие соплеменники. Так что не забывай про них и позволяй им рассеивать тучи над своей головой. Вот уж ирония.

- Хорошо. Нам и в самом деле стоит держаться учтиво с остальными племенами - слишком многое ещё не ясно в том, как сложатся наши отношения дальше. Грядущий Совет расставит многое по своим местам, - более спешно протянул кот, принявшийся размеренно разминать лапы - пора было заканчивать с их патрулём и поскорее возвращаться к своим делам, чтобы намеченное в действительности получилось осуществить во все сроки. - И кто знает, как получится ближе к Зелёным Листьям - в недавних патрулях я присмотрел несколько заманчивых кусков земли, на которых бы хорошо смотрелись наши метки. Племя растёт, и его земли должны расширяться тоже. Противостоять нам на нейтральных землях некому - за луны холодов все бродяги стянулись в горы, а те, кто остался, не представляют из себя особой силы. Самое время подвинуть наши границы.

Многозначно ухмыльнувшись, Смерчезвёзд вновь провёл взглядом по своему собеседнику - казалось, его глаза начинали разгораться. И если предводителю удастся помочь ему не затушить этот огонь, а только пуще раззадорить его, то Пескогрив заматереет в превосходного будущего лидера - у него было всё, что для этого нужно: молодость, ценности, упорство, возможность. И Пескогрив увлечённо продолжил, заставляя Смерчезвёзда только крепче убедиться в том, что с выбором он не ошибся.

- Да, пускай сидят тихо и несутся в лагерь на всех парах, если вдруг заметят что-то неладное, - кивнул он, не слишком опасаясь такого решения - наверняка Речное племя поступит так же. - Назначь самых сдержанных и надёжных воителей - оступиться там было бы большой ошибкой. Но таких в их племени было не мало, и вряд ли стоило переживать лишний раз. - Ну а нам, правда, пора.

Распрямив плечи, Смерчезвёзд попрощавшись с глашатаем - дел у него теперь было предостаточно и, казалось, такие обязанности не были ему в тягость. Пока что. Или же он настойчиво этого не показывал. А его самого ждали отнюдь не менее лёгкие вещи - совсем скоро состоится встреча, которая наконец расставит все точки над грядущими лунами.

на границу с рекой

[indent]  [indent] [разрыв, день-два после битвы, из лагеря]

[indent] Пескогрив чувствовал странное опустошение после битвы. Словно краски мира поблекли, а дичь потеряла вкус. Его с детства готовили к битвам, тренировали, обучали.. И только битва оправдывала его существование, как ни крути. Так что похмелье после этой страшной драки между двумя племенами было на редкость гадким. Кот вышел из лагеря, едва ему показалось, что теперь он может пару часов провести наедине с собой.
[indent] Солнечная опушка нравилась ему, всегда казалась уютным местом. А после важного для него разговора со Смерчезвёздом и вовсе стала чем-то вроде местной версии Лунного камня - тут тебе точно мозги каким-то мистическим образом вставят туда, где им надлежит быть. На подходе к его потайному храму, Пескогрив учуял свежий запах соседки по палатке и улыбнулся. Откровенная Пустельга, которая никогда не полезет за словом в палатку целителя, именно то, что ему было бы нужно сейчас.
[indent] Кошка явно была чем-то увлечена, какой-то мыслью, так что не заметила приближающегося глашатая. Тогда Пескогрив намеренно наступил на сухую ветку, чтобы тактично привлечь к себе внимание. Ожидаемо, воительница улыбнулась ему, и рыжий улыбнулся в ответ:
[indent] - Честно говоря, я шёл сюда побыть один. Но раз уж ты здесь... То побудем оба одни, если не возражаешь, - глашатай плюхнулся на траву около подруги, кончиками шерстинок ощущая её шерсть. - Славная битва вышла, не правда ли? Я до последнего надеялся, что речные не настолько глупы, чтобы напасть в сезон Юных Листьев... Но я как всегда недооценил противника, - грозовой кот громко замурчал от смеха.
[indent] Кот принюхался к боку Пустельги и чуть нахмурился. От неё шерсти отчётливо пахло старой кровью.
[indent]  - Как твои раны? Я видел как ты сражалась с Рогозом. Честное слово, он в два раза тебя больше! А ты его отделала как котенка, - восхищенно отозвался Пескогрив, улыбаясь, - но ты словно не до всех своих ран дотянулась. Ты показывалась Ореху? - глашатай бесцеремонно приблизился, обнюхивая бок кошки.

[indent] — Не знаю. Я бы отдала уже им эти нагретые камни и дело с концом, - неосторожно сказала кошка и Пескогрив едва не отшатнулся от неё. Впрочем, Пустельга быстро поправилась, а кот облегченно выдохнул. Ну и настроения у победителей после битвы.
[indent] - Если бы всё было так просто, Пустельга, - печально улыбнулся рыжий, внезапно став мудрым и умным котом. Помнится прошлые их подобные беседы выглядели иначе: он горячился и шипел, а Пустельга приглаживала шерсть на его загривке умными словами, - Если они получат Камни - это будет просто один маленький шажочек. Затем они подумают, и решат отнять у нас скажем... Ну вот этот кусок леса. Тут же тоже много дичи, а их племя голодает. А раз грозовые так слабы, что не отстояли камни - значит оно им не нужно. Так что вопрос не в Камнях, совсем не в них, - глашатай потянулся, укладываясь поудобнее. Солнечные лучи словно задались целью поджечь его яркую шубку и кот едва не плавился от удовольствия. Он так соскучился по теплу, что это робкое тепло Юных Листьев казалось ему самым жарким за всю его жизнь.
[indent]  - Тогда дай я хоть тебе в порядок их помогу привести, а то страшная, как речная кошка, драная на каменном берегу, - засмеялся Пескогрив, подбираясь ближе к некрасиво слипшимся шерстинкам на спинке кошки. Пустельга была знатной красавицей, и позволить ей так себя запустить? Не в жизнь.
[indent]  - А на Ореха не таи злости, он всё же просто живой кот, у него в лапах нет могущества Звёздного племени. Чудо, что Ворон жив, я думаю, это было почти невозможно, а наш целитель смог это всё, - примирительно произнёс кот между ритмичными движениями языка. Он не был так умел, как целители, так что вероятно причинял воительнице некоторые неудобства, так что чуть придавил её лапой, чтобы не дернулась невовремя.

[indent] Пескогрив всегда щепетильно относился к чистоте собственной шубки, так и привести в порядок всегда опрятную Пустельгу для него было делом чести. Собственное мурчание позволяло ему успокоиться и привести чувства в равновесие. Пожалуй один он не смог бы настолько хорошо разобраться с бедламом в своей голове.
[indent]  - Зря, скоро сезон Юных листьев войдет в силу и в палатку поползут толпы клещей и блох. Если хочешь оставаться моей соседкой, придётся брать себя в лапы, - зарокотал глубоким смехом Пескогрив.
[indent] Битва с речным племенем, постоянная угроза новых стычек, новый оруженосец, от которого неизвестно чего ждать (глашатай максимально оттягивал момент, когда начнёт тренировки с Грачиком, отговариваясь нездоровьем оруженосца), и в конце концов Иволга. Его боль, его вечная постоянная мука. Насколько, казалось давно всё случилось, что оно и ныло внутри уже как старая рана, едва ли не приятно Они снова друзья с Иволгой, так что хоть в этом Пескогрив находил утешение. А сейчас, рядом с красивой Пустельгой так легко было бы представить, что они совсем другие коты, которые даже могли бы стать чем-то иным, чем друзья..
[indent] — Ты-то сам как? Не представляю, что чувствует воитель, которому предпочли предводителя, - голос воительницы звучал так ровно, словно она приготовила эти слова. Пескогрив нахмурился, перестав вылизывать шубку кошки. Чуть наклонил голову, требуя пояснений. И Пустельга не стала просить себя дважды, вывалила на него всё одном движением.
[indent] - Нет, - шепотом произнёс глашатай, резко вдыхая воздух. Да, Иволга говорила, что она с другим котом. Но это должен был быть вообще кто угодно. Но Смерчезвёзд?! - Ты меня обманываешь! Зачем ты так?! - рыкнул он, вскакивая на лапы, и в ужасе смотря на Пустельгу. В глазах его плескалась настоящая боль, словно кошка с размаху ударила его по морде когтями.
[indent] Пескогрив отступил на шаг назад, с шумом вбирая в легкие воздух. Теперь всё складывалось в картину. Он ведь видел взгляды между ними, то что с битвы они уходили в месте, потом в лагере... Перешептывания, тоскливые настроения детей Смерчезвёзда. Да все в этом Звездоцаповом лагере знали! Он один был слепым идиотом!
[indent] Какие-то совершенно чудовищные усилия воли, приложенные глашатаем заставили его успокоиться. - Мне всё равно, - холодно отозвался он, отворачиваясь от подруги. Конечно, после его вспышки это было глупо, но хоть попытаться сгладить ситуацию стоило. - Нам нужно сменить тему, прямо сейчас, - тем же холодным, ему самому незнакомым голосом попросил Пескогрив. А на сердце его скребли мыши. Неужели Иволгу мог привлечь Смерчезвёзд действительно только из-за того, что он предводитель? Или это ревнивые домыслы самой Пустельги?

[indent] Одно было - самому в собственных мыслях обвинять и ругать Иволгу. Она ошиблась, выбрала не его, потеряла столько возможного счастья с ним.. Но это было внутреннее, сокровенное, то, чем он никогда и ни с кем не поделился бы. Это было просто то, что Пескогрив планировал пережить и оставить внутри себя, как вчерашний ужин, ставший прекрасным воспоминанием.
[indent] - Я не шучу, Пустельга, замолчи, - зарычал глашатай. Жар битвы, который схлынул с него сразу, как сражение окончилось, казалось отступил далеко и надолго. Но на деле - стоило разноглазой бестии его раззадорить, жар вспыхнул в груди с новой страстью и новым пылом. Кот выпустил когти, слыша, как каждая мышца его тела воет, требуя немедленно поставить на место полосатую кошку.
[indent] Откровения Пустельги о её чувствах к предводителю, о том, как он её бросил... Это немного остудило кота. Ему было легко понять чужую боль. Он пригладил не успевшую ещё подняться шерсть на загривке и тяжело, с усилием, проговорил.
[indent] - Обида, в тебе говорит обида. Пустельга, ты не должна так говорить о ней.. Вы же подруги! Как ты можешь так? - он едва не стонал от той боли, что ему приносили слова воительницы. - Ты же не только меня мучишь, ты и себя на части рвёшь, - этот шаг от ярости к сочувствию был настолько резким, что сам Пескогрив едва не присел от резко сменившегося спектра эмоций. Он вдруг понял, что чувствует Пустельга. То, чего не чувствовал и не мог понять ни один живой кот на свете. То же, что чувствовал и он.
[indent] - Пусть так, - тихо согласился глашатай, делая неуверенный шаг к Пустельге, - я знаю, что ты... я чувствую это же. Не делай мне больно, не делай - себе, - Пескогрив шёл так, словно он крался на охоте. Словно разноглазая была подраненым зверем, более пугливой птичкой, чем все другие. И его долг, как охотника, был поймать эту дичь и милосердно прикончить. - Говори со мной о другом, не надо - о них, - рыжий сделал ещё шаг, оказавшись к Пустельге так близко, что ощутил её близкий запах.
[indent] Он набрал полную грудь этого запаха, родного, приятного... В нём была острота прошлогодней листвы и запах скорого дождя. Пескогрив осторожно зарылся носом в полосатую шерсть соплеменницы, прикрывая глаза. Он мучительно пытался найти за своим сочувствием что-то ещё. Привязанность выше дружбы. Нежность сильнее приятельской... И не мог.
[indent] - Ты больше не будешь колючей засранкой? - нормальным, больше не шепчущим голосом спросил Пескогрив, отходя чуть от кошки, чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза.

► начало игры

Пусть она и не участвовала в битве на Нагретых Камнях, охраняя безопасность лагеря в те минуты, но последствия от драки с Речным племенем вкусила, как и все соплеменники. Множество раненных, причем тяжело. Обязанности, чье количество возросло, упали на плечи здоровых, и вот Рябина на пару со Снегирем отправились на охотничью вылазку, чтобы поправляющимся было, чем питаться. Куча с дичью пустела стремительно и наполнялась так же быстро силами охотников.
— Ух, погода-то какая славная, — потянувшись, трехцветная улыбнулась соплеменнику. В поисках дичи они забрели вглубь светлого леса, и теперь солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, плясали по светлым шкурам. — Чуешь, как дичью пахнет сильно? Я уверена, мы отсюда с пустыми лапами не уйдем.
Подмигнув Снегирю, она отошла в сторону, к корням одного из деревьев, и затаилась. Где-то совсем рядом чирикал зяблик, и на него-то воительница и нацелилась, устроив засаду. Успешную, стоит признать - лишив птицу пары перьев во время ловкого прыжка, а после - и жизни, она вернулась к месту встречи и прикопала добычу. Пока Снегирь копошился где-то в стороне, умудрилась поймать еще и полевку, правда, мелкую. Ученикам на один укус будет. Второй удалось уйти.
— Во-от, я же говорила - добрая охота вышла, — сияя улыбкой, она присмотрелась к воителю. Нет, ну и ладный же он был кот. Красивый, белоснежный и широкоплечий, просто мечта воительницы. Помнится, Рябина была влюблена в него и даже крутила взаимный роман пару лун. Давно это было, еще ученические времена забыться не успели. А потом им обоим быстро наскучило, так что обид друг на друга соплеменники не держали, оставшись добрыми товарищами. Так что впечатления от общей охотничьей вылазки были положительными, как и ее настроение.

— Такими темпами весь лагерь через луну превратится в толстых кисок, как домашние, — добродушно рассмеялась Рябина, заметив, сколько дичи они вдвоем натащили. Успешная вылазка, ничего не скажешь - а ведь они только выбрались, и часа не прошло. — Да как у всех, тренировки, патрули - ты же знаешь. Ученика разве что не хватает, но это дело поправимое.
Воительница сладко потянулась, чувствуя, как по телу проходит волна мурашек. Она все еще была полна сил, охота отняла не так много - молодость, она такая. Рябина порой все еще чувствовала себя юной, как в пору ученичества, словно это было не тридцать лун назад, а всего три. А сколько впереди еще...
— Так что у меня все отлично, не переживай, — ухмыльнувшись, она снова залюбовалась белоснежным. Как жаль, что сердце ее было избирательно и дважды не падало в одни и те же объятия. Быть может, кошка вовсе не против. Хотя в эти юные листья настрой у нее был скорее боевой, нежели романтичный. — Только я за Ореха переживаю. Ну, и за Бражницу тоже. У них столько забот, а теперь и раненные - цаповы Речные здорово нас потрепали, пусть и не удалось камни отбить.
Взгляд ее на миг стал жестким. Вся эта ситуация с Нагретыми Камнями раздражала трехцветную больше, чем ей того хотелось. Когда она впервые увидела, как пострадали ее соплеменники в битве, кровь вскипела, и будь она более юной и глупой, непременно отправилась бы мстить кому угодно. Да хотя бы той ученице из Речного, что прибилась к их лагерю на ночь.
— А в твоей жизни что за дела делаются? — встряхнувшись, как ни в чем ни бывало поинтересовалась кошка, мило улыбнувшись воителю.