[indent]Глашатай с довольным видом оглядел  свой бравый отряд. Пусть им не случилось прогнать ни одного, самого даже вшивого бродяги, однако же он знал, что с этими воинами на самого Звёздоцапа напал бы. А вот с вдохновением у них как-то не задалось, так что рыжий насмешливо встопорщил усы, слушая ворчание Короеда.
[indent]- Эх вы, это же такой момент, которого не было ни у одного живого кота во всем лесу! - уверенно, хотя не до конца зная, прав ли он, заявил Пескогрив, - ни у кого не было шанса дать то название новой земле, которое потом ещё будут наши внуки изучать, поколение за поколением. Мне Дальняя Поляна нравится. Впрочем... думать всё равно Смерчезвёзду, наше дело было разметить всё так, чтобы ни один, даже самый тупой кот в мире не смог решить, что эти земли ничейные. Так что да, возвращаемся в лагерь с добрыми вестями, - глашатай посмотрел на темнеющее небо, поражаясь, как много времени у них заняло это, в сущности, простое дело. Он-то ещё наивно думал, что успеет поохотиться здесь, прежде чем наступит ночь, но теперь уже оставалось надеяться, что оруженосцы племени в их отсутствие потрудились достаточно.
[indent]Уже собираясь развернуться и с места сорваться в легкий галоп по пути в лагерь, чуткий Пескогрив заметил, что Короед какой-то более чудной, чем любой другой кот всегда.
[indent] - У тебя живот прихватило что ли? - тихо пошутил рыжий, оглядывая воителя. - Ну что, обратно! - крикнул он уже всем остальным и, подавая пример, первым пощекотал землю быстро задвигавшимися по земле лапами.

==>>лагерь

[indent] С некоторой периодичностью осматриваясь вокруг себя и неторопливо скользя едва ли рассеянным взглядом по новой территории Грозового племени, белоснежный кот изредка переминался с одной лапы на другую и в пол-уха вслушивался в очередной складывающийся диалог между соплеменниками. Каждый из них своими словами говорил об одном и том же и тем самым нёс общую истину в массы, да и к тому же среди их небольшого отряда не было настолько древнего кота, который бы знал способ нарекания тех или иных территорий незамысловатыми названиями, а потому идея отдать этот вопрос на растерзание Смерчезвёзду показался наиболее правильным. Вновь мимолётно взглянув на удовлетворённую рыже-белую морду напротив себя и кивнув очередному указу своего глашатая, Снегирь несколько раз дёрнул розовым носом, с шумом втягивая в себя едкую смесь окружающих их запахов, и развернулся в сторону скрывающегося за множеством деревьев лагеря.

[indent] — Нужно будет немного поохотиться на обратном пути, что думаете? — широко размахивая толстым хвостом, громко и задорно мяукнул старший воитель и, не медля, в числе первых скрылся среди зеленеющих зарослей.

закрытие временного разрыва

- Еле сдерживаюсь, - громогласно отозвался в ответ воитель на чудоковатый вопрос Пескогрива и многозначно взмахнул бровями, а вслед за ним - и самим хвостом. Пусть, думалось Короеду, и в самом деле так думает - дела более срочного нет, и никто из патруля не хотел бы столкнуться с его последствиями. Казалось, здесь они и вправду закончили: новые метки расставлены, названия, пусть и самые непонятные, но придуманы, и ни одного одиночки не найдено... Кроме вот заглянувшей в гости Ольхи. К старой знакомой Короед морду не оборачивал, покуда соплеменники не засобирались уходить - лишь бы не заметили и не стали пушить хвосты. А там уже они сами поговорят. Убедившись, что Пескогрив уже пустился в бодрую рысь обратно, в лагерь, Короед с осторожностью шагнул к иссохшему дереву, за которым скрывалась Ольха, и подступился к ней ближе.

- Шшшш, тихо, - беззлобно, но откровенно настойчиво буркнул воитель, суетливо поглядывая вслед уходящему в лагерь патрулю.

Едва ли Ольха уже знала, что теперь тут - ещё не знал никто, и новые метки станут сюрпризом для многих соседей Грозового племени. Время покажет, все ли из них будут наблюдать за ростом грозовых земель так же осторожно и кротко, как это сейчас делала Ольха, но что думал Короед - это уж вряд ли. А им, как ни крути, стоило бы уйти отсюда.

- Теперь это территория Грозового племени. Смерчезвёзд распорядился, - пояснил он, не оставляя времени на то, чтобы как следует возгордиться расширившимися территориями, - Так что пойдём туда, пока нас никто не заметил. Оглядевшись вновь через плечо, Короед ненадолго было представил, как же глупо сейчас выглядел - уважаемый, проверенный недолгими лунами и вражескими когтями кот опасливо скрывался с родных земель, чтобы никто из соплеменников не приметил его на пару с его небольшим секретом. Смешной Короед. Но всё уж лучше, чем позже при нём Ольху станут отчитывать за нарушение границ, а после - пошатнутся и отношения Грозы с Сумрачным племенем. Качнув от этой досады головой, Короед рысцой направился через новую границу, а дальше - в тенистые кустарники, подальше от любопытного Пескогрива, всезрящей Ласточки и настырного Снегиря.

на ромашковый островок

с главной поляны

Я рад, что ты больше не зол на меня, - мягко и совсем не громко мурлыкнул кот, покуда лапы отряда отстукивали ровный ритм в сторону новых границ. И пускай предводителю не слишком хотелось смущать сына и злоупотреблять вновь открывшемуся доверию к нему со стороны бурого, но такая теплота сейчас грело его нутро, что кот не удержался и ласково, пусть и довольно быстро потрепал сына по затылку. Не думалось Смерчезвёзду, что Шумолап во всех красках представлял, какого было его отцу всею ту пару лун, что сыновья были к нему так холодны, да оно и не нужно - не хотелось, чтобы собственные дети проходили через такие испытания, даже пытки. А отцовское сердце, как понимал теперь Смерчезвёзд, и в самом деле выдержит всё. - Мне не хватало твоей компании. Надеюсь, Грачик и Остролап скоро будут присоединяться к нам.

И как бы не печалило Смерчезвёзда, что двое из сыновей всё ещё сторонились его компании, он старался не переживать об этом. Солнце нынче светило ярко над Грозовым племенем, дни оруженосцев были наполнены увлекательными тренировками и новыми знаниями - всё, что нужно бушующему воителю. И среди всех этих удовольствий Остролап и Грачик наверняка найдут и ту тропинку, которая вновь приведёт их к любящему отцу, а не только к предводителю племени. И если на это потребуется время, Смерчезвёзд был готов подождать.

Довольство кота только подогревалось тёплым воздухом, что витал над землёй. Зелёные Листья, чувствовалось, были уже на подходе, и мысли о минувших холодах настигали воителей редко. В изобилии зелени и дурашливом пении пташек хотелось только глубже дышать, полной грудью вдыхая мир, который наконец воцарил на этих землях. К новым границам отряд подходил с осторожностью, но без опаски - эта полянка уже вовсю пропахла прошлым патрулём, и Смерчезвёзду не терпелось своими глазами увидеть новый чертог, да и показать его сыну - тоже. Не будет слишком мудрено, если несколько пар бродяг всё же забредут сюда по старой памяти - такое обычно случалось, когда одиночки теряли очередной кусок леса из своих бесправных владений, но предводитель не видел в этом ничего тревожного. Признаться, ему сталось бы даже лестно, если несколько из них сумеют получить достойный вежливый отпор тут - пускай не одни племена узнают о достоинстве и силе Грозового племени. Было ведь в этом что-то.

Вам не встретились бродяги здесь? - поинтересовался черношкурый у Ласточки, плавно косясь в сторону воительницы. Чёрно-белая была одной из тех, кто расставлял здесь метки прошлым днём, и всяко знала лучше. Принюхиваясь, сам Смерчезвёзд не чувствовал ничего подобного: грозовой запах не был здесь ещё таким крепким, как в остальном лесу, но это лишь временно - с этими мыслями кот и потёрся шеей об ствол одного из деревьев, что огибали поляну. Не слишком близко к племени Теней. Да и нечего Комете остерегаться союзников - не такая пугливая Плавно усевшись возле того же дерева, кот махом хвоста пригласил свой отряд присоединиться к нему в тени. - Сегодня сюда придёт Звездопад со своими соплеменниками. Уже давно мы не можем встретиться и поговорить, как предводитель с предводителем. Широко и совершенно расслабленно зевнув, не выдержав напора ласки солнечных лучей даже здесь, в теньке, Смерчезвёзд вальяжнее растянулся на брюхе и уставился куда-то вдаль, откуда должен был подойти отряд племени ветра. - Что думаете, как пройдёт встреча? - поинтересовался он без доли беспокойства и коротко глянул на свою компанию - всяко им обоим было, что сказать.

>главная поляна

— Выглядишь не очень. Всё нормально? - поинтересовался шедший рядом Сорокопут. Звездопад сдержал в себе короткий смешок, мотнув головой.
- Синяя Звезда в моем возрасте уже с головой не ладила, еще бы я тут выглядел нормально, - отфыркнулся голубоглазый, впрочем, беззлобно. Он действительно чувствовал, как былая сила и энергия испаряются прочь. К вечеру он уже не носился как молодой воитель в поисках очередного патруля, а предпочитал отлеживаться в своей палатке. Время было скоротечно и Звездопад, кажется, не поспевал за ним, - всё нормально, - небрежно заключил палево-полосатый предводитель и тут же сделал длинный прыжок, перепрыгивая через небольшой овражек.
Степи постепенно сменялись густым перелеском. Звездопад любил территории племени Ветра и ни на что бы их не променял, но сейчас, когда палящее солнце прожигало спину до костей, тень от деревьев оказалось долгожданным наслаждением. Прячась от прямых солнечных лучей, Звездопад даже ощутил небольшой прилив сил и несколько ускорил шаг.
Приближаясь к полянке светлячков, в нос ударил знакомый запах грозового племени. Смерчезвезд был тут не один. Замедлив шаг, Звездопад коротко переглянулся с Сорокопутом и коротким кивком одобрительно повел мордой в сторону собравшихся.  Вместе с черношкурым предводителем рядом стояли Шумолап и Ласточка. Звездопад ухмыльнулся. "Хоть Совет проводи."
- Ясного неба над головой, - поприветствовал грозовых палево-полосатый, останавливаясь в паре шагов от Смерчезвезда, - Хотя в данном случае я бы пожелал хоть немного дождей, - резонно заметил Звездопад, поднимая голову кверху, - В чем причина нашей встречи, Смерчезвезд, что это не могло подождать до Совета? - искренне поинтересовался Звездопад, пусть свой хмурый вид никуда и не прятал.
Отношения с Грозовым племенем у племени Ветра в последние луны были если не дружелюбными, то нейтральными уж точно. Звездопад некогда поддерживал Солнцезвезда во многих его мнениях, однако накопившиеся за Советы инциденты с Кланом Падающей Воды не могли не отразиться на отношении Звездопада к Грозовым. Он очень настороженно относился к Клану, пускай тот и жил уже сколько десятков лун на своих новых землях. А привел их в свое время именно Солнцезвезд. Тогда и закрутилась эта история с пропажами воителей, которые в последствии привели к тому, что на главной поляне прощались в погибшей Жарой. И даже несмотря на это, Звездопад не точил зуб на Грозовое племя, поскольку не их лапы были во всем этом замешаны. А Смерчезвезд, в свою очередь, был столь же молод как и Комета, что подсознательно заставляло Звездопада думать, что черношкурый еще слишком "зеленый", чтобы творить какие-то глобальные перевороты в лесу.

- Очень удивит. Как и весь лес, - размеренно продолжил кот мысль сына, который совсем не зря первым делом вспомнил о новом витке в их отношениях с Речным племенем. Как раскрылись от удивления пасти их собственных соплеменников, так раскроются и у всех их соседей, если не шире. И не успел черношкурый поторопиться что-то добавить, как охотно кивнул Шумолапу, уголками губ разойдясь в почти что самодовольной улыбке: - Придётся. Да и не ему одному. Но речи о Клане Падающей Воды пока не шло, и Смерчезвёзд довольно взворошил шерсть на затылке у Шумолапа. - Можешь гордиться своей прозорливостью. Кто знает, какая тропа тебе уготовлена Предками.

Пожав плечами, Смерчезвёзд только в мыслях представил, как статно бы пошло Шумолапу когда-нибудь звание глашатая, потом - и предводителя тоже. Так уж складывалось, что все трое его старших сыновей были так или иначе обречены на что-то особенное, взрослея в такой крупной семье племени, резко меняющем свою дорогу. Хотелось думать, что и Ласточке, дожидавшейся степной патрули невдалеке от них, уже не так сильно претила эта мысль, но покуда кошка не торопилась вступать к разговор Смерчезвёда и Шумолапа, черношкурый не дёргал её. Да и не успел бы - с противоположной стороны поляны уже повеяло степными котами, и предводитель поднялся, вглядываясь в зеленеющий кустарник.

- Звездопад. Сорокопут. Доброй охоты, - сдержанно поприветствовал он обоих, когда хмуроватые морды показались на опушке. Едва ли оба они не могли заметить ещё издали, что в этих краях нынче пахнет Грозовым племенем куда сильнее, чем прежде, но не с таких уж слов стоило начинать встречу, и Смерчезвёзд размеренно дождался, когда коты подойдут ближе. В привычной леденисто хмурой манере Звездопад сразу же перешёл к делу, а Сорокопут, казалось, застыл взглядом на сыне Смерчезвёзда, не припомнив имени бурого юнца. - Шумолап - один из моих старших сыновей. И пускай слишком уж пылкого любопытства на морде Сорокопута не наблюдалось, так пусть хоть знает. Не так уж много лун оставалось до того, как и Шумолап станет воителем.

- Дождей не хватает нашим землям уже очень давно. Звёзды благосклонны к нам в последние луны, так пускай не доведут и до засухи, - неспешно ответил наконец Смерчезвёзд, возвратив всё внимание на Звездопада. Думалось, его степным землям приходится куда хуже, чем тенистым лесам, но не нужно было близко знать Звездопада, чтобы понимать, что делиться с новым предводителем таким он не станет. Да и, думалось, не слишком это было и нужно. - Не гоже было оставлять тебя одного без последних новостей. Тебе стоит знать, что война Грозового племени с Речным окончена - кажется, в лесах наконец-то наступил мир. Наш союз с племенем Теней в силе, и если нам с Ручей Звёзд удастся делить нагретые камни от сезона к сезону, то и этот союз окрепнет на останках того, что нам оставили наши предшественники. Оставив на другой раз горделивость за все эти подвиги своего племени, Смерчезвёзд всё же хорошо понимал, что заставлять Звездопада проделывать такой путь только для того, чтобы сказать, что дела у Грозового племени лучше некуда, было не так уж и вежливо. И черношкурый перешёл к делу. - Но уже долгое время Клана Падающей Воды как след простыл. Патрульные поговаривают, что в стороне города неспокойно. Бродяги больше не появляются там, где скитались обычно, и тянутся к каменным гнёздам. С их краёв дурно веет. Горы прилегают к твоим землям, и кто, если не ты, мог слышать что-то.

Приветствие Смерчезвезда и Ласточки было сдержанным, впрочем, как и большинство предводителей. Звездопад не излучал излишнее добродушие и не  выглядел достаточно эмпатичным собеседником, оттого и разговоры с ним, если речь шла о беседах между племенами, были достаточно скованными и немногословными. Однако Смерчезвезд сейчас подкупал своим излишним спокойствием, что делало его в глазах палево-полосатого чуть старше, чем та же Комета в его возрасте.
— Шумолап — один из моих старших сыновей, - холодный голубой взгляд скользнул по шкуре Шумолапа, чтобы затем ровным тоном ответить грозовому лидеру.
- Прекрасно, - вообще, наверняка на это замечание Смерчезвезда он бы хотел услышать что-то более емкое и доброжелательное. Но Звездопаду ли удивляться наличию у предводителя котят? Молодая кровь это всегда хорошо. Даже если речь шла о других племенах. Однако сейчас, измученный жарой и засухой Звездопад не был готов к светским беседам и обменом новостями, не обременяющих целые племена.
- ...так пускай не доведут и до засухи, - Звездопад оглянулся по сторонам. Полянка светлячков, в отличие от степей была полна зеленой травы и лес шуршал и перекликался трелью птиц. Что не скажешь о ветряных территориях. Сухо кивнув в ответ, голубоглазый все еще ни слова не проронил, желая наконец-то услышать от Смерчезвезда, зачем они здесь все собрались. И черношкурый предводитель не заставил ждать.
Слушая Смерчезвезда, палево-полосатый поначалу заметно отвлекался, как будто бы только краем уха слушая доклад грозового. А потом, услышав новости про Речное племя, Звездопад заинтересованно навострил уши и обратил нахмуренный взгляд сначала на Ласточку, затем на Шумолапа и остановился на Смерчезвезде.
- Ты мне тем самым  хочешь намекнуть, что Речное племя наконец-то обзавелось мозгами? - довольно спокойно и словно бы даже заинтересованно спросил Звездопад, делая небольшой полушаг вперед, - Или мне подумать на что-то другое? - быть может это Грозовое племя решило уподобиться рыбоедам? Подобное тянется к подобному. Что ж, Звездопад развивать конфликт не стал. Не в его положении было высказываться "против". Хотят союза, пусть делают, что хотят. Лишь бы к племени Ветра не лезли с претензиями, - Неважно. Я рад, что вы закопали дух войны и пришли к компромиссу. Ты ради этого меня позвал? - холодновато и даже резко высказался палевый. Лишние переходы по пустошам, осушенных отсутствием дождей, сейчас стоили очень дорогого. Жизненных сил такие прогулки не прибавляли. Все встало на свои места, когда Смерчезвезд продолжил речь.
— Но уже долгое время Клана Падающей Воды как след простыл. Патрульные поговаривают, что в стороне города неспокойно. Бродяги больше не появляются там, где скитались обычно, и тянутся к каменным гнёздам. С их краёв дурно веет. Горы прилегают к твоим землям, и кто, если не ты, мог слышать что-то.
Звездопад заметно напрягся, как только услышал, что черношкурый заговорил о Клане. Смерть Жары до сих пор была черным пятном во всей истории с Кланом и только предки могли знать, что же там на самом деле произошло и почему на месте смерти оказалась Львица, как минимум.  Сделав глубокий вдох, предводитель Ветра тряхнул плечами, снимая напряжение. Раздражение от разговоров о Речном племени сошло на нет и кот совершенно серьезно пробасил:
- Патрульные не врут, - кот коротко взглянул на Сорокопута и едва заметно кивнул. "Что-то неладное происходит," - Жара примкнула к воинству Звездного племени. И шкура ее пропахла Кланом, когда ее принесли в лагерь, - а вот кто принес, Звездопад предприимчиво умолчал. Нечего Смерчезвезду знать, что по его лагерю просто так расхаживают бывшие клановые кошки, - Нам до сих пор неизвестны обстоятельства смерти Жары, но вопрос Клану на Совете я задам лично. Такие поступки непростительны ни для племени, ни для клана, каких бы они там законов не придерживались, - голубоглазый взял небольшую паузу, озираясь по сторонам. Усталый взгляд скользил от куста к кусту, от дерева к дереву. Нос наконец-то уловил запах меток Грозового племени и кот добавил, - если вы присоединили эти земле к своему племени, я бы на вашем месте усилил патрули. По ту сторону Гремящей Тропы уже можно встретиться с клановыми, если сильно постараться.

[indent] Стоило лишь двум предводителям неспешно, подобно своему будничному моциону по вечерам, когда золотистые лучи палящего солнца переставали проникать в каждую щель и безжалостно раскалять всё вокруг до нестерпимых температур, начать свою почти светскую беседу о племенных делах, как Сорокопут без лишнего труда и каких-либо эмоций к замершим неподалёку соседям погрузился в собственные мысли и принялся анализировать всю новую информацию по мере поступления той как от Смерчезвезда, так и от Звездопада. Из порывов заложенной ещё в раннем детстве повторно неторопливо кивнув то ли прозвучавшему следом за приветствием имени этого шоколадного юнца, которое, впрочем, вряд ли было действительно интересно чернявому ветряку, то ли всё же подавшей свой нагловатый голосок Ласточке и мимолетно смерив предводительского сына сочащимся беззлобной насмешкой взглядом отливающих почти золотом глаз, молодой кот с тихим вздохом прикрыл чуть подрагивающие веки и полностью обратился в слух. Пронёсшаяся мимо него новость о заключённом не так давно союзе с Речным племенем не вызвала внутри никакой бури эмоций, которую, как могло бы показаться со стороны, этими разбившимися о слух воителя словами хотел вызвать у жителей степей молодой грозовой лидер и только лишь неприятно покалывающее подушечки твёрдо стоящих на земле лап понимание выбранной смольным котом политики всё же будило глубоко внутри нелюбимое возмущение: те, кто был рождён в враждующем с соседями племени, так и должен был оставаться таким же, а не становиться сеятелем мира и добра. Подобное по скромному мнению Сорокопута лишь отдаляло их от чинимых многими предков и обрубало все возможные ниточки связей у самого корня.

[indent] — Я слышал, как несколько наших патрульных говорили о том, что не единожды видели нескольких клановых намного ниже в предгорьях, чем они обычно обитают, — не особо заботясь о чужом мнении и считая себя полноправным участником беседы, кот с лёгкостью дождался окончания короткой речи своего предводителя и спокойным, даже будничным тоном высказался насчёт острой для каждого из присутствующих темы. — Как бы они не заигрались и не стали настаивать на обозначении чётких границ с племенами, нет никакого желания часто видеть их морды, — неопределённо пожимая узкими плечами и лишь крепче обвивая местами облезлым хвостом собственные лапы, с задумчиво сдвинутыми ближе к переносице бровями обронил своё несомненно важное мнение воитель и с едва прослеживаемым интересом в реакции всех присутствующих скользнул взглядом по всем четырём мордам.

главная поляна >>>

Ежевика едва заметно поворачивал голову, чтобы убедиться, что Ласточка всё ещё идёт за ним. Резко отмахнуться и проигнорировать эту едва различимую заботу в басовитом призыве старшего воителя было бы так похоже на неё. И всё же чёрно-белая бестия шагала следом, а вскоре и рядом, как обычно - она никогда не шла позади. Под рёбрами зарождалось до сих пор непривычное тепло от осознания, что он мог вот так просто дотронуться до Ласточки, как сейчас, во время прогулки наедине.
- Может, нам удастся взглянуть на Совет с другой стороны? - задумчиво пробормотал Ежевика, сворачивая к окраине леса, туда, где расстилалась полянка светлячков, так удачно присоединённая к грозовым угодьям несколько лун назад.
К тому моменту, как Ежевика сбавил шаг, ступив на мягкую траву опушки, сумерки совсем сгустились, и звёзды на Серебряном Поясе засияли ярче. Большая полная луна уже встречала племена на Совете, и воитель рефлекторно обернулся в сторону темнеющих вдали силуэтов четырёх дубов, особенно выделявшихся на фоне расстилавшихся за ними пустоши. Воитель остановился на небольшом пригорке, чуть вытягивая голову и вглядываясь в кромку леса вдалеке, силясь увидеть там отряд спешащих на Совет соплеменников.
- Никогда не любил Советы, - хмыкнул Ежевика, заваливаясь на мягкую, уже слегка пожухшую траву луга. Он задержал взгляд на Ласточке, не без удовольствия оглядывая её изящную фигуру. - Надеюсь, ты не против сегодня составить мне компанию, - воитель сухо улыбнулся уголками губ. - Расскажешь мне про Ореха?
Он чуть отвернул морду и устремил взгляд куда-то в сторону Четырёх Деревьев, давая Ласточке понять, что совершенно не настаивает. И всё же обронённые в порыве слова там, в сосновом лесу возле территории Двуногих, не давали Ежевике покоя. Воитель бы хотел знать правду, раз уж они стали так близки. Быть может, чтобы разобраться во всех секретах Ласточки, ему понадобится целая жизнь.