Появление в лагере бродяги пробудило ото сна и менее важных занятий всех воителей, кто ещё не разошёлся по патрулям. И что самое странное - мало кто из них был действительно удивлён. Не мудрено, что и без того не слишком честолюбивые одиночки позабыли о святости границ, покуда племени здесь не было. И их можно было понять, степи - манящий и лакомый кусочек земли, который приходился по вкусу им всем. Конечно, это не означало, кто кто-то из племени теперь собирался это терпеть.

Меньше всех терпеть был намерен Зубоскал - Вою было невдомёк, какая из мух укусила его этим днём, но молодой воин считал, что разборки с этой бродяги не могли пройти без его прямого участия. В ранние луны, может, это и казалось забавным, но теперь вызывало у Воя только подгоняющие чувство стыда и насупившиеся брови - они росли слишком вровень, чтобы теперь вести себя так по-разному. Вой поторопился остудить пыл брата, пока за это не взялся кто-то из старших.

- Тихо, - букрнул кот над ухом брата возможно излишне уверенно для своих юных лун, но всё же совершенно беззлобно - Звездопад без тебя разберётся. В конце концов, у Звездопада получалось разобраться самому уже неслыханно много лун, и появление в племени Зубоскала да и вообще кого-то из них вряд ли приложило к этому лапу.

Не расслабив брови, Вой ещё совсем недолго задержал взгляд на брате и отошёл в сторону, надеясь, что благоразумие Зубоскала отведёт его вслед за ним. Впрочем, даже если нет - это было бы уже странно, а не забавно. Оба юнца слишком ещё недолго носили воинское имя, чтобы часто привлекать к себе внимание старших. Старательно вдохнув поглубже, Вой снова подал голос, но уже мягче:

- Наверняка не она одна повадилась сюда ходить, пока, - ненадолго запнувшись - прятались от пламени, - нас здесь не было.

[indent] Следить за судом - допросом? переговорами? - Лисохвост выбрал издалека. Признаться все эти погони за одиночками его так вымотали, что он не против был бы вовсе удалиться с поляны. Только не в палатку или на охоту, а подальше, на ромашковый луг. Сейчас правда от ромашек там ничего не осталось, одни только неказистые склоны и унылая серость. Или ему так казалось, потому что там не было Незабудки?
[indent] Всю последнюю луну Лисохвост исправно являлся на свидания в назначенное время, но был вынужден морозить хвост в одиночестве едва ли не до самого рассвета. Незабудка не приходила, но кот не спешил унывать и разочаровываться. Он знал, что подруге могут помешать обязанности, опасная и непредсказуемая горная погода, подозрительные соклановцы... раз, два, три. Но Незабудка не появлялась дольше, Лисохвост не находил даже её запаха - в какой-то момент думал, а вдруг разминулись? - и теперь на смену тоске приходила тревога.
[indent] — Лисохвост,  отчего патрульные ее не прогнали?
[indent] Трёхцветная девчушка возникла рядом неожиданно, и Лисохвост смущенно распушил усы, будто это его слишком громкие и неприличные мысли привлекли внимание котёнка Кленовницы. Но нет, кажется, мысли читать Лепесточек не умела.
[indent] - Звездопад просил её привести. Вообще-то не её, а другого нарушителя, - кот сконфуженно дернул ушами. - Но мы его упустили и решили, что это хоть что-то. Возвращаться ни с чем было бы как-то неправильно, Звездопад же на нас рассчитывал...
[indent] Воин уперся взглядом в спину Блохи, вокруг которой шумело недовольное племя, и тяжело выдохнул. Непонятно еще, кто из этих двоих был бы более несговорчивым, Блоха или Честер.
[indent] - Сейчас, Звездопад с ней договорит, и мы обязательно её прогоним, - закивал Лисохвост.

[indent] Лисохвост вообще очень часто ловил себя на мысли, что до жути простое, как комочек мха, котячье мышление было ему близко. Ну правда, места им что ли мало? Племена заняли небольшой, маленький, малюсенький, крохотный кусочек земли, пусть и самой богатой, - а там целые просторы, откуда никто никого не будет прогонять. Неужели обязательно нужно лезть на рожон?
[indent] - Ну, мы тут вообще-то тоже не жируем, - резонно заметил Лисохвост. - Вот, посмотри, - он приподнялся и провёл хвостом по собственному пушистому боку. Густая шерсть скрывала хорошо различимые проступающие ребра под шкурой. - Но мы не идем побираться по их помойкам, - Лисохвост поморщился в отвращении. - Мышеголовые, что с них взять.
[indent] Лепесточек, еще немного помолчав, будто подбирая слова, наконец тихонько кашлянула и спросила:
[indent] — А как... прошел Совет?
[indent] - Не знаю, я ещё не успел ни у кого спросить, что произошло... - а что-то точно произошло. Лисохвост бегло огляделся, выглядывая, к кому бы из соплеменников можно прицепиться с вопросом. - Но там было что-то странное. Те штуки в небе... не похоже на Звёздное племя. Да и Звездопад так странно говорил о нём... будто Предков больше нет, - Лисохвост нахмурился. Он не был уверен, правильно ли понял те обрывки речи предводителя, которые услышал, спускаясь в овраг. "Был ли Клан на Совете? Была ли Незабудка? Что, если она хотела передать мне что-то важное там?". Подушечки опять зачесались, и Лисохвост переступил с лапы на лапу. - Знаешь, ты лучше найди кого-нибудь, кто там был и спроси. А потом мне расскажешь, - воитель натянуто улыбнулся, резко поднимаясь на лапы. Подрагивающий кончик хвоста выдавал его нетерпение. - Я лучше схожу поохочусь, если на пустоши ещё хоть что-то осталось после грабежа бродяг.
[indent] Наспех махнув на прощание Лепесточек и в последний раз недоверчиво зыркнув на Блоху, Лисохвост поспешил к выходу. Ему было не до правосудия, которое непременно свершится и без него, не до дочери Кленовницы, которую могли поразвлекать родители и сёстры, не до новостей с Совета, которые вполне можно было узнать и ночью. Ему срочно нужно было бежать к предгорьям.

>>> ромашковый островок

Когда два соплеменника разом приказали ему быть тише, Зубоскал прижал недовольно уши к голове, но повиновался, опустив голову и отступив. Особенно сильно его уколол шёпот брата, оказавшегося совсем рядом с ним на главной поляне. Он практически ощущал его шерсть на своей и, казалось, даже улавливал расчётливое биение сердца, такое же ровное, каким был сам Вой.
— Звездопад без тебя разберётся.
Зубоскал фыркнул.
- Разберётся, - он в своём предводителе не сомневался. - И всё-таки, нам обязательно оставлять её здесь? Дичи и так мало в сезон Голых Деревьев, а она ещё один лишний рот. Котятам вряд ли понравится смотреть на то, как на главной поляне она помирает от голода, - смерив высокомерным взглядом одиночку, фыркнул Зубоскал и вернулся в толпу, встав рядом с братом.
В опасной близости рядом с братом, так близко, как давно уже рядом не стоял.
И отвернул голову, будто бы и не при делах, будто это случайно получилось, хотя под шерстью всё кололо от тревоги. Они не разговаривали с того самого момента, когда оба отстраивали лагерь.

— Наверняка не она одна повадилась сюда ходить, пока нас здесь не было.

- Конечно, и не она одна, - говорит Зубоскал, бросая беглый взгляд на Звездопада, - Сорокопут, я и Львица совсем недавно наткнулись на ещё одних. Мы их прогнали, - воитель не отходит далеко, готовый к любым приказам, будь то охрана пленницы или отправка в дозор. - Нам уже день и ночь надо патрулировать территории, чтобы и духу их здесь не было.
Он принял боевую стойку.
— Я лучше схожу поохочусь, если на пустоши ещё хоть что-то осталось после грабежа бродяг, - косой взгляд в сторону Лисохвоста, что в такой неожиданный момент решил отлучиться.
Зубоскал с непониманием, сощурив глаза, проводил внимательным взором рыжешкурого соплеменника, искренне недоумевая, куда он собрался в такое время, да ещё и на охоту.
- Лучше бы границы обошёл, Лисохвост, - бросил в спину воителю младший товарищ, отворачивая голову.
Не нравилось ему, когда кто-то в критичный для племени момент - когда все взгляды прикованы лишь к мелкой нарушительнице их покоя - покидает лагерь при свете дня.

источник ←

Лисохвост шел впереди, Лепесточек семенила следом. Ей страшно было входить в лагерь: она уже представляла, как бросается к ней разгневанная Кленовница, а Ярокрыл поглядывает разочарованно на дочь с другой стороны лагеря... Может, родители вообще перестанут с ней общаться, за такую-то выходку? Конечно, сестры точно от Лепесточек не отвернутся, даже если она трижды нарушит каждый пункт Воинского Закона... Но потерять любовь отца и матери кошечка сейчас боялась больше всего. Воителей важнее и авторитетней для малютки не существовало, кроме, разве что, самого предводителя.
[indent]
— Я сбежала поохотиться для племени, я сбежала, чтоб поймать еду для племени, — бормотала трехцветная, спускаясь в овраг. — Я поймала... Ой, Лисохвост поймал! — закралась мысль: вернуться, попытаться действительно что-то раздобыть, чтоб свою выходку оправдать, но достаточно на сегодня приключений.
[indent]
Посреди главной поляны царило поразительное спокойствие. То ли пропажа Лепесточек осталась без внимания, то ли поисковый патруль уже вышел. Кошечка облегченно выдохнула.
Что ж, пора приступать к исполнению плана.
Подняв сойку за крыло, Лепесточек побежала к детской, надеясь встретить там маму или Ярокрыла, утешающего Клюквинку с Верескушей.
[indent]
— Я выходила... Охотиться, — выпалила кошечка, бросив сойку под тенью каменного навеса. — Прости... — она заозиралась, поняв, что вот теперь соплеменники начинают обращать на нее то самое внимание, которого Лепесточек боялась. Трехцветная сглотнула, выпрямилась. Да, она виновата, однако вину свою примет с достоинством. Как подобает дочери глашатой. — Простите, — извинилась Лепесточек ровным, полным сожаления голосом, обращаясь уже ко всем собравшимся.
[indent]
Краем глаза кошечка заметила светлую шерсть в бледно-серых полосках. Тут же склонила голову. Это мог быть как Звездопад, так и Ветерок. Смотреть что первому, что второму в холодные очи ей сейчас не хотелось. Ладно предводитель, но вот его сын...
[indent]
"Догадается", — напомнила себе Лепесточек.

Отредактировано Лепесточек (19.03.2023 22:10:45)

Значит, это был Ветерок. Лепесточек глубоко вдохнула: надо ему ответить. Однако слова застряли в горле... Обычно она встречала его колкости без зазрения совести, твердая в своей позиции. Сегодня — наоборот, потому дар красноречия ее покинул.
К счастью, оруженосец отвлекся, хоть и временно.
[indent]
Кошечка дернула ухом. Ослышалась? Но нет, он правда разгонял зевак, что пришли пошептаться о негодной беглянке. Впрочем, понять их можно, Лепесточек всегда себя вела очень прилично, а тут — такое... К счастью, она была известна и стремлением помочь любым оруженосцам да воителям. Наверное, племя легко поверит, что ученица чересчур заигралась с альтруистичными порывами. Главное, конечно, чтоб поверил Звездопад... И чтоб оставался в неведении Ветерок.
- Спасибо, - прошелестела Лепесточек после того, как толпа рассосалась. Голос ее звучал исключительно смущенно. Она даже мяла лапами землю, прижимала уши в совершенно униженной манере... Да, такой ее Ветерок видел, пожалуй, впервые.
[indent]
Шлепок хвостом по голове Лепесточек приняла стоически.
- Допустим, заслужила, - поверженно вымолвила кошечка. Ей вдруг стало легче. Простой, шутливый жест, а как преобразовал настроение!.. Лепесточек выпрямилась, обретая былое достоинство, но прямого взгляда до сих пор избегала. - Предки, надеюсь, Звездопад смилостивится надо мной!.. - мяукнула кошечка драматично. - Я думала, что смогу накормить племя, и побежала за белым кроликом, а он увел меня... Совсем не в долину чудес, - уголки рта дрогнули в слабой улыбке. Вспомнилась ночь сказок. Кошечка тут же отогнала предательские воспоминания, попыталась задать беседе чуть более деловой тон. - Кажется, никто не заметил мою, м-м, пропажу? Я боялась, что приду, а Клюквинка с Зернышко уже выскочили меня искать... Они же тут, в лагере? Они в порядке? - последние слова дались Лепесточек легко, ведь она беспокоилась о сестрах искренне (не сомневаясь, причем, в благоразумии Верескуши). Даже подняла наконец взор, с удивлением отмечая, что льдисто-голубые глаза способны на теплоту.
[indent]
Сейчас эти двое напоминали родителей больше, чем когда-либо. Вероятно, со стороны их можно было вовсе перепутать со Звездопадом и Кленовницей, совещающихся о чем-то, ведь ростом Лепесточек с Ветерком тоже удались, хоть старших пока не нагнали.

Отредактировано Лепесточек (24.03.2023 02:29:37)

- Лепесточек! – обеспокоенно выкрикнула Верескуша, со всех лап бросившись к сестре. Она и не знала, что думать – вся их семья была в лагере, кроме Лепесточек! Неужели та самостоятельно сбежала из лагеря? Никого не предупредив и не попросив родителей её сопроводить? Одно Звёздное Племя знало, какие мысли успели промелькнуть в голове у Верескуши, пока она искала свою сестру в разных уголках лагеря и нигде не находила. Кажется, что от волнения у неё лапы стали ватными - поэтому кошечка не успела затормозить в нужный момент и врезалась сестре вбок со всего разгона.

Зато Верескуша теперь точно знала, что ей не показалось. Лепесточек и правда здесь. Дома. И с ней всё в порядке. Правда же?

Девчушка кинула взволнованный взгляд на пришедшего с ней Лисохвоста, а затем на стоящего рядом Ветерка – пусть они и не выглядели как самые счастливые коты во всём лесу, но, видимо, ничего страшного с Лепесточек не было. Иначе они бы поняли. Это, однако, не означало, что Верескуша не была готова убедиться лично и внимательно оглядеть сестру с головы до кончиков лап. – Клюквинка с Зернышко спят, – и тебе бы стоило, дорогая сестрёнка. А не гулять неизвестно где. – А я уже весь лагерь оббегала! Где ты была? Неужели ты не знаешь правил, Лепесточек! Ну как ты могла? – Верескуша нахмурилась, глядя на сестру. Оставалось надеяться, что та усвоит урок и больше никогда не будет совершать таких глупостей. Н-и-к-о-г-д-а.

И всё же… Верескуша не была ни Звездопадом, ни строгой матерью.

- Хорошо, что ты в порядке, – она ткнулась носом Лепесточек куда-то вбок. Было приятно вновь оказаться рядом. А затем девчушка посмотрела на стоявшего рядом Ветерка: это же надо было так оплошать перед сыном предводителя! Оставалось надеяться, что Звездопад не решит преподать всем-всем котятам Ветра урок и оставить их семью в детской ещё на парочку лун.

Верескуша и представить бы не могла своё посвящение без непоседы-Лепесточек. Они обязательно должны перебраться в палатку оруженосцев вместе.

Сзади раздался чей-то тонкий голосок. Ветерок обернулся: к ним во всю прыть мчалась Верескуша. Оруженосец подтянулся, поджимая под себя одну лапу, и вслушался внимательно в слова одной из сестёр.
- Хорошо, что ты в порядке, - говорит та, прижимаясь к Лепесточек, и Ветерок отводит взгляд в сторону, замечая почему-то, что от такого обращения что-то внутри разлилось теплом и нежностью. Неужели он тоже переживал за эту непутёвую девчонку? Да вряд ли, видимо, его так просто размягчила сестринская любовь.
Они с Оленелапкой всегда держались друг от друга на расстоянии; и высказывали свои чувства лишь на общей тренировке, когда, в порыве азарта, соревновались друг с другом, оббегая пустошь, или в обычной тренировочной драке.
Но, пора было вернуться к своим делам.
Он кивнул Верескуше с Лепесточек, мол, ему пора.
- Берегите себя, - на прощание говорит Ветерок и разворачивается, бредя в другую сторону поляны в ожидании не то кого-либо из воителей, что заберут его в патруль или на охоту, не то в ожидании Жало, который подберёт его на тренировку. - Не вытворяй больше ничего безрассудного, - напоследок напутствие для нерадивой Лепесточек.

Ветерок сам толком не понимал, переживал ли за неё или нет. Хотя сознанием упорно продолжал считать, что пара лишних лун в детской ей бы не помешали, чтобы окончательно понять, что она ветряная кошка и за что должна бороться. И всё-таки, сердце больно щемило лишь от мысли, с какой силой её тянет к реке. Вдруг однажды она... она предаст племя Ветра, и перейдёт туда, где палатки утопают в шелестящих друг о друга камышах, а утром, днём и вечером куча полнится разнообразной рыбой; туда, где отовсюду доносится запах пресной воды, и где коты не боятся намочить шерсть в воде?
Как так вышло, что дочь самой Кленовницы тянет к воде?
Неужели всему виной то, что они родились и провели детство там, в лагере Речного племени?
Но ведь и они с Оленелапкой были там, но они не потеряли того, что делает их ветряными. Так почему же...
Ветерок мотнул головой. Слишком много будет думать о Лепесточек - забудет о своих обязанностях и делах. А тех было хоть отбавляй.

Например, он с нетерпением ждал, когда же наставник скажет, что ему пора становиться воителем. Но, зная его, Ветерок понимал, что тот ждёт от своего оруженосца не просто хорошего результата, а "блестящего", таким, чтобы можно было им гордиться. А сын Звездопада был и не против, в этом их желания с наставником сходились. Если надо будет - ещё лун шесть в оруженосцах проходит, лишь бы наставник и отец были горды.
И он работал не покладая лап. Всегда был готов заступить в патруль и на охоту с самого рассвета, когда солнце ещё не успевает подняться высоко над их головами и одарить землю своим теплом.
Ветерок вышел на центр главной поляны, останавливаясь. Нужно было дождаться старших воителей, которые распределят обязанности.

Рядом возникла сестра, Ветерок почуял её прежде, чем та успела приблизиться к нему.
Он расправил плечи, приветственно кивая ей. Давно они с ней уже не общались, лишь парой слов перекидывались в палатке оруженосцев, уже будучи уставшими от постоянных напряжённых тренировок.
Она тоже заметно выросла, подтянулась, Ветерок понял, что давно не смотрел на неё таким внимательным, изучающим взглядом. Много перемен произошло с того момента, как их обоих посвятили здесь, в окружении уничтоженного пламенем лагеря. Тогда они ознаменовали новое начало для всего племени Ветра, и должны были сиять до самого конца, столько, сколько им отведено не то Звёздным племенем, не то Тёмным Лесом.
Отец не признал новых владельцев небесного порядка.
И Ветерок будет поддерживать его до конца.
Он улыбнулся Оленелапке, стоило той заговорить про котят. Похоже, она видела, как он общался с Лепесточек и Верескушей.
- Просто вбивал им в голову, что они ветряные кошки, а не речные. Похоже, им труднее свыкнуться с этим, чем нам с тобой, они ведь родились там, - поделился переживаниями Ветерок, бросив хмурый взгляд на детскую.

Конечно, это, возможно, было не его дело, но он чувствовал своим долгом направить котят Кленовницы на верный путь. Из них должны выйти не менее прекрасные воительницы, чем их мать.
- Да? А я недавно оплошал на тренировке у Жало. Упустил куропатку, представляешь, - он пренебрежительно фыркнул - упустить эту неуклюжую, редко летающую птицу было совсем уж плохо, нужно быть совсем не в форме, чтобы так вышло. А Ветерок, очевидно, тогда был не в форме, - Так что, вам надо будет хорошенько постараться, чтобы не вернуться с пустыми лапами. Куча совсем скоро обеднеет, так не годится, сезон Юных Листьеьв в самом разгаре.
На словах о жаворонке желудок Ветерка предательски заныл. Но он не взял из кучи ни кусочка, ибо просто не нашёл никого, с кем мог бы разделить несчастную тушку голубя, облюбованную им, вернувшись с тренировки. Пришлось аж язык слегка прикусить, чтобы сбить наваждение.