> номинально с границы, следующий день

После патруля день прошёл весьма скудно: племя волнами шепталось насчет произошедшего, но оруженосец достаточно холодно относился к такой пропаже его соплеменников. Угодить в реку, а потом ещё и в лапы чужаков - верх мастерства. Отужинав, он весьма быстро отправился на мягкую подстилку, проследовав в мир сновидений.

А вот утро следующего дня началось достаточно бурно. Племя шумело ещё с самого утра, дожидаясь прихода, к слову, самой предводительницы Речного племени, изъявившей желание лично сопроводить оруженосцев в окружении своего глашатая. Эта напористость, вероятно, не понравилась Звездопаду, но пререкаться он с ней не стал: это подтвердил дотошно знакомый рыбий запах, медленно окутывающий все уголки лагеря ветряков.

Ручей Звёзд шагает с гордо поднятой головой и чуть позади оруженосцев, показательно демонстрируя всем своим видом сейчас превосходство речных, ведь у них есть кое-что ценное. Омутик от слова совсем не был рад соседям в лагере: его когти непроизвольно впиваются в мёрзлую землю, а подшёрсток щекотливо шевелится, но всё-таки восхищение стезёй он не отрицает. Храбрости у неё хоть отбавляй, не из робкого десятка. Хотя для нашего племени это скорее угроза. Пушистик сдавленно шикнул.

— Считай это новой вехой в отношениях наших племен. Думаю, тебе известно, что отныне лидер Речного племени — я, - эхом отзывается от стенок лагеря.

Казалось, поляну обволакивает неловкая тишина. Омутик прикусывает губу и хмурится, бросая вызывающий взгляд на кошку, а затем мимолётно вглядывается в Звездопада. Это весьма громкие слова. Какая же будет реакция у него на такое заявление?

— О, предки, стыд-то какой.

Поток мыслей вдруг разрывается будто лезвием, и котик поворачивает голову чуть вбок, чтобы распознать источник шума. Хрупкая фигура Зубатки тут же врезается в глаза, и Омутик удивляется, как он сразу не догадался, кто был рядом. Дёрнув ухом, пушистик снова отворачивается и продолжает сверлить взглядом ментальную перепалку двух лидеров.

— Какая радость, теперь в реке плавает не только рыба, но и ветряные оруженосцы, - снова возмущенно мяукает рядом сидевший Зубатка.

И если прежде Омутик сидел холодным и серьезным, то теперь его пробирает на смешок, который он не сдерживает. Хотя со стороны это что-то вроде недокашля, но оруженосец весело мотнул головой и улыбнулся, признавая, что шутка весьма удачная.

— Это Ручей Звёзд? Кто-то ей разрешил сюда прийти? - не унимается котик и снова с возмущенными нотками в голосе мяукает.

Омутик прижимает уши к голове, а затем всё-таки снова поворачивает голову к неугомонному оруженосцу, но уже с более серьезным взглядом, нежели был ранее. Показательно скалит и облизывает желтоватые клыки.

- Думаю, что Звездопад сам не в восторге, - шлепок хвоста об собственный бок заставляет Омутика чуть остудил пыл, - Но раз такова его воля, значит, на то есть причины. И, к слову, Зубатка, ты обязан уважать е-ё, - буквально передразнивая котика говорит оруженосец, смотря ему в глаза, - Она всё-таки не абы кто, а предводительница. А твои слова могут услышать старшие, которые будут менее ласковые, нежели я. Или же сама Ручей Звёзд, которая прямо перед всеми тебе язык прикусит, - оруженосец закатил глаза и развернулся в сторону четверки оруженосцев.

Переговоры предводителей были сугубо их делом, но никак уже не делом этих оболтусов, которые попали в свой родной дом и теперь уже чувствовали себя комфортнее. Стоять около речных их никто не обязывал: не в той они среде, чтобы здесь ещё приказы раздавать, поэтому группка отодвинулась от лидеров подальше. Омутик был не так далеко, в несколько прыжков уже нависал над младшими оруженосцами, не видя, последовал ли за ним Зубатка или нет, - сейчас цель была иная. Роковой интерес.

- Ну что, пловцы, - бархатисто протянул оруженосец и облизнулся, - Молодцы! И в реке поплавали, и рыбы поели, и у соседей погостили, - наигранно покачал головой и взмахнул хвостом, - Нашли отца? Нет? - кот закатил глаза и присел на задние лапы, - А о Крутобоке кто-то из вас подумал? О Звездопаде, ты, Горелый, думал? А если бы вчера речные ваши мертвые туши принесли? Вы чем вообще думали? А вы, - оруженосец окинул взглядом троицу кошечек, которые были немного постарше безудержного рыжего ученика, а затем бросил взгляд на самую ближайшую к себе соплеменницу, - Вот ты, Медная, как бы ты перед Звездопадом отчитывалась, если бы Горелый погиб, а вы бы выжили? У тебя есть что-то в голове?

→ лагерь речного племени
[indent]
[indent]Первое время, проведенное в лагере Речного племени, Горелому казалось, что оно тянется возмутительно медленно, но чем скорее оруженосец заинтересовался новыми видами и увлекся разговором с дочерями Соболя, тем больше Горелый не замечал, как ночь сменялась молоком рассвета. В конце концов, Ручей Звезд собрала их внушительный отряд, и рыжий ученик наконец-то отправился к родным землям. Хоть Горелый и был рад от скорого возвращения домой, его смущала мысль о том, что предводительница и глашатай Речного племени идут в самое сердце его племени. Было ли это правильным или Ручей Звезд строила какие-то козни? Горелому не хотелось думать о серогривой плохо — все же именно она согрела и накормила горе-пловцов, да и оруженосец не знал как принято действовать в подобных ситуациях, а потому не высказывал своих сомнений вслух, предпочтя отмахнуться от них и сконцентрироваться только на обратной дороге.

[indent]В отличие от начала путешествия, поход в родной лагерь занял не так много времени. Белые заснеженные пустоши были похожи одну на другую. Возможно, коты из соседних племен рисковали потеряться здесь так же, как если бы оказались в густом лесу, однако у Ручей Звезд и Полоза были хорошие проводники. Горелый изредка посматривал на своих соплеменниц, особенно часто он задерживался взглядом на Ржанке и Медной, ведь именно их слезы вчера так старательно пытался утереть оруженосец. Тем не менее, глядя на понурые лица кошек, Горелый все больше убеждался в том, что их переживания были гораздо сильнее. Котик и сам волновался и уже давно представил себе все возможные наказания, которые могли бы придумать Звездопад, Лихоцвет, Воробейница и другие, благо воображение у рыжего было очень хорошим. Нервно сглотнув, Горелый спустился в овраг, где их уже поджидало все племя Ветра.

[indent]Ручей Звезд кивнула в знак того, что оруженосцы могут быть свободны, но лапы Горелого точно приросли к земле. Он видел взгляды соплеменников, слышал все их осуждающие речи. Ему совершенно не нравилось, что даже его соседи по палатке так резко высказываются: да какая разница уже, что могло бы случиться, какая разница на эти бесконечные «если», ведь Горелый, Листопадик, Ржанка и Медная сами давно поняли, что натворили, и живо представили себе альтернативные варианты событий. Рыжий хмуро посмотрел на Омутика, но промолчал, понимая, что старший ученик прав. Горелый избегал взгляда отца, однако не смог долго прятать глаза, а когда все же увидел встречный взгляд Звездопада, тут же сжался, прижав уши к затылку.

[indent]И Лихоцвет тоже был здесь, а, между прочим, именно наставника Горелый обманул. Да уж, хорошее начало учебы, ничего не скажешь! Не придумав ничего лучше, оруженосец на вмиг потяжелевших лапах подошел к предводителю, мысленно готовясь получить подзатыльник на виду у всех.

[indent]— Прости меня. Я… хотел помочь, — пробормотал Горелый то же, что говорил Ржанке и Медной, но сейчас его слова звучали уже не так уверенно и бойко. Напротив, ученик надул губу так, будто был готов расплакаться, как сестры. На глаза набежала предательская влага, однако Горелый упрямо сдерживался. Он не будет реветь при всех. Вместо этого рыжий зажмурился и будто бы забыл, как дышать.

[indent]˝Ну давай, не медли. Я заслужил хорошей оплеухи.˝

лагерь Речного племени



Полоз несколько раз сражался с соблазном повертеть головой, будто всполошённая сова, но не без усилия напоминал себе, что патруль племени Ветра неотрывно впивается взглядом в его затылок и попытка разглядеть территории соседей получше равносильна тому, чтобы по собственной воле сесть на муравейник. Подхвостие, наверное, будет гореть в обоих случаях так, будто огнём обожгло.

Слава предкам, они с Ручей Звёзд были практически идентичны по габаритам, и шагать в лапу с предводительницей было достаточно легко - не приходилось подстраиваться. Для рыже-белого кота до сих пор оставалось загадкой, как его бывшая наставница изящно, но категорично поставила племя Ветра перед фактом: их визит в лагерь соседей изначально звучал делом решённым. Наверное, из таких вещей и складывался хороший предводитель?

- Ого, - еле слышно выдохнул глашатай, когда они достигли лагеря, поразившего Полоза своей... пустотой? Поляна, камни да кусты, где всё и всех видно. Как племя Ветра вообще тут живёт?

Он уже приготовился по дороге к тому, что его захотят испепелить взглядами на месте, и теперь выдержал это испытание с достоинством: даже не дрогнул, застыв на месте, будто изваяние. Представляться или нет?.. Нет, наверное, лучше захлопнуть пасть и молчать, пока не спросят - в политике он пока что был слишком неопытным. А когда холодный немигающий взгляд Звездопада переместился с двух Речных посланцев на собственных оруженосцев, в глубине души Полоз малодушно порадовался, что это не ему к вечеру обдерут хвост до последней шерстинки.

- Но раз такова его воля, значит, на то есть причины. И, к слову, Зубатка, ты обязан уважать е-ё.

Зубатка скривился и показал язык Омутику, но всё-таки принял слова старшего товарища в рассчёт и опасливо покосился на Ручей Звёзд: та пусть и была в два раза больше и сильнее него, всё равно выглядела куда моложе того же Звездопада. Рядом с ней находился рыже-белый кот, куда моложе на вид самой предводительницы, будто недавно стал воителем. Скажи, что это глашатай, ветряной оруженосец ни за что не поверил бы. И рядом с не стоял с Шипом, которому шёл уже пятый десяток.

— Придержи язык, - неожиданно нарисовался рядом с ними Стебель, который вызвал у Зубатки кривую ухмылку.

- Это чего, Омутик лишь сказал что думает, а я его поддержу. Твой братик оплошал, и поэтому получит по заслугам от всех, - вступился на защиту друга ветряной, показывая, что и им, оруженосцам, есть за что осуждать их товарища. - То, что он сделал, отразиться на нас всех, помяните моё слово. За нами будут бегать теперь, как за котятами маленькими, только из-за того, что у кого-то мозги размером с орех.
О-о-о, как он был зол. Конечно, Зубатка был не из тех, кто без спросу сбегал из лагеря или предпочитал пакости; отходя от темы, он просто иногда не понимал, что хорошо, а что плохо - но лишний надсмотр приводил его в ужас. Ведь ещё с детства начал брыкаться и сторониться излишней опеки, раздражало это его. А если теперь ещё чего больше, им личную няньку всем приставят, пиши пропало.

Право дело, вряд ли он выдал бы что-то такое Мшистой... но то, как Стебель выгораживал брата, и возмущало и смешило одновременно. Колкий, вызывающий взгляд сперва впился в Горелого, а затем был переведён на его защитника.

Отредактировано Зубатка (09.02.2021 21:27:44)

[indent] Будучи по характеру не самым дружелюбным и добрым котом племени Ветра, Янтарь и в данный момент всем внешним видом отчётливо показывал своё искреннее отношение к сложившейся ситуации. Круглые, в мягком свету предрассветных сумерек похожие на растекающийся по каждому горячий и вязкий мёд глаза с явно читающимся в сузившихся до точек зрачках презрением скользили по фигурам пришедших в их лагерь названных гостей, с толикой насмешливой жалости на несколько секунд задерживаясь на подрагивающих тельцах вернувшихся оруженосцев. Под серой толстой шкурой с редкой периодичностью перекатывались круглые, накаченные множеством охот и тренировок мышцы, когда исполин с жадным любопытством привставал на задних лапах и подавался вперёд, в то время как настороженные уши с интересом ловили каждое слетающее с чужих губ слово и самодовольная ухмылка тонкой змейкой оголяла желтоватые клыки воителя. Он всем своим черствым сердцем чувствовал и знал то, что не только он один имеет в своей голове подобные мысли и, даже если бы прозвучавшие только что не самые лестные слова о предводителе были бы сказаны во всё горло, то они бы нашли отклик во многих душах коренных ветряков, но всегда — даже если ты неоспоримо прав, — найдутся несогласные, и Янтарю сказочно “повезло” прямо сейчас оказаться в компании одной из таких кошек.

[indent] Серошкурый с недовольством прижимает угловатые уши к затылку, когда до него с лёгким запозданием доносятся приторно-добрые речи трёхцветной соплеменницы, и с узким прищуром разворачивает круглую морду к говорившей, сразу же вперяясь раздражённым взглядом в янтарные радужки чуть ниже — но так важно, позволяя ветряку с напускным высокомерием смотреть сверху-вниз — себя и даже негромко цокая языком. Воитель совсем ненадолго задерживает задумчивый взор на аккуратном розовом носике и оценивающе окидывает худощавую фигуру Капели, только лишь под самый момент своего наглого исследования замечая рыжеватый комок около лап и сразу же лениво закатывая глаза. Вот так компания с утра пораньше... В одной стороне лагеря воняющие своей рыбой речные, которые, как к друзьям, преспокойно завалились в наш лагерь, а в другой читающая мне морали кошка с каким-то мелким мешком костей на ножках, мда.

[indent] — Нет, конечно же, может быть в какой-нибудь очень маленькой степени ты и права, Капель — например, в моём имени, мысленно к своим словам добавляет Янтарь и продолжает нарочито растянуто и неторопливо мурчать. — Да вот только никто из нас не виноват в том, что этим мышеголовым оруженосцам вздумалось поиграть в героев и отправиться на поиски этого Соболя, — кот совершенно невольно скалится и с недовольством машет толстым хвостом, со свистом рассекая застоявшийся морозный воздух и громко хлеща себя по впалым бокам. — И если вдруг Ручей Звёзд и её отпрыску-глашатаю захочется однажды ночью натравить своих мальков на нас, то поставленные ими же условия сыграют хорошую службу уж точно не нам. Разве не так, Капель? Или тебе хочется в очередной раз сразиться наравне со своими соплеменниками, потрепать свою яркую шубку, приобрести и обезобразить симпатичную мордочку новыми шрамами? Может быть, даже потерять кого-нибудь из дорогих тебе котов?

[indent] Янтарь вскользь оборачивается на оставшееся за широкой спиной племя Ветра и с горящим праведным огнём осуждением вглядывается в пушистую фигуру их предводителя. Серый исполин никогда не увидит в Звездопаде того кота, за хвостом которого все должны безукоризненно следовать и чьи приказы обязаны исполнять и, будем честны, воителя очень расстраивало то, что такие привлекательные кошки, как Капель затуманенным своей добротой и наивностью взглядом не видят того же, что видит самец.

[indent] Пусть где-то в глубине своей ледяной души, не желая замечать и признаваться в этом даже самому себе, Янтарь чувствовал не самое приятное покалывание от изнуряющего ожидания положительного ответа от Капели, ещё пока ясно мыслящей головой он всё же нехотя понимал, что такие, как она, никогда в жизни не поймут и не примут его позиции и взглядов. Осознавать подобное, пусть даже очень редко и старательно заглушая отравляющие беззащитный организм чувства, было неприятно, и вся эта складывающаяся не в его пользу ситуация страшно злила упускающего поводья мнимого управления из своих сильных лап кота, что слишком явно проявлялось во вздыбившейся на загривке серой шерсти и морщащейся от разрастающегося недоброжелательного оскала переносице.

[indent] — Соболь был им отцом, Соболь не был последним котом в племени, — с раздражением отплёвываясь будто бы от раздирающих своей ядовитостью нежную слизистую глотки, по-детски глупо передразнил воительницу серошкурый и показательно фыркнул. — Каким бы котом он ни был, в итоге оказался он предателем. И, помяни моё слово, мне всегда было и будет будет безразлично на кошек и ваши котячьи выводки, — Янтарь быстро покосился на молча сидящего рядом рыжего котёнка и показательно клацнул зубами. — Но даже если не брать в счёт того, что глашатай, который в любое время мог стать предводителем племени, просто взял и трусливо сбежал, то ты, как возможная мать будущих воителей Ветра, должна же как-то понимать всю гнилостность поступка отца трёх котят! — кот повёл плечом и махнул толстым хвостом в сторону группки юных оруженосцев.

[indent] Ещё раз с особым вниманием, даже вопросительно изогнув одну бровь посмотрев на треугольную мордочку Капели и ожидающе всмотревшись в тёплый, лучащийся какой-то интересной и даже привлекающей энергией янтарь её круглых глаз и не увидев в них ни одного намёка на искреннее понимание, ветряк лишь тяжело выдохнул молочное облачко пара и отрицательно покачал головой. Он даже не совсем понимал, что же в нынешний момент расстроило и разочаровало его больше: то, что он потратил ценное время на бесполезный спор с миролюбивой защитницей-соплеменницей или же то, что он не увидел в ней такого желанного им понимания. Как бы там ни было, Янтарю в силу его горделивого патологического одиночества периодически всё же требовалась лишняя пара ушей, которая могла бы спокойно выслушать его и не вцепиться в его шею на первых же нелестных словах.

[indent] — Пусть попробуют, у меня когти и зубы не короче и не тупее их, — на удивление отстранённо рыкнул кот, неторопливо поднимаясь с холодной твёрдой земли и лёгкими потягиваниями разминая затёкшие за время долгого сидения лапы. — Не могу больше здесь находиться. Если хочешь, можешь, так уж и быть, присоединиться ко мне, потерплю твоё общество ещё немного.

[indent] Воитель невольно — вновь —задержался задумчивым взглядом на аккуратном розовом носике старшей кошки, после чего бесшумно развернулся на месте и почти что неприметной тенью выскользнул из лагеря племени Ветра. Проходя мимо остановившейся недалеко от входа речной процессии, здоровяк задержал недовольный взор на стройной спине предводительницы рыбомордых и хотел было показательно плюнуть в её сторону, сдерживая себя из последних сил.

—> куда-то

Ручей Звезд холодным, непроницаемым и очень колким взглядом проводила оруженосцев, переходящих в объятия своего племени. Конечно, бурной радости не проявлял никто: весь лагерь был напряжен от несвойственного присутствия речных котов, и серая ухмыльнулась:
"Да-да, мы ваших мальков терпели в своем лагере, потерпите и вы"
Звездопад, конечно, был недоволен. Еще бы: его соплеменники, почти взрослые оруженосцы угодили в лапы чужого племени, опозорив собственное тем, что племя Ветра не способно, похоже, толково воспитать свой молодняк. И если речных котят когда-то украли, то что двигало этими жителями пустошей - вопрос. Конечно, предводительница слышала что-то о том, что часть этих учеников - дети пропавшего Соболя, и уж кому, как не ей, ждущей своего Бурана, понимать этих мальков.
Но что сделано, то сделано.
Глаза кошки зацепились за подрагивающий кончик палевого хвоста, и Ручей Звезд усилием воли не переглянулась со своим глашатаем.
— Можете взять из нашей кучи с дичью ровно столько, сколько было отдано нашим оруженосцам. Полуночник возместит потраченные Сивой травы.
- Ну что ты. В другой раз, - синие глаза холодно сверкнули, и речная улыбнулась чуть шире. Пусть Звездопад не рассчитывает, что останется без долго. Нравится это ему или нет, но без помощи Речного племени он не досчитался бы пары-тройки почти воителей и собственного сына.
— И я не стану отрицать ваших заслуг перед нами, однако появляться в нашем лагере, а не пересечься на границе — весьма опрометчивый поступок. Или у тебя есть разговор, не требующий отлагательств?
- Конечно, - не мешкая, протянула серая, наиграв на лице явное удивление таким глупым вопросом, - когда в наш лагерь ввалились твои почти воители, мы же не могли бросить их на холоде замерзать до смерти. За это время они успели хорошо изучить наш лагерь, и давать им шанс так же хорошо изучить наши территории мне не хотелось. Ты понимаешь эти тонкости не хуже меня, Звездопад, - отчеканила речная кошка, скосив глаза на большого серого кота, который явно не скрывал своей враждебности. Уходя из лагеря, он прошел совсем неподалеку от Ручей Звезд, и кошка на мгновение приподняла одну губу, молча и коротко демонстрируя и клыки, и готовность за себя постоять.
— И по-видимому, Полоз нынче — не последний воитель своего племени, — речная воительница проводила взглядом Янтаря и повела ухом на вопрос-утверждение палевого лидера.
- Да. Полоз стал глашатаем Речного племени, - спокойно заявила Ручей Звезд. Оценка чужих племен ей совершенно не требовалась.
А вот вернуться домой - очень хотелось. Оставалась надеяться, что молчащий рыже-белый кот хорошенько осмотрелся и не тратил время зря.
— Что произошло с Созвездие?
Ручей Звезд замолчала на мгновение, медленно приподнимая подбородок. Ей было, что ответить.
- Речное племя пользуется особым покровительством Звездного, - громче заявила она, расплываясь в довольной, хоть и вежливой, улыбке, - после нападения лисы раны Созвездие были велики, и мы с Сивой отправились к Лунному Камню за советом от предков. Там они назвали меня новой предводительницей Речного племени, наградили девятью жизнями, а по возвращении в лагерь мы нашли Созвездие... в полном порядке. Она восстановилась от ран, и предки даровали ей жизнь воительницы, вернув прежнее имя - Оцелотка. Такого прежде никогда не случалось, а потому Речное племя отныне сильнее, чем прежде.
Синие глаза торжествующе обвели поляну.
Уж в воле предков достойный кот-воитель сомневаться не станет.
- Поэтому никто не сомневается, что для нашего племени грядут великие времена. Вижу, как ты рад за нас, Звездопад, - не удержалась от короткой ухмылки Ручей Звезд, вежливо качнув хвостом.
- Полагаю, на этом все. Уверена, кто-то из твоих воителей захочет проводить нас до границы.

Звездопад почувствовал рядом с собой привычный серый бок Шипа. Оба они были готовы зубами вырвать рыбоедов с этих земель. А уж теперь, когда на морде Ручей Звёзд сияла не меньшая ухмылка, предводитель был уверен - ничего еще между племенами не кончено. Как минимум, у серошкурой были свои личные мотивы недолюбливать племя Ветра.
- Ну что ты. В другой раз, - голубоглазый приподнял одну бровь вверх, чуть отводя голову вбок, к куче с дичью. Улыбка Ручей Звёзд говорила за нее. Но только она видимо еще не понимала кому она дарует ее. Палево-полосатый претензионно сделал шаг вперед, не давая речным сделать и шагу больше в сторону лагеря.
- Другого раза, - просмаковал каждое слово Звездопад, - не будет, - холодно отчеканил голубоглазый, приподнимая кверху хвост, - Твое племя и без того нанесло ощутимый урон всему лесу. Возымей хоть каплю чести, чего не смог сделать твой бывший лидер и смирись, - заявил палево-полосатый, переводя короткий взгляд на разбредшихся оруженосцев. С ними нужно будет о многом поговорить. Нужно ли им будет сообщить, что они стали некой искрой в этих углях конфликта между племенами? Что именно этот случай, возможно, вознесет теперь самомнение Речного племени до небес? Звездопаду стоило подумать об этом. Как бы то ни было - это было большое бремя. А они были всего лишь на всего несмышлеными ослепленными учениками.
- Ты понимаешь эти тонкости не хуже меня, Звездопад, - оскал Ручей Звезд почти что было заставил Звездопада поступить точно также. Так к нему взывали инстинкты.  Выпрямившись, палево-полосатый цокнул языком, отрицая слова серошкурой.
- То был поступок глупых оруженосцев, томимых жаждой правды, а не опытных воителей, желающих отомстить. Я бы не стал на твоем месте равнять себя с ними, - голос его был хоть и холоден, но взгляд, сверливший поочередно, то Горелого, то Ручей Звёзд, говорил все за себя. Звездопад был крайне возмущен наглостью Речного племени. Но еще больше возмущен - глупостью. Заявившись прямо в лагерь, Ручей Звёзд только что не прямым текстом объявила всему лесу, что вольна поступать так, как сама того пожелает. А значит не так и далеко ушла от Созвездия.
"Во что ты превращаешься, Речное племя."
- А приходя сюда как к себе в лагерь, ты не оставила ни единой крупинки сомнения у жителей степей. Ты же понимаешь эти тонкости, - в обратную парировал голубоглазый.  Он был бы гораздо сдержаннее и спокойнее, придя бы сюда речные с доброй волей и верой в Воинский Закон. Но морда Ручей Звёзд только и пестрила самодовольством и бахвальством. На что-то же она надеялась?
"Ох, сколько в тебе энтузиазма."
Новость про Полоза не то что бы удивила палевого. К молодому воителю Звездопад относился никак. Обычный молодой кот. Правда, не совсем по должности молодой. Но то было заботой предводительницы рыбоедов, а не Звездопада. И наверное оттого он не дрогнул ни единой мускулом -  ни в усмешке, ни в одобрении. Где-то глубоко в подсознании, однако же, он был более, чем удовлетворён таким раскладом - без опытного глашатая предводителю придется многое нагонять самостоятельно. А значит в этом и была их слабость, пока.
- Речное племя пользуется особым покровительством Звездного, - Звездопад аж не постеснялся закатить глаза.
"Прийти в чужой лагерь и взывать к чужим воителям. Вы с Созвездием похожи больше, чем я думал."
Перебивать же Звездопад не стал - пусть наконец выплеснет что там в ней сидит как блоха неуёмная. И чем больше говорила Ручей Звёзд, тем сильнее диву давался предводитель. Будучи сторонником традиций, приверженцем устоев и законов, что оставляли им в наследие предки, Звездопад опешил.
- И ты считаешь это особым покровительством?! - жестко пробасил Звездопад, - Поумерь свои амбиции, Ручей Звёзд. Испокон лун смена предводителей сопровождалась скорбью потерь. Ни один воитель в здравом уме не поверит твоей сказке. Фактически, по твоим словам - в Речном племени два живых предводителя. Никто из нас не знает наверняка, даровали ли тебе Звездные предки девять жизней. Узнаем лишь по битвам. И коль всё это будет правда - так и знай, Ручей Звёзд - это никакое не покровительство и не благосклонность. Нарушая традиции - вы несете на своих хвостах лишь беды. Дай Звезды, вся эта ситуация не проклянет весь лес, - клацнул зубами палевый, хмуря брови.
Он действительно был поражен. Только сам не знал чем больше - самой историей серошкурой или тем, что священные традиции были нарушены. Так или иначе, услышать о здравии Соз... Оцелотки было потрясением для Звездопада. В голове появлялось множество мыслей - от кровожадного свержения власти до нарушения всевозможных законов. Или, быть может, Звездное племя и правда благоволит Речному? А за что? Неужели Звезды будут поддерживать тех, кто пытался уничтожить одно из племен лишь из-за слепой мести?
-  С такой наглостью, ваши великие времена закончатся, так и не начавшись, - о, как Звездопад был глух и слеп тогда на границе, когда общался еще с глашатой Ручей. Уж он-то думал та гораздо умнее Созвездия. Расчетливее. Предусмотрительнее. Но нет. Сейчас он видел перед собой лишь ту, что всеми силами пыталась возвыситься над другими. Вот и пускай попробует посягнуть на величие племени Ветра. Звездопад это так просто не оставит.

Потому что и сам был таким же. Потому что и сам будет говорить всему лесу, что его племя - величайшее и при удобном случае возвышать себя и племя над остальными.

- Моим воителям нет до вас дела. Я сопровожу тебя с Полозом до границ, - голубоглазый обернулся к Шипу. И слов было не нужно, чтобы дать тому понять, что ситуация требует особого внимания. И если Звездопад не вернется в лагерь к положенному времени, все сделают правильные выводы.
- Позаботьтесь об оруженосцах. Чтобы лапы их не было вне лагеря. И найдите Дроколапа или Полуночника - пусть осмотрят их, - обратился к соплеменникам палевый и "выдавил" своим телом речных из лагеря.
>границы

речные земли --->

Тронутая заботой рыжего о них, Ржанка стиснула посильнее зубы, вытирая лапой слезы и сквозь солёные капли вымученно улыбнулась. Боль никуда не исчезла и вряд ли исчезнет в ближайшем будущем, но они сильные, как сказала Листопадик, они обязаны справиться. Пшеничка укуталась посильнее, стянув хвостом лапы и уснула, пытаясь забыться сном. Он ведь лечит, да, Горелый?
Беспокойные мысли и кошмары не оставляли ни на минуту, заставляя ворочаться во сне и ежиться от леденящего сердце ужаса. Ржанка распахнула янтарные глаза, выискивая силуэт пшеничного отца с едкой ухмылкой, так не вписывающейся в его всегда добрую приплюсную мордочку. Нервно вдохнув, она осмотрелась, примечая рядом посапывающих соплеменников и светающее небо, и перевела дух от насмехающегося над ней сознания. Насколько уж сон лечит, она так и не поняла. Но эмоции значительно притупились за ночь, однако ощущение колючих леденящих игл словно проросло глубже и скрылось под мягким мхом.
- Даже не смей думать об этом, вина лежит и на нас. Мы могли тебя отговорить, не пойти, да сделать кучу всего, но мы сделали то, что сделали. И не тебе одной тащить на себе все бревно, -  утро началось с возмущений. Ржанка негодующе прижала уши к затылку, оказавшись морда к морде с бурой сестрой, пытаясь отыскать тот лоскуток, что повлек за собой такие абсурдные мысли. Побег - не только твоя идея! Да я даже сбегала, дура, искать его у Четырех деревьев, - вина гложила ее непривычно сильно, заставляя стыдливо опустить хвост.
Первое столь низкое падение оказалось до безумия болезненным. Она хотела правды, но принять ее - оказалась не готова. Глупо последовала за своими идеями, а теперь чуть ли не выла в голос, растеряв весь свой доверчивый и открытый взгляд на мир. Будет уроком - мир не такой приветливый, как казалось.
Путь через заснеженные степи в компании речной предводительницы и рыже-белого совсем юного глашатая не вписывался ни в какие рамки, все эти события будто были неправильными, но что они могли сделать? Оглядываясь и прижимая уши, чувствуя накатывающий страх и грызущее чувство вины, она бросала взгляды на них, на уверенную походку голубой кошки, которой они были обязаны приютом. Поджав губы, Ржанка нагнала Листопадик и Медную, касаясь своим боком шерсти сестер.
- Обещайте, что не возьмете всю вину на себя. Мы разделим все, и боль тоже, - поддерживающе боднув сестер в бочок, пшеничка натянула улыбку и подошла к Горелому. - Спасибо, Горелый. Вчера ты сильно нас поддержал. И сон, правда, помог. Пусть рана еще будет долго ныть и затягиваться, но, правда, спасибо.
Разговоры позволяли отвлечься от туманных и тянущих душу мыслей, мыслей о предательстве отца. Мелькнувшая впереди лощина заставила сердце больно сжаться. Что их ждет? С наказанием она уже смирилась, но вот с реакцией - нет. Почему-то чаще посещали мысли, что Крутобока на них в глубокой обиде будет. Как она отреагирует? А Звездопад? Ржанка пугливо остановилась, нахмурившись и мгновенно посерьезнев.
- Мы очень виноваты, Звездопад, - взглянув в глаза палевому, прижимая стыдливо уши пролепетала ученица. - Нам нет оправдания.
Она ретировалась под осуждающие взгляды соплемеников глубже в лагерь. Хмурые морды соплеменников, особенно оруженосцев заставили поежиться.
- По-моему ты ещё не дорос до того, чтобы нас отчитывать, Омутик, - сквозь зубы тихо прошипела пшеничная и, предчувствующая угрозу для своих сестёр, выступила вперед навстречу буро-белому. С них ещё итак три шкуры спустят взрослые. Они колоссально ошиблись, но не перед ним обязаны держать слово. А в первую очередь... перед Крутобокой.
Ржанка завертела головой, и её сердце испуганно ухнуло вниз от взгляда матери и осевшей пятнистой Крутобоки. Она бросилась к ней, зарываясь в её шерсть и поддерживая сбоку, подпихивая и помогая сесть. Как же она могла так бросить бедную Крутобоку, как могла заставить испытывать все эти эмоции. Предки, её вид был таким замученным и убитым, что Ржанка была готова провалиться сквозь землю от стыда.
- Мамочка, мамочка, - тихо прошелестела она над ее ухом, заглядывая ей в глаза, чуть ли не захныкала, словно маленький котёнок. - Прости. Я знаю, нам нет оправдания. Смотри, мы целы невредимы, можешь наказать нас как хочешь и больше не выпускать из лагеря, только, пожалуйста, не обижайся и не молчи, прошу.

Слушая разговор предводителей, Полоз почувствовал, как у него встаёт дыбом от волнения шерсть на загривке. Дело, изначально сложное, принимало особенно крутой оборот, и на Речных представителей отовсюду были устремлены колючие взгляды. Как быстро это может дойти до когтей, рыже-белый не знал, но сомневался, что в лагере племени Ветра не найдётся какой-нибудь горячей головы. Пару раз он отчётливо услышал язвительные комментарии в адрес Ручей Звёзд и в свой собственный, и захотел ответить в тон, но сдержался - ещё чего. Он глашатай, не должен опускаться до таких склок, во всяком случае с чужими воителями.

- Спасибо, Шип, - губы Полоза растянулись в слабой улыбке, в которую он тем не менее постарался вложить всю свою благожелательность. Немногословный серый глашатай Звездопада ему очень нравился, и пусть рыже-белый не сомневался, что сам никогда не станет таким - сказывалась разница характеров, - но подумал про себя, что чему-то поучиться, наблюдая со стороны, ему всё-таки стоит.

Услышав, что провожать их будет лично Звездопад, Речной глашатай удержался от тяжёлого вздоха: ледяной взгляд голубых глаз и так скоро просверлит в них с Ручей Звёзд дыру, а им терпеть это до самой границы. И ещё немного после того, как они эту границу пересекут, вне всяких сомнений. Вежливо кивнув Шипу и обведя рассеянным взглядом воителей племени Ветра, вслед за предводительницей он развернулся и покинул чужой лагерь, чувствуя облегчение. Если вся политика была такой, то понятно, зачем предводителям по девять жизней - пока выслушаешь, со скуки помрёшь.



лагерь [?]