>из лагеря
Если бы можно было по одному лишь взмаху когтя изменить прошлое, то Пепелинка непременно бы... не делала этого. Она никогда не желала вернуться обратно, в то время, когда и трава, якобы, была зеленее и птицы пели громче и слаще. Потому что всё это давало ей бесценный опыт. Так случилось и со Снегирем и с Рыжехвостом. Сначала родился Пескогрив, затем и трое чудесных дочерей. А отцы этих детей... Но все это было неважно. Ведь они подарили Пепелинке такой замечательный период материнства. Без них бы этого не было. И какими бы не были поступки Рыжехвоста и Снегиря, Пепелинка никогда не таила на них обиду. И если бы Рыжехвост сейчас был жив, быть может, они со Снегирем поладили? Это была бы интересная история, но, к счастью, такое уже никогда не произойдет.
Пепелинка медленно семенила рядом с белоснежными воителем, вдохновенно глядя по сторонам. Она разглядывала каждое деревце, каждую веточку - наконец-то в лес приходил сезон  Юных Листьев. Солнце уже приятно грело макушку, а шерсть воительницы постепенно сменялась на более короткую, невесомую.
— Как там Вихрелапка? Я её сегодня не видел в лагере, - почувствовав прикосновение шерсти Снегиря, Пепелинка не отстранилась ни на миллиметр. После битвы на Нагретых Камнях, после инцидента на главной поляне... Пепелинке было совестливо.
- Идет на поправку. Бражница и Орех говорят, что к Зеленым Деревьям она уже и не вспомнит об этой битве, - довольно легко ответила Пепелинка. Ведь Вихрелапке уже ничего не угрожало. А это было важнее всего.
— У тебя такие красивые глаза. Помнишь, как я тебе говорил что-то похожее почти на этом же самом месте тогда? - пепельно-серая отвела взгляд в сторону, будто бы не хотела слышать комплименты в свою сторону.
Они со Снегирем прошли многое... но это многое чаще всего было на расстоянии. И вот, теперь, когда дочки посвятились в оруженосцы и Пепелинка перешла к воительским обязанностям... он снова оказался рядом. И нельзя было скрыть, что мимолетно старшая воительница находила зависть в том, как других королев навещают их возлюбленные. Однако никогда не смела даже допустить в своей голове мысль, что Снегирь был ужасным котом. Просто не сложилось, такое бывает.
- Снегирь, - остановившись, кошка вновь повернулась к воителю мордой, - Почему? Что изменилось за эти луны, что мы вот так просто разгуливаем на пару по змеиной горке? - с искренней растерянностью спросила Пепелинка, глядя прямо в глаза Снегирю. Что же с ними двоими было не так? Неужели их вновь столкнуло друг с другом возможная гибель общей дочери? Только это?
Пепельно-серая медленно выдохнула.

Пепелинка выглядела достаточно растерянно. Столько лун они со Снегирем старались даже близко не пересекаться друг с другом, а потом в какой-то момент они будто бы оба проснулись не с той лапы и то и дело каждый из них ловил взгляды друг друга. Пепельно-серая не могла утверждать наверняка, что по-прежнему любит Снегиря, что желает восстановить с ним отношения. Отнюдь, кошка давно смирилась со своим положением и никогда не делала никаких попыток к восстановлению отношений. Пепелинка была из тех, кто просто принимал свою судьбу. Так почему сейчас все резко изменилось?
- Уже столько лун прошло, Снегирь, - раздосадовано протянула старшая воительница, косясь на столь же оконфуженного белого соплеменника, - Мы никогда больше не охотились и не ходили в совместные патрули, с того самого дня, как я оказалась в детской... - голос ее стал спокоен и размерен. Медленно покачивая кончиком хвоста, кошка неторопливо водила лапой по свежей траве, собирая подушечками росу, - Все вокруг так... неопределенно. Я никогда не винила тебя в том поступке, Снегирь. Вот веришь, никогда. Не таила обиды, злости, не хотела как-либо поддеть тебя, - она не смотрела на кота, сверлила янтарным взглядом землю, - Да и твое прощение... Оно ни к чему. Не за что прощать. Это твоя жизнь, Снегирь. Я не могла тебя привязать к себе ошейником Двуногих. Ты сам выбрал этот путь и я уважаю его. Спасибо, что и дочери это быстро поняли и до сих пор относятся к тебе положительно, - постепенно она подняла свою голову, нерешительно скользя взглядом по морде Снегиря, - Давай мы просто, - она неторопливо встает и приближается к Снегирю так близко, как не позволяла себе с того самого момента, как окотилась.
Ее дыхание обжигает его уши, а пушистые серые щеки касаются белой шерсти на морде воителя. Пепелинка не дрожит и не испытывает страха или неуверенности.
- Попробуем сначала, - она говорила это не задумываясь. Эта фраза шла прямиком из сердца. И лишь когда на языке остался сладковатый привкус сказанного, она осторожно отклонила голову назад, вновь сдерживая дистанцию между ними двумя, - Я понятия не имею к чему это всё приведет. Но... - сорвавшееся с губ "но" так и осталось повисшим в воздухе. Кошка замолчала, устремляя свой ясный взгляд прямо в глубину зеленых глаз Снегиря.

Отредактировано Пепелинка (30.04.2021 12:47:59)

Пепелинка не была уверена в своих словах. Она вообще сейчас была ни в чем не уверена. Но нутром она ощущала это тепло, исходящее от Снегиря. Все то, что их связывало до появления котят словно бы вновь возродилось из пепла. Последнее время старшая воительница долго думала над этим, размышляла, прикидывала. Да, Снегирь не был образцовым отцом, но другом он был вполне хорошим. Вряд ли Пепелинка позволит сейчас судьбе вновь засесть в детскую, но если рядом с белым воителем тогда ей было хорошо, то почему... она не может позволить себе быть счастливой еще раз?
Кошка почувствовала жаркое дыхание Снегиря возле своей морды. Такой знакомый запах, такая знакомая наощупь шерсть.
— Ты правда этого хочешь, Пепелинка? Правда готова попробовать?
- Не знаю, - рвано, но максимально честно ответила Пепелинка, стараясь даже не дышать - так сильно сковало ее грудину.
Она увидела его улыбку и стало намного легче, проще. Пепелинка подняла вверх хвост-елочку, выражая искренние эмоции. Она ощущала себя только-только посвятившейся воительницей, которая увидели перед собой весь мир, которая открыла тысячи огромных сосен над своей головой и была готова захлебнуться в этой свободе.
— Я согласен. Я хочу попробовать с тобой начать всё сначала, я готов ко всему. Я больше не оставлю тебя, Пепелинка... - янтарные глаза провелись по силуэту белоснежного кота - с лап до головы.
- Пообещай, - довольно серьезно, но с нескрываемой надеждой произнесла Пепелинка, - пообещай мне это, пожалуйста, - и сделала полшага назад, будто бы давая Снегирю выбор - последовать за ней или остаться там, на месте, в своей прежней жизни. 
Сегодня был совершенно необычайный день. Пепелинка чувствовала, что сегодня все изменится. И оно действительно менялось. Перед ней стоял кот, который еще шесть лун назад оставил после себя лишь три пары сверкающих глаз в детской. А сейчас... сейчас это был кот, который, получив свой второй и последний шанс, давал такой же шанс на счастливую жизнь для самой Пепелинки.

Этот огромный шаг должен был быть действительно судьбоносным. Пепелинка соглашалась принять свою прежнюю жизнь, ту, где она когда-то потеряла отца своих котят и растила семейство в одиночестве. Спасибо, что рядом был Ежевика. Но почему-то сейчас, слыша неестественный голос Снегиря, слыша его обещания - он верила. Хотела верить, что все это было просто досадной глупой ошибкой, а дальше... дальше такого не повторится. Никогда. Их котята уже были достаточно самостоятельны и независимы, поэтому речь о семье тут больше шла про Пепелинку и Снегиря. Она не была уверена, что вновь хочет оказаться в детской, но те луны, те прекрасные теплые луны, когда они вдвоем бродили под лунным светом, патрулировали границы и совместно ловили дичь... она бы хотела повторить. Пепелинке действительно не хватало этого. Ей нужен был не друг, с которым можно делиться самым сокровенным. Нужен был кто-то, с кем можно было бы делиться чувствами, без слов.
— Я, кажется, люблю тебя? К-как ты думаешь, наши дочери... они... примут меня? - его горячее дыхание обжигало. Пепельно-серая принимала его объятия, вдыхая носом такой родной запах возлюбленного.
- Они твои дочери, а большего знать и не нужно, - убедительно-тепло донеслась Пепелинка, - Все племя - их семья, и ты в том числе. Они поймут, - кошка в ответ зарылась в мех Снегиря, касаясь мордочкой его шеи.
- Но не будем им пока говорить. Пусть будут знать наравне со всем племенем. Наши котята уже достаточно взрослые, чтобы жить самостоятельно, без нас.
Тем временем уже вечерело. Прохладный воздух сильно контрастировал с тем жаром, что исходил от этих двоих. Пепелинка с удовольствием медленно втянула полной грудью свежий аромат, прислушиваясь к соловьиному пению. Вся природа расцветала вместе с вновь нахлынувшими чувствами между Пепелинкой и Снегирем. Старшая воительница во всем сейчас видела счастье и радость. Она надеялась, что теперь все точно наладится.
- Давай возвращаться в лагерь? Уже вечереет, нас могут обыскаться. Чур я выбираю нам дичь из кучи, - раззадорено прошелестела Пепелинка и легкой рысцой потрусила в сторону лагеря, подманивая Снегиря своим пушистым хвостом-елочкой.

>закрытие разрыва

После инцидента в лагере гадать, почему на лицо юного глашатая пала тень, не приходилось: даже если черный оруженосец, его ученик, не был главным действующем лицом в том, что случилось на главной поляне, свой кусочек славы он ухватил, причем, славы далеко не доброй. И лишь какое-то чувство такта, что маячило на границе сознания Одуванчикового, не давало старшему воителю завести об этом разговор, чтобы не ковырять и без того открытые раны; да и к тому же у палевого хватало своих забот и поводов для раздумий, и мысли, что всплывали в голове, прокручивались в ней из раза в раз, подобное сломанной пластинке. И то, что они не находили ответов и вообще, кажется, ничего не значили на деле, не могло не угнетать.
Но, несмотря на собственную то и дело возникающую задумчивость, шел воин вровень с соплеменником и не отставал от него ни на шаг, и лишь чужой голос, заставляя его навострить уши, смог спугнуть назойливую муху очередного вопроса.
Одуванчиковый поднимает взгляд на собеседника, внимательно выслушивает его и коротко кивает. Он был не самым лучшим вариантом для подобного патруля (по крайней мере, так думал он сам), но возражать и отказываться от работы не пожелал, а потому смиренно принимал подобный вариант с коротким и привычным: "Не беспокойся, я не подведу". Земли змеиной горки обещали хорошую охоту в случае, если бы они оказались безопасны, но такая догадка не внушала доверия (кажется, Одуванчиковый уже успел за свою жизнь насладиться видами смерти от яда). И потому последовавший вопрос даже заставил палевого мимолетно мысленно усмехнуться.
— Кажется, я слышал, такие змеи живут ближе к землям Речного племени, — произносит он спокойно, отрицательно качает головой и про себя добавляет: «Может, есть смысл спросить это у наших "союзников"», — он останавливает взгляд на глашатае, словно пытаясь понять, уловил ли тот ход его мыслей, но лишь на мгновение.
— Мы могли бы собрать патруль и попытаться зачистить здесь все, но сколько поляжет? — Одуванчиковый поджал губы и остановился, не вступая на вражескую территорию, оглядывая ее внимательным настороженным взглядом.
У них не было техники борьбы со змеями.
И пока ее не было, они были никем даже на, казалось бы, своих землях.
— Какова наша тактика? — уточняет на всякий случай старший воитель, стараясь прикинуть, каким образом они должны были выяснить, на месте ли змеи, и сами не стать их ужином. В голове всплыли пара идей, но казались они не слишком подходящими.

Отредактировано Одуванчиковый (02.07.2021 23:18:34)

В знак солидарности Одуванчиковый коротко кивает своему собеседнику — как и любой, с точки зрения Грозового племени, адекватный кот, он испытывал чувства к ползучим сожителям не более теплые, чем бело-рыжий глашатай. И, возможно, что это было одним из множества небольших и сперва не заметных пунктов, что объединял их.
Старший воитель прикрывает глаза и еще раз всматривается в змеиную горку. Рядом звучит мерный голос Пескогрива, ветер лениво лижет своим прохладным языком окружающее пространство, заставляя траву покачиваться в такт его действиям; простирающиеся впереди просторы холмистой местности кажутся спокойными и обманчиво безопасными. С такого расстояния нельзя рассмотреть притаившуюся среди травы угрозу. Но они оба знают о ее присутствии.
Одуванчиковый молча соглашается с выдвинутым планом, пусть у него и остаются вопросы — резкое движение на периферии зрения заставляет палевого кота быстро обернуться к Пескогриву. "Все в порядке?" — обеспокоенно едва успевает выдохнуть старший воитель, выпуская когти, готовый броситься на подмогу. Делает шаг ближе. Замирает. И лишь растерянно наблюдает за дальнейшими действиями кота, видя, как тот достает сброшенную шкуру одной из чешуйчатых охотниц.
— Если кожа лежит здесь, значит змеи заходят даже сюда, — негромко вслух размышляет воин, осматривая такую добычу. Это был не особо хороший признак: кажется, им стоило помолиться Звездному племени, чтобы не натолкнуться на ядовитые клыки. А после ведет усами и одобрительно качает головой, заслышав предложение.
— Хорошая идея, — привычно немногословно соглашается Одуванчиковый, дожидается, когда глашатай оставит "недозмею" на месте, а после этого следует рядом с ним, пусть и предостерегая, припоминая, как тот необдуманно влез в кусты: — Будь осторожнее и не суйся в норы носом — внутри могут быть змеи, и за нарушение покоя они могут атаковать.
И вопрос, как именно они должны были проверять норы, если они не могли обнюхивать их, не рискуя жизнью, всплывал сам собой. Но пока они только начинали путь и подземных обиталищ видно не было.
Одуванчиковый внимательно изучал окружающее его пространство, когда послышался голос Пескогрива. Старший воитель немного помолчал, отчего могло сложиться впечатление, что он, увлеченный работой, не собирался отвечать, но после мяукнул:
— Проталина прекрасно справляется с обучением и оказалась даже более прилежной ученицей, чем я ожидал, — признался светлый воитель, вскидывая взгляд на собеседника. Раз уж тема учеников уже была поднята, у палевого появился повод немного расширить ее, чем он вскоре и воспользовался:
— Как у вас обстоят дела с Грачиком? Вы уже переговорили с ним по поводу произошедшего?

Пескогрив привычно весел и шутлив, Одуванчиковый — серьезен и хмур, и потому не слишком странно, что на шутку глашатая он только дергает усами и пожимает плечами. Слишком обеспокоен или увлечен осмотром территории? Или же просто не понял? Ответ остается загадкой, что хранится лишь в огромном и непроглядном ворохе мыслей старшего воителя.
Удивительно, но предположение оказывается неверным, и им удается отсечь достаточно приличный кусок территории, где еще можно было поохотиться, хоть и с осторожностью. В ответ на слова спутника воин коротко кивает и также оставляет метку. Он бросает молчаливый взгляд вперед, на земли, что так и остались им недоступны, и то ли тихо смеется, то ли фыркает на брошенную после фразу.
— Проталине повезло не больше, чем многим другим оруженосцам. В нашем племени достаточно достойных воинов, — спокойно произносит Одуванчиковый, отводя взгляд. "И я не один из них", — категорично хочет заметить он мимолетно, но прикусывает язык за зубами, понимая, что Пескогрив был вовсе не тем, кому стоило бы знать о личных проблемах палевого кота. Пожалуй, этот палевый кот и сам не знал, кому, кроме Снегиря, можно было бы о них знать. И в тайне он радуется тому, что ему не дают особо в этом всем покопаться.
И впервые за этот небольшой разговор слабо, пусть и невесело всего на мгновение усмехается.
— Грачик не самая простая личность, к тому же, у него уже сменился не один наставник, — произносит палевый кот, вспоминая темношкурого ученика. — Но мы не так много общались с ним, чтобы я знал, чего от него ожидать и какой к нему нужен подход, — Одуванчиковый останавливает внимательный взгляд на Пескогриве, который, видимо, также не мог найти эту заветную тропинку. И между тем воин неспешно трогается с места, решая вернуться в безопасную зону, кратко маякнув глашатаю, чтобы он шел за ним.
— Как ты считаешь, каков он? — интересуется воитель. Его опыта знакомства с оруженосцем явно недостаточно, даже чтобы восстановить образ того полноценно, без тени домыслов и фантазий.

Одуванчиковый бредет неспешно, вслушивается в слова, звучащие над его головой, упирается задумчивым расфокусированным взглядом куда-то вдаль перед собой. Он не знал Грачика, не с этой стороны, и те фразы, что срывались с языка бело-рыжего глашатая, не слишком успешно накладывались на тот образ, который жил в голове палевого. Но он молчал. И был внимателен. Пескогрив подбрасывал еще одну тему для размышлений, но пока поток мыслей был перехвачен им же, и старший воитель лишь брел следом, не спеша отступать от прокладываемой сквозь мрак тропы.
Но, заслышав благодарность, позиционирующий себя как ведомого растерянно вскидывает взгляд в немом вопросе.
—... Рад был помочь, — несколько неловко негромко отзывается Одуванчиковый. И коротко кивает собеседнику. Сейчас, взглянув на Пескогрива, воин не мог не заметить воодушевления, охватившего его, и не вслух он не мог не пожелать ему удачи. Он хотел верить, что тот справится. Даже не только ради него самого, но и для юного Грачика.
Палевый переходит на рысь, не отставая, он отправляется вслед за глашатаем.
---> Лагерь

разрыв из пц >>>

Бражница проснулась рано, предрассветные сумерки только-только окутали главную поляну легким туманом. Она проснулась от озноба. Орех так и не вернулся, его гнездо было пусто и холодно, а запах почти выветрился из палатки. Пошел второй день после возвращения от Лунного Камня. "Слишком долго. Куда ты запропастился?". В груди кольнуло неприятное предчувствие беды. Не нужно было идти у него на поводу, не нужно было жалеть и отпускать, нужно было хватать за шкирку и тащить за собой. Пусть бы он лучше обиделся на такую нечуткую напарницу, чем снова натворил бед.
Целительница выскочила из палатки взъерошенная, совершенно не заботясь о том, чтобы хотя бы умыться перед дорогой. Она быстро засеменила к выходу, и на половине пути услышала звонкий голосок приближающейся соплеменницы.
— Ты за травами? Давай я схожу помочь тебе, так удобнее и быстрее будет.
- Я... да, - рассеянно кивнула Бражница, слишком сосредоточенная, чтобы придумывать причину для отказа и избавляться от ненужной компании. Да и можно ли считать сестру Ореха неуместной спутницей в такой момент?
По дороге Рябина и правда заговорила о целителе. Конечно, она заметила. Скоро заметят все.
- Я не знаю, - выдохнула целительница, едва скрывая отчаяние в голосе. - Ему нужно было немного времени, он... собирался за травами на змеиную горку. Я думала, он просто вернется поздно, - целительница раздраженно хлестнула себя хвостом по боку. В который раз она убеждалась, что лучше контролировать всё самостоятельно. Нельзя было позволять Ореху оставаться одному в таком состоянии. "Надеюсь, ты не нарвался на змею, глупый комок меха".
Они трусцой приблизились к змеиной горке, но вокруг не было ни намека на движение. Тишина утреннего леса впервые показалась Бражнице столь угнетающей и напряженной. И запаха Ореха тут, ожидаемо, не было.
- Он даже не приходил сюда вчера, - тихо прошептала кошка себе под нос. - Просто исчез.

Свалившиеся на плечи буквально за пару дней трудности Бражница ощущала едва ли не физически, практически заставляя себя держаться ровно и не сутулиться. Всё началось с того злополучного разговора в зарослях папоротника, и кто знает, быть может, держи целительница язык за зубами, сейчас всё было бы не так паршиво. Бражница всегда поступала так, как считала правильным, и никогда не отказывалась от своих решений, но теперь всё почти что кричало о том, что не следовало делиться с Орехом этой тайной. Не следовало подвергать его такому испытанию. Нужно было надеяться только на саму себя.
- Зачем ему было нужно время, Бражница?
Травница стиснула зубы. Рябине не следовало знать ни о том, что произошло между двумя целителями, ни о том, что они видели у Лунного Камня. Это не предназначалось для ушей простых воителей. "Да и что она может сделать? Никто не знает Ореха так, как я". Вряд ли бы Бражница признала, что сестра может быть целителю ближе.
- Чтобы обдумать разговор с Предками, - процедила кремовая кошка, продолжая мерить шагами полянку возле змеиной горки, будто запах Ореха мог тут материализоваться из ниоткуда. - Я не могу тебе объяснить. Он просто хотел подумать в одиночестве.
Правда ведь? Правда ведь, это так на него не похоже? Орех и Бражница всегда, даже когда кошка была ещё несмышленой ученицей, которая определенно не могла помочь в расшифровке знамений, обсуждали увиденное и услышанное вместе. Орех никогда не бежал от нее. "Может, он не хотел? Может, он разочаровался во мне?".
Внезапная мысль ошарашила Бражницу, и она замерла на месте. Что, если она ошиблась, решив, что жить с этой тайной вдвоем им будет проще? Что, если Орех не настолько любил её, чтобы рискнуть потерять должность, оказаться опозоренным? Что, если она просто стала слабее в его глазах?
- Прошу, расскажи мне. Может, я смогу его найти.
Целительница отреагировала не сразу. Она нахмурилась, переводя взгляд с темнеющего силуэта змеиной горки на Рябину. Чем она могла помочь? У Бражницы были связаны лапы, она не могла нарушить клятву, данную Звёздному племени - как крепко, оказывается, её мог связывать долг, - и не могла открыть свой секрет. Одним преступлением она уже навлекла на себя гнев Звёзд. Рискнуть сейчас - значит потерять всё окончательно.
- Мы расстались на границе Грозовых территорий, недалеко от Гремящей Тропы - выудить из памяти последние слова наставника было несложно. И его удаляющийся силуэт тоже. - Возможно... я обидела его чем-то. Возможно, я сказала что-то, что заставило Ореха испугаться, - кошка рвано дернула плечом. Это не должно было сильно удивить сестру целителя. - Разглашать тайну полученного пророчества я не имею права, Рябина. И я не знаю, куда он мог направиться. Может, в другие племена, к Иве или Сивой, или к Полуночнику, которого не было на встрече целителей, - эта теория показалась такой правдоподобной, что в глазах Бражницы впервые промелькнула искра надежды. Может, Орех просто решил обсудить пророчество со старым другом, который из-за болезни не смог посетить святыню? - Думаю, нам нужно к границам, там ещё мог остаться его запах.
Отпускать Рябину на поиски одну Бражница не собиралась. Это был ее напарник, ее учитель, её друг. Она будет его искать до последнего. Кошка подняла голову вверх, к небу. Погода им благоволила, за последние дни не выпало ни капли дождя, и туманов тоже не было. Следы Ореха ещё был шанс отыскать.