— Ты понимаешь куда больше, чем многие, - глубокий тембр голоса Гребня внушал Полёту уверенность, позволил раскрыть глаза на ту правду, которую он столь долго по собственной глупости не замечал.
Страж Неба махнул хвостом, разворачиваясь и двигаясь прямиком обратно в Пещеру Остроконечных Камней, он увидел д о с т а т о ч н о, чтобы перейти к действиям.

— Племена понимают лишь язык силы, Полёт Испуганной Цапли, как ни печально это признавать. Они постоянно машут когтями и разучились ценить мудрость и стойкость. Не позволь им смотреть на Клан свысока.
Очередной порыв ветра свистом разнёсся по каменным сводам пещеры. Пятнистый замер, чувствуя, с какой невиданной прежде силой сжимается его сердце от лютующей ненависти к лесу, к племенам, ко всем. — Выше гор только Сияние и звёздное небо.

- Зачем ты мне всё это говоришь? Зачем говоришь то, что я и так знаю, - со скрежетом в зубах и в полнейшем отчаянии выпалил Полёт Испуганной Цапли, останавливаясь перед озером и заглядывая в водную гладь, с презрением рассматривая собственное отражение, кругами расплывавшееся по воде от любого лёгкого дрожания воздуха.
Он вновь выбрался наружу, останавливаясь рядом с Гребнем и пытливо пытаясь заглянуть тому в глаза, но Дух его опередил: лёгким движением он воспарил прям перед ним, в свою очередь перехватывая требовательный объяснений горящий взгляд Стража Неба, и последнему - он был готов поклясться всеми предками в лесу - показалось, что он всё ещё смотрит в собственное отражение, только с иными, более озлобленными глазами.

— Мы готовы подарить тебе часть своей силы, чтобы ты мог вести Клан к процветанию, чтобы он занял своё законное место в лесу.

Полёт открыл пасть, но все слова повисли в воздухе, покуда требовательность во взоре горца не сменилась искренним изумлением.
- О какой силе идёт речь?.. - произнёс шёпотом Страж, почему-то почувствовав, что все сказанное здесь должно оставаться их личной маленькой тайной, тёмной тайной.
— В нужный момент я буду рядом, чтобы направить твою лапу.

Ему потребовалась лишь пара мгновений, чтобы принять решение.

- Я тебе верю.

И всё вокруг объял мрак.

Отредактировано Полёт (31.08.2022 01:01:46)

<— перепутье

На перепутье было слишком шумно, а в убежище слишком скучно. И слишком правильно: они сидели под надзором матери, отца и остальных взрослых. А хотелось ведь чего-то такого... необычного. Хотелось доказать, что они уже взрослые и самостоятельные, могли и сами исследовать лагерь без глупых наставлений. Конечно, в эту игру ввязалась Шёпот, но Град был только и рад компании такой задорной сестры.

- Ведём себя так тихо, как будто иначе нас почует острозуб! — заговорщически прошептала Шёпот, выбегая из убежища.
Град, прижимая хвостик к спине, поспешил за сестрой на цыпочках. Не хотелось бы, чтобы их поймали в самом начале их разведывательной миссии. Они были бесшумными и практически невидимыми. Большие стражи и ловчие ходили туда-обратно, совершенно не смотря под лапы. Такие взрослые, но такие глупые!

- Пещера Камнесказа, — они ввалились через мох прямо в пещеру. - Смотри, а здесь все будущие оставляют свои царапины! Когда уже будет наша очередь?
— Очень скоро, — таинственно забормотал Град, с мрачной торжественностью оглядывая пещеру.
Она была огромной. Даже в самом начале он видел блеск таинственного озера и блестящие сталактиты, мерцающие в отблеске воды. Котёнок даже боялся заговорить слишком громко, чтобы не разрушить эту красоту.

- Камнесказ знал всё-всё. Он общался с Кланом Бесконечной Охоты, — зачарованная Шёпот наконец взглянула на него. Наверное, она ожидала, что сейчас Град набросится на неё с воплями и начнёт лупить по бокам? Но нет... даже он был очарован. - Вот бы они сейчас нас увидели! Какие мы взрослые и талантливые! И будущие стражи!
— Камнесказ когда-то знал всё, — повторил за сестрой белоснежный. — Сейчас это знание разделено на три части, наверное? Вместо одного могущественного кота есть три, но не такие страшные, — Град задумчиво нахмурился. Вот если бы он был большим и взрослым, то вернул бы старого былого Камнесказа! Он только бы один знал всё на свете: зачем ему понадобилось бы делиться властью с остальными? — Может быть Клан Бесконечный Охоты и сейчас наблюдает за нами? Давай подойдём поближе к озеру и заглянем в него, — котёнок подтолкнул сестру вперёд поближе к священной обители. — Спорим, испугаешься туда посмотреть? — брал на слабо котёнок.

Отредактировано Град (19.08.2023 14:24:08)

- Странно, что он от этого отказался, — задумчиво мяукнула Шёпот, и Град активно закивал ей в ответ. Он этого тоже не мог понять. Вот он бы никогда-никогда никому-никому не отдал бы такой почёт. Быть самым лучшим, умным, сильным и ловким - почему от этого вообще можно было отказаться? - Представь, что тебе бы пришлось переходить в убежище уходящих просто для того, чтобы твоё место занял кто-то ещё! — белоснежный котёнок в ответ возмущённо распушился, словно и правда к нему пришёл Совет Трёх и стал прямо из лап и зубов отнимать его кровное. - Никогда бы не поступила, как Камнесказ! Что моё — то моё!
— Точно-точно! — по-котячьи заревел Град в Ночи и цапнул воздух острыми когтями. — Ух показал бы я этим ворам, когда они бы пришли отнять у меня власть! Я бы их раз, а потом - два! — кувыркался из стороны в сторону котёнок, сражаясь с собственной тенью.

- Спорим... — заговорщически и весьма драматично начала Шёпот, и Град навострил ушки. - Что я посмотрю в него первая? — и бросилась вперёд так быстро, что он даже не успел среагировать.
Удивлённо мяукнув, Град, сперва забуксовав на месте, бросился следом за сестрой, преодолевая страшные и опасные расстояния. Хвост по-боевому торчал вверх, коготки царапались о камушки, из груди вырывались хрипы. Ну ничего-ничего, он как нагонит и покажет ей!

Шёпот резко затормозила, и Град следом, чтобы не врезаться и не улететь прямиком в озеро, которое внезапно оказалось очень близко. Водная гладь таинственно переливалась, а в отражении были видны сталактиты, свисающие сверху. Озеро журчало. Казалось, в нём и правда были видны звёзды.
- Клан Бесконечной Охоты! — громко и уверенно мяукнула сестра. Эхо разлилось по всей пещере. Шёпот глянула в водную гладь, а Град за ней следом. В отражении были видны две маленькие круглые мордашки. - Они здесь? — шепнув, спросила кошечка.
Град с удивлением тронул лапкой их отражение: по озеру пошла рябь, и белоснежный удивлённо ухнул.

Его ух эхом отлетел то в одну сторону пещеры, то в другую.
— Ау! — мяукнул Град, и эхо повторяло его голос по несколько раз: «ау», «у», «у», «у» - и так, пока совсем не стихло. — АУ! — загорланил уже погромче, и эхо отразилось ещё сильнее от стен пещеры, соединяясь с журчанием горной реки. — Клан Падающей Воды лучше всех! — и эхо ответило ему: «всех», «всех», «ех», «ех».

— Ты слышишь это? — довольно мяукнул Град, обращаясь к сестре. — Наверное, это Клан Бесконечной Охоты отвечает нам? Что ты хочешь у них спросить? — задал вопрос, а потом сразу же предположил, не дав Шёпот даже рта открыть: — Как одолеть Острозуба, да? Может Клан Бесконечный Охоты сможет наградить нас силой? Может быть нам стоит окунуться в озере, чтобы... — «нас напитали силой? Можно так сказать?» Град нахмурился и не окончил предложение, надеясь, что сестра его поймёт.

Шёпот завороженно слушала ответы предков: этот гул голосов отскакивал от пещер, блестел в сталактитах и звенел в озере. Однако она не пожелала узнать у Клана Бесконечной Охоты ответа на вопрос Града. Белоснежный котёнок удивлённо нахохлился, когда сестра остановила его от заветного прыжка в неглубокую прозрачную гладь.
Он недоумённо повернулся и округлил глазки. Шёпот выглядела такой взволнованной. Ещё бы. Не каждый день котята разговаривают с предками, а те им отвечают.

- Наш папа... — начала Шёпот, и её голос гулом подхватили предки. - Он с нами останется? — ответ последовал незамедлительно.
«Останется», «станется», «ется».
Они встретились взглядом: глаза сестры горели от счастья. Неужели она успела так сильно привязаться к их отцу? Хотя и сам Град чувствовал прилив странного счастья.

- Останется?! Правда? — решила переспросить Шёпот, обращаясь к предкам уже более смело и громко.
«Правда», «правда», «авда» — ответил успокаивающим хором Клан, а потом смолк.
— Если сам Клан Бесконечной Охоты хочет, чтобы наш отец остался, то, быть может, это именно ему предстоит сразиться с острозубом? — с удивлением зашептал Град, обращаясь к Шёпот. Вообще-то это он хотел стать героем, но может и уступить отцу. — Лисохвост станет героем и навсегда останется с нами! — с мамой, сестрами, братом. Они всегда будут счастливы.

— Вы хотите, чтобы наш отец сразился с острозубом? — громко задал вопрос котёнок, поднимая мордочку, чтобы его лучше слышали. Эхо подхватило его: «острозубом», «зубом», «убом». — Да? — решил уточнить на всякий случай Град, и эхо ответило ему утвердительно.

Белоснежный вояка взглянул на сестру торжествующе. Так вот почему Лисохвост пришёл к ним! Ему самой судьбой было предназначено спасти их Клан.
— Надо скорее рассказать ему об этом, — Град нетерпеливо стукнул Шёпот по плечу.

- С острозубом?! - восторженно повторила Шёпот за братом. Да, это всё объясняло: именно после схватки с острозубом Лисохвост смог бы остаться в Клане! И Полёт бы назвал его стражем! И ловчим! Одновременно! Потому что их папа был очень талантливым и заслуживал особое место. - Победит? Победит?! - с нетерпением замяукала кошечка вслед за Градом. И Клан Бесконечной Охоты ответил им - "победит", "да", "победит".

Шёпот тут же выпрямилась и подняла хвост трубой: вот почему Предки с ними связались! Чтобы передать правду всему Клану! "Придёт племенной кот и победит острозуба!" - наверное, это пророчество должно было звучать именно так.

Но прежде чем брат с сестрой успели сорваться с места и побежать к остальной семье, они услышали сзади голос. Шёпот дёрнулась и случайно провалилось лапкой в озеро. Мокро. И холодно. Неужели именно это чувствовали коты и кошки Клана Бесконечной Охоты?

- ОЙ! - от неожиданности пискнула кошка. А затем слегка нахмурилась - чего это Мрак подкрадывался? Неужели он не знал, что в этой пещере общались Предками? - Ты зачем крадёшься? Как ловчий, - а кот-то хотел быть стражем! В понимании Шёпот, теперь будущий должен был задуматься о своём поведении... Но сейчас не было на это времени: им нужно было срочно к Лисохвосту. Девчушка дёрнула лапкой, пытаясь отряхнуться от воды. Она даже не знала, что думать: ей должно было быть стыдно за то, что она наступила в озеро Предков? Или это был их план, и теперь она избранная? - Предки ответили нам! И рассказали пророчество. Нам надо скорее сообщить о нём всему Клану, чтобы победить острозуба! - Шёпот видела, как мрачны были в последнее время и стражи, и ловчие.

Что же, теперь у них было решение всех проблем.

——> убежище совета трёх *разрыв, глубокая ночь, не пересекаясь с остальными на локации
Подобно Камнесказу, проводившему долгие луны в уединённой пещере Остроконечных Камней, склонившись над озером в поисках ответов от клана Бесконечной Охоты, Полёт Испуганной Цапли приходил сюда вновь и вновь, в поисках своих ответов; в желании отстраниться от клановых дел и побыть в одиночестве, вслушиваясь лишь в завывание гулявшего под пещерными сводами ветра.
Горцы… чужаки, иноземцы, не принятые племенами - вот, кем они были, кем они являются и кем будут дальше в глазах лесных предводителей, в чьих лапах собрана небывалая власть: дары Звёздного племени, почёт и уважение подчинённых, сила и умение защищать и бороться - они также были чужими для них, клановцев, сплочённых одним взаимоуважением и желанием выжить, всё своё существование боровшихся лишь с беспощадностью гор и холодом северных ветров. Кончик хвоста Стража Неба нервно подрагивал, выдавая его беспокойство.
Холодный камень под лапами, лёгкий шорох и свет от маленького озерца, веселыми огоньками отплясывающий на стенах пещеры от сверкающих вытянутых остроконечников, тут и там проросших внутри прибежища Камнесказа. Таким когда-то давно, если верить легендам, был побеждён Острозуб, держащий в страхе всех горных котов. Эту историю Полёт Испуганной Цапли слышал в легендах, у уходящих, когда ещё был несмышлёным котёнком. Серебряный кот, пришедший на помощь клану, стал избавителем тех от того кошмара, что ввергал в ужас его предков долгие и долгие луны…

Озеро шевельнулось, задрожало от усилившихся порывов ветра, когда горный кот понял, что здесь он не один. Ему было знакомо это чувство. Обернувшись, он встретился взглядом с Гребнем Скалистых Гор, столь долгое время направлявшим его. И вот, они снова вместе, именно тогда, когда погибла их Верховная Мать. Ему было, о чём просить.
- Добралась ли до вас Пламя, Разгорающееся на Углях, приняли ли вы её в свои охотничьи угодья? - сделав шаг вперёд, вопрошает живой клановец, внимательно глядя прямо на бесплотного духа, что один мог ответить на его вопрос. Ему хотелось верить, что его спутница - его мудрая наставница - нашла своё последнее звёздное пристанище в рядах клана Бесконечной Охоты, откуда теперь будет следить за своими подопечными. Жаль, Каменка над Верхушкой Ели не сможет поговорить с ней в последний раз. Страж Неба сглотнул, взгляд его померк. - И… остальные. Мои верные стражи, что теперь будут охранять покой предков.
Что ни говори, но потеря юного Свиристеля, и опытной сильной Кречет была ударом для всего клана. Полёту оставалось лишь надеяться, что они нашли покой.

Горец не двигается с места, в упор, без тени страха на лице, глядя на возникший перед ним образ предков. Их обволакивает густая тишина, в которой реальность различима лишь благодаря биению его живого сердца.
Только ответ, который произносит дух, сбивает кота с толку. Нет? Куда же тогда ушла их Верховная Мать, к каким угодьям присоединилась, будет ли следить и оберегать своих детей дальше? Перед глазами витает лёгкая дымка, исходящая, как ему кажется, со стороны духа. Тем не менее, он не задаёт много вопросов клану Бесконечной Охоты; он привык внимать им, а не приказывать. К тому же, если Пламя, Разгорающееся на Углях будет угодно - она сама подаст знак.
— Но тебе не о ней нужно беспокоиться. Мёртвым уже не поможешь.
Как можно не беспокоиться о мёртвых, когда вся жизнь клана честно переплетена с обитавшими над вершинами гор духами, благословляющих своих подопечных всполохами разноцветных огней, льющих с неба, в самое холодное и лютое время даруя поддержку и смелость выстоять пред подстерегающими их трудностями: голодом, хворью, смертью.

Полёт Испуганной Цапли смерил духа внимательным взглядом, чуть приподняв подбородок, но не теряя своего смирения перед высшими силами. Лишь сомнение мышиными зубами затеребило его сердце, когда Гребень Скалистых Гор заговорил вновь.

— Ты не справишься с племенем Теней в одиночку — Багрянка уже заключила союз с Грозовым племенем. Я старался ослабить племя Теней, но даже без Кометы они представляют для Клана угрозу. Тебе нужен союзник, лишённый предрассудков. Племя Ветра.

- Старался ослабить племя Теней? - его холодный голос эхом оттолкнулся от стен пещеры и взмыл вверх, растворившись в вязкой тишине. - Клан Бесконечной Охоты не имеет власти над всем лесом, - чем дальше от гор - тем тише становится их глас, - Кто ты такой?
Сила и мощь, витавшие вокруг явившегося к нему создания заставили Полёта напрячься, он явственно ощутил угрозу, какую прежде старался не замечать, предпочитая принимать это за его благоговение перед предками.
Может, верным был другой вопрос: «что ты такое?..»