[indent] Оставшуюся часть собрания стражей Лань, Прогуливающаяся со Звёздами предпочла провести в неведомом никому, кроме неё самой, молчании и изучении внимательным взглядом песчаных глаз отливающих приятной синевой и пестрящих отблесками скопившейся в углублениях каменистого пола влаги сводов пещеры Остроконечных Камней, пока едва подрагивающие от раздающихся со всех сторон голосов треугольно уши с жадностью впитывали всю звучащую информацию, а крошечные, невидимые никому светлячки в голове тут же старательно сортировали ту по нужным папочкам и полочкам. Изредка в лёгком напряжении то ли от непривычной новизны столь выбивающегося из ранее давно устоявшегося уклада жизни мероприятия, то ли от ощутимо поднимающихся градусов накала всего складывающегося поспешно разговора подёргивая кончиком пушистого хвоста и белоснежными усами, молодая кошка переодически позволяла себе почти беззвучные ухмылки и даже произносимые одними лишь губами общие слова о том или ином факте, но в остальном не стремилась вновь брать внимание на себя и выступать с крутящимися, роящимися в голове мыслями и идеями. Полёт Испуганной Цапли, ныне даже в столь юном возрасте занявший пост Стража Неба и волей Духов Ушедших взваливший на своих хрупкие плечи непомерный многим присутствующим груз заботы о Клане Падающей Воды и подвластных ему стражей, соответственно, ясно дал понять, что подобные сборища будут теперь не редкостью и, быть может, однажды даже с честью признаются очередной новой Традицией, так что у кормящей ещё будет возможность высказаться. А пока всё ещё накатывающие воспоминания и переживания об угасающей на глазах матери, что нынче безвозвратно переселилась в убежище уходящих, материнское волнение о котятах, которым совсем скоро придётся выбирать свой путь и знакомиться со взрослым, до ужаса опасным миром, смешивались и запутывались в дельных думах и не позволяли тем образовать нечто целостное.

[indent] — Ох, Улей!.. — едва ли заметно вздрагивая от раздавшегося уж слишком близко знакомого голоса и тут же переводя неожиданно застывший на сидящем чуть поодаль Вихре, Принёсшем Холода взгляд на улыбающуюся мордочку бывшего ученика, Лань с по-истине материнской лаской и любовью на несколько мгновений прикоснулась своей щекой к его. — А уж я-то как рада наконец возвратиться в наши стойкие боевые ряды, ты себе не представляешь. Котята очень даже хорошо, вымахали подобно самым древним елям в ельнике и уже готовятся ступить на свои пути взрослой жизни. Думаю, и надеюсь, их уже в скором времени должны будут посвятить, иначе разворотит все наше убежище! — негромко рассмеявшись и даже чуть зажмурившись от искреннего удовольствия и блаженства от столь простого и лёгкого разговора с соклановцем, довольно промурлыкала стражница и после с хитрым прищуром смерила юнца перед собой азартным взглядом. — Сначала я тебя учила, теперь ты меня хочешь, Улей? Ну, хорошо, договорились! Я готова в любой удобный тебе день, пора напомнить мышцам, что такое тренировки и нагрузка. А пока… пока у меня есть времечко, не расскажешь мне, что новенького? Ощущение, будто у меня была спячка на все шесть лун котячества Звезды, Каменки и Дуновения!

[indent] — Вы с Позёмкой очень уж разные, как с первых лун были такими, так до сих пор и остались, — одним лишь мгновением оглядываясь на мускулистую фигуру юной стражницы с удивительно белоснежной, красивой и, как казалось трёхцветной кормящей, мягкой шерстью и после оценивающим взглядом скользя по тщательно скрываемому пушистой шкурой силуэту  бывшего ученика, беззлобно подметила Лань, Прогуливающаяся со Звёздами и вновь позволила тёплой улыбке затронуть тонкие губы и тут же поспешно скрыться в светлых усах. — Ты сам по себе открытый и простой, в основном действуешь напрямую и без излишних выдумок, а Позёмка более напористая, хитрая, любящая не просто сражаться, но ещё и выводить противника на эмоции. В общем, то, что её наставником был наш Тигр, говорит обо всем лучше любых возможных слов!

[indent] И молодая кошка говорила вовсе без прикрас и без злого умысла обвинить своего бывшего будущего в чём-либо или намеренно принизить того по сравнению с его же сверстницей, просто на её, возможно, вполне замылившийся за шесть лун вскармливания трёх котят взгляд эти двое, Позёмка, Бегущая со Скалы и Улей Жужжащих Пчёл, были действительно абсолютно противоположными друг другу, и вряд ли им можно было бы и нужно было бы соревноваться в физических показателях и умениях. То ли посредством вручённого им однажды наставника, который бессознательно нёс в своих учениях наказания и законы того, кто несколько десятков лун назад учил их самих, то ли волей извилистых и перепутанных тропинок различных судеб, но у многих соклановцев отличались приёмы, системы боя и даже ловли одной и той же добычи, ритуалы и настроения перед предстоящими тренировками или сражениями, мысли и взгляды, от чего то и дело проявлялись непохожести характеров, почвы для внутренних конфликтов и семейные разлады. Но ни трёхцветная стражница, ни многие другие наставники, как порой слышала и видела сама самка, не отступались от мысли, что уметь всё на свете просто невозможно и что порой проскакивающие проигрыши не являются чем-то плохим или характеризующим с отрицательной стороны, а лишь могут послужить столь нужными и важными толчками для нового развития и самоусовершенствования.

[indent] — Думаю, у Позёмки в обязательном порядке получится воспитать из Можжевельника достойного стража. А ты сам ещё не задумывался над будущим, Улей? У нас ведь полные ясли котят, вдруг кто хочет стать стражем? Уверена, ты сможешь слепить из одного из этих малышей достойного стража и передать им все свои лучшие взгляды на мир! — с лёгким, едва уловимым прищуром песчаных глаз взглянув в рыжую мордочку рядом с собой и почти невесомо, но со всей имеющейся у неё дружелюбность боднув товарища плечом в плечо, довольно промурлыкала Лань и уже было открыла пасть для продолжения своих размышлений – признаться честно, кошка не отказалась бы, если бы её бывший ученик взял под своё крыло одного из её котят, если те решат пойти по этой горной стезе, – да вот только в раз переключившаяся тема буквально заставила клановую прикусить язык. Задумчивый, местами продёрнутый нахлынувшими вновь воспоминаниями о чём-то былом и теперь уже никогда не возвратном обратно взгляд на несколько быстротечных секунд упёрся льдистую голубизну в дальнем углу этой давно никем не посещаемой пещеры, в то время как в голове после недолгого перерыва снова закрутилось бесчисленное количество отрезвляющих и возвращающих в жестокую реальность мыслей. Неуютно поведя узкими плечами и вскользь обернувшись на остающееся за пёстрой спиной перепутье, где в самой глубине их так называемого лагеря покоилось убежище уходящих вместе с не вовремя переселившейся туда Клёкот Одичалой Птицы, кормящая с заметной тяжестью выдохнула скопившийся в лёгких воздух и, нахмурившись, едва заметно качнула головой. Она не была согласна с товарищем, но и не могла себе позволить очернить выбор собственной матери, хотя холодные тиски беспокойства за будущее родного Клана неприятно сдавливали грудную клетку. — Идея с собраниями действительно по-своему интересная. Как думаешь, как часто Полёт собирается таковые проводить? И какие вопросы мы будем на них обсуждать?

разрыв

И несмотря ни на что, не отметить посвящение всех друзей, было бы большо-о-ой ошибкой. Их целая толпа посвятилась, они все, до единого, сделали такой важный выбор в жизни, которой мучил их так долго. Ну как такое не отметить? И ведь простого поздравления было совсем-совсем недостаточно. И тут на ум черепашке вспомнилась одна Традиция. Да так вовремя, что она аж заулыбалась и воодушевилась. Подхватив чуть ли не за хвост лучшую подружку, она тут же загалдела ей свою идею:
- Слушай-слушай! Я тут тако-ое вспомнила! Мы просто обязаны это сделать, даже обсуждать не стоит! Обязаны и все! - наводя лишнюю интригу затрещала она ей чуть ли не на ухо, все от взбудораженности не замечая как оттесняет её плечом куда-то совсем в бок. - Обвал недавно рассказывал! Ты только послушай! Это делали все, кто жил еще там. И мы просто не можем не сделать тоже самое. Вспомни: пещера, когти и маленькие будущие. Ничего не припоминаешь?
Она на несколько секунд замолкла, взволнованно встопорщила шерстку на спинке и затаила дыхание от таинственности Традиции, о которой узнала. Отряхнувшись и приглаживая вспушенную грудку, она дожидалась ответа от подружки до последнего.
- Они оставляли царапины в пещере Камнесказа. Представляешь, сколько их там было. И все принадлежали будущим стражам и ловчим. Обалдеть, правда? - она резко выпрыгнула перед Птицей на последних словах и присмотрелась к её морде, дожидаясь реакции.
- Пошли-пошли, соберем всех, - целенаправленно вылетая из половины пещеры для будущих, она радостно отловила всех мельком проходящих юных будущих, на распев рассказывая идею.
И вот, они тут. В бывшей пещере Камнесказа, перед крупной каменной стеной. Каменка аж занервничала.
Интересно, почему здесь не оставляли царапинки прошлые будущие?
Они сделали такой важный выбор в своей жизни. И как рассказывал Обвал, именно этот первый шажок взрослости означала эта царапинка на камне. Девчушка наклонила голову и обернулась к друзьям, обведя по очереди всех глазами.
- Ну что? - и как дальше-то? - По очереди? Или вместе?

начало игры

Её день начался шумно и взбалмошно - раньше многие дни так начинались, еще в убежище кормящих; но теперь, когда Птица, Которая Опережает Ветер переселилась в убежище ловчих, стражей и будущих, все стало совсем по-другому. Бурая кошечка не знала покоя до этого, не узнает его и теперь. И хорошо. Не будь под боком кого-то, кто тормошил бы Птицу денно и нощно, она самолично стала бы той-самой-подругой.

- Что? Что сделать? - подхватила она влетающую в темное ушко трескотню, пытаясь вычленить из нее самое главное - идею. Пытаясь и... не слишком-то в этом преуспевая. Видимо, проще дать подружке выговориться и добраться до сути в своем темпе.
- Вспомни: пещера, когти и маленькие будущие. Ничего не припоминаешь? - Каменка Над Верхушкой Ели была, как и всегда, полна энтузиазма. Кошечка, честно признаться, немного опасалась, что серьезная роль может как-то повлиять на ее подругу, поменять ее - но все, к огромному облегчению будущей, оставалось по-прежнему.
— Они оставляли царапины в пещере Камнесказа.
— Они оставляли царапины в пещере Камнесказа! - не сговариваясь, хором выдали они, и Птица довольно захихикала. Кошечки были ровесницами и росли вместе - конечно, они с Каменкой слушали одни и те же истории! В исполнении одних и тех же взрослых даже.
Правда, с частью про "маленьких будущих" кошечка была усиленно не согласна!

Сказано - сделано. Вскоре достаточно просторная пещера перестала таковой казаться, а все из-за гомона собравшейся разношерстной толпы будущих во главе с последовательницей. Кошечка была чрезвычайно довольна - отказавшихся участвовать в рядах свежепосвященных не нашлось. "Как будто кто-то смог бы нам отказать", - мысль эта разливалась теплом в груди.
— Нам бы сюда кого-нибудь из старших, кто бы нам все эти связанные перед ликом Клана Бесконечной Охоты слова сказал да научил правильно проводить Традицию, - Оттепель, конечно же, была права, вот только...
- Где ж их сейчас взять-то? - не менее растерянно протянула Птица в ответ. Все трое их лидеров казались очень занятыми - в последнее время, да и вообще. Возможно, они могли бы позвать Обвала, который Каменку первоначально и надоумил?

- Интересно, почему для более старших будущих этой Традиции не провели? - серые своды Пещеры Остроконечных Камней выглядели нетронутыми ничем, кроме течения времени и холодной ключевой воды. Даже мох, буйно росший на входе, здесь, чуть глубже, пошел на убыль: ему не скрыть следов царапин. - Мы будем первыми! - довольно мяукнула бурая кошечка, так и эдак примериваясь к высоким каменным стенам.
- Тоже считаю, что надо по очереди, - вставила Птица свое очень ценное мнение, - А то потом не разберем, чьи где!

Отредактировано Птица (14.11.2021 08:10:40)

ном. с перепутья >>

Церемония закончилась так быстро, что Овод даже не успел толком насладиться торжеством момента. Впрочем, не очень-то и хотелось. Горделиво расправив плечи и распушив шерсть, теперь уже новоиспечённый страж с удовольствием принял поздравления от Клана, после чего медленным шагом направился в пещеру, намереваясь выбрать себе самое лучшее место для сна. "Хм, насколько нагло будет сразу перетащить свою подстилку к подстилке Прохлады? " Однако мысль надолго не задержалась в голову, стоило ушам уловить какую-то возню у подножия утёса, с которого ещё недавно вещал Полёт, и звучало его имя. Из пещеры Камнесказа доносились голоса, и Овод замер у порога, притаившись в темноте и прислушиваясь.

— Они оставляли царапины в пещере Камнесказа! — "Пришли оставить свои следы? Как мило. " Старая-добрая традиция, о которой кот много слышал с рассказов матери, однако его она не коснулась.

— Кого-нибудь из старших, говоришь? Вот он я, собственной персоной, — Овод вышел из тени, довольно ухмыляясь. — Чем вы тут собрались заниматься, мелюзга? — он прошёлся внутрь, помахивая хвостом, без особого интереса окидывая взглядом каменные своды. Овод нередко захаживал в обитель Камнесказа в бытность учеником, а пару раз они с друзьями даже устраивали здесь настоящие посиделки. Это место несомненно подходило для них, пусть и старшие считали иначе.

— Любят же Предки все усложнять, — протянул он, скучающе зевнув в конце занудой речи Оттепели. Все-таки хорошо, что эта часть обряда осталась в прошлом. — Ну да ладно. Так и быть, пока я не занят патрулями, готов побыть Сказителем и представить вас Духам. Ну, кто первый? — распрямившись, молодой страж важно оглядел присутствующих и подмигнул Каменке. — Может быть, маленькая  последовательница Верховной Матери? Покажешь нам свои коготки? - Овод шутливо осклабился, удовлетворенный подобранной иронией.

[indent] Явно услышанная и по достоинства оценённая за собственный ум и правильность Духами давно уже Ушедших котов и кошек Клана Падающей Воды, Оттепель, Пришедшая с Первым Лучом довольно быстро уловила новое, не похожее на все предыдущие, движение вынырнувшего из приятной мглы этой загадочной и таящей в себе множество нерассказанных историй и легенд пещеры старшего соклановца и сразу же едва любопытствующим взором вперилась в его эмоционально окрашенную бурую мордочку. Аккурат застукавший нашкодивших и напакостивших крошечных котят прямо на месте их шаловливого преступления и посчитавший себя действительно взрослым и очень, неизмеримо опытным, Овод, Жужжащий в Темноте сразу же попытался отобрать до этого разделённые на всех и каждого поводья контроля в свои широкие лапы и принялся подобно уже совсем старому и древнему уходящему ненавязчиво, но ощутимо хвастливо говорить о своей занятости и очевидными словами подчёрквать всю их местную никчёмность по сравнению с кем-то более взрослым и опытным, что сразу же неприятным протестом отозвалось в девичьей душе и подтолкнуло её хмуро свести небольшие бровки и недоверчиво прищурить голубые глаза.

[indent] — Кто внимательно слушает старших и не пропускает сказок уходящих за играми и гонками по всему перепутью, тот обязательно знает каждое словечко из всех прошлых и нынешних ритуалов, — быстро оглянувшись на вдруг опомнившуюся и отвлёкшуюся от собственных мыслей Каменку над Верхушкой Ели, пятнистая утвердительно ей кивнула и с едва ли незаметным вызывом в громком голосе вынесла свой очередной однобокий и субъективный вердикт, после устремляя довольный взгляд в сторону полосатого. — Но, конечно, взрослые, которым всё же удалось стать свидетелями этого обряда, все детали и уточнения известны лучше, чем молодняку.

В пещере возникает новая фигура — молодой страж, Овод, Жужжащий в Темноте, и раскатистым эхом отражается его насмешливый голос от каменных стен. На мгновение будущий вытягивает голову, чтобы лучше рассмотреть явившего, его шерстка топорщится от неожиданности явления старшего, вызываться первый он не спешит и растерянно моргает, осмысляя все произнесенное.
Любят же Предки все усложнять.
Каменка задала один из вопросов, что всплыл в голове Звезды, и котик ожидающе вгляделся в буро-белого стража, надеясь получить от него ответ. Что-то в этих словах было для ученика странно, непонятно.
Непродолжительный шум переговоров наполнил пещеру Остроконечных Камней, будущий же продолжал всматриваться в Овода, погруженный в свои размышления, пока не оказался вдруг неожиданно выдернут из них Птицей. Он, наверное, и не заметил, что совсем выпал из происходящего, обратив взгляд к соседке по палатке, после к сестре и обратно. Звезда часто заморгал. Пока он думал о словах стража, в мире уже произошли изменения, и чувство стыда мурашками прошлось вдоль позвоночника котика, так что он лишь плотнее прижал пушистый хвост к своим лапам.
— А, я, ну.... Да, я здесь... — пробормотал он, не  зная, что ответить на слова бойкой Птицы, Которая Опережает Ветер. Вероятно, не вмешайся она, рыжий не произнес бы и этого, но вслед за тем он снова замолк, как будто опасаясь, что даже так вдруг привлечет к себе лишнее внимание.
Оттепель была права: если внимательно слушать рассказы Уходящих, можно было уловить обрывки фраз, можно было уловить описания ритуалов, традиций. А то и выучить назубок при большом желании.
Звезда оббежал взглядом собравшихся, остановив взор сперва на пятнистой будущей, а после на Оводе, в молчании гадая, кто же из них по итогу решится взяться за столь важную часть.

Шум, гам и перепутье остались за спиной Стража Неба, который безропотно передал бразды правления Верховной Матери, пообещавшей после разобраться с произошедшим между стражем и будущим. Ловчая собирала тренировочную охоту, а значит, в ближайшее время они не пересекутся.
Но прямо путь Полёта в Убежище Совета неожиданно стал извилистой скалистой тропой в Пещеру Остроконечных Камней, где узкий проход и плотно прилегающие друг к другу стены представляли собой надёжное и укромное пристанище, особенно теперь, когда там нельзя было встретить Камнесказа.
Пятнистый смог перевести дух только тогда, когда остался наедине с самим собой. В такие моменты, как этот, он был благодарен, что Пламя рьяно перенимала инициативу на себя, явно умея и управлять, и договариваться с толпой. Полёт Испуганной Цапли, бесспорно, лучше чувствовал себя во время патрулирования или тренировок стражей, чем вещая с высокой скалы на весь клан или - упаси клан Бесконечной Охоты - на весь лес.
Он устало улыбнулся, вглядываясь в своё блеклое отражение на воде: а мы не такие разные, оказывается.
Теперь Страж Неба лучше понимал Камнесказа, который, по рассказам Уходящих, проводил больше всего времени наедине с собой в этой пещере.
Время вокруг него стало течь медленнее, мирный стук капель о камни убаюкивал, и Полёт сам не заметил, как облачился в броню умиротворяющего спокойствия, а от того не почувствовал лёгкие шаги бредущей к нему сонливости. Нет, нельзя спать. Нужно ещё много чего сделать. Он тряхнул головой, крепко зажмурился, пытаясь отогнать это всё, и, не удержав равновесия, качнулся вперёд.

***

Ему почудилось, будто он всецело погрузился с головой в прозрачную водную гладь, и мелкое озерце неожиданно превратилось в огромное, глубокое, бескрайнее море, о котором так много рассказывали пришедшие из далёких земель странники. Холод сотнями острых игл впился в шкуру Полёта, Страж Неба крепко стиснул зубы и замахал лапами, до сих пор не осознавая до конца, спит ли он. Утонет ли? Взгляд его устремился вверх, туда, откуда в ледяной мрак просачивался яркий свет. Задержав дыхание, страж со всей силы оттолкнулся задними лапами от пустоты и начал грести вверх.
Он выкарабкался со дна, разрывая всем телом гладь озера, зацепился когтями за шероховатую каменную поверхность и выбрался на берег, кашляя. Камни под ним мгновенно почернели от влаги, но Полёту, на удивление, было совсем не холодно, как это обычно бывает. Вместо этого его окутывала неизвестная ранее свежесть, сравнимая по ощущением разве что с лёгким дуновением ветра в жаркий знойный день. Страж огляделся: кругом всё было таким же, как прежде - те же стены, те же тихие горные родники, мирно текущие по извилистым стенам пещеры; только что-то не то с отметинами на стене. Полёт прищурился, подошёл ближе к ним. Они отличались количеством, неглубоких, рваных отметин было больше, чем в пещере, которую совсем недавно обосновали для себя горцы у племенных территорий. Здесь же почти вся стена была испещрена ими, будто не одно поколение юных будущих прошло через традиционное посвящение в таинства клана.
Снаружи свистел ветер, белёсая пелена устлала весь обзор из пещеры.
Полёт Испуганной Цапли, хмыкнув, подошёл к расщелине и выбрался наружу, покидая тёплые своды пещеры.
Ветер ударил прямо в морду, взъерошил мокрую шерсть, но Страж Неба это будто вовсе не чувствовал, лишь жмурился от сильных потоков и слепящего глаза снега. Но всё стихло в то же мгновение, как он, превозмогая неприятную боль, всё-таки распахнул свои глаза - и будто увидел то, что так долго скрывалось за стеной его упрямства и нежелания видеть дальше собственного носа: величественные горы, укрывающие клан со всех сторон. Леса не было - вернее, он был, но не так близко, как до этого, а лишь зелёным беспечным горизонтом, игриво выглядывающим меж двух громадных острых вершин.

Теперь было понятно, откуда это чувство защищённости. Всё внутри Стража Неба трепетало.

Он никогда прежде не видел их старые земли, даже не имел понятия, как они выглядят, и не был до конца уверен, что это всё реальность.  Но вместе с этим рядом с собой он давно почувствовал чьё-то незримое, однако очень тяжёлое ощутимое присутствие.
- Это сон? - задал он вопрос невидимому собеседнику, даже не оборачиваясь и продолжая взглядом поглощать горные пейзажи, состоящие из троп, скал и ручьёв.

Но даже если это сон, он был бы совершенно не против остаться здесь навсегда.

Отредактировано Полёт (27.04.2022 20:16:24)

— Я тоже становлюсь сильнее, глядя на них.

Полёт благосклонно кивнул ему и склонил голову, пряча заплясавшую на губах мрачную улыбку понимания.
Он практически ничего не знал о Гребне, но почему-то доверял ему больше, чем собственной семье. Тот будто олицетворял его внутренний голос, говорил то, о чём не смел бы вслух сказать сам Страж Неба, ибо смуту, что поселилась в его сердце, он не хотел разносить дальше, закладывая сомнения в ещё неокрепшие умы юных стражей или даже тех, кто постарше.
Не позволял себе Полёт Испуганной Цапли и близких отношений - слишком сильно в его памяти отпечатался их самый первый с Клёкот Одичалой Птицы разговор о бремени одиночества, которое несёт на своих плечах любой вожак.

- Только какой смысл в этой силе, если она всё равно не приносит плоды? - сухо ответил пятнистый, припоминая, насколько тонка грань между силой и слабостью; где кончается одна, тут же начинается другая.
Тигр, Ревущий в Лунном Свете, был сильным стражем, но отчего-то все считали его слабым.
Львица... на Восходе Солнца поддалась влиянию и с поражением ушла, но отчего-то все считали её сильной.
— Горы непреклонны, Полёт Испуганной Цапли. Их не может сдвинуть ветер, не может унести река.
Страж Неба прислушался. Вне всяких сомнений, Гребень Далёких Гор намекал на племена.
- И их не покрывает тень. Они всегда тянутся к солнцу, - задумчиво добавил он, намекая на нависшую над кланом мрачной тучей угрозу в лице высокомерных обозлённых соседей.
Следовало быть осторожным.
Но эта мысль впервые за долгое время подняла ему настроение.
- Леса могут гореть, болота высыхать, но горы будут стоять сотни сотен лун.
Значит, их предки были умнее всех остальных, раз выбрали для своих потомков именно такое пристанище. Чем ближе опасность, тем теплее убежище, тем крепче сплочённость.

- А ты избран нами, чтобы олицетворять силу гор. Понимаешь, о чём я?

- С трудом, - откровенно выпалил Страж Неба, - Не тогда, когда я своими лапами рушу всё, что так долго выстраивала Клёкот.
Каждое его решение, которое казалось ему верным, подвергалось жёсткому противостоянию клана. Полёт не хотел ничего менять, он убеждал себя в этом практически каждый день, но трудные времена требовали трудных решений. И теперь всё, что он мог делать, это лишь пытаться сохранить остатки того, что раньше являлось основой кланового уклада жизни.
Но ведь не ценой своих товарищей?..
- Горы остались позади, Гребень. Впереди лишь лес. И я, мечущийся между первым и вторым, - как бы ни пытался пятнистый фокусировать взгляд на горах, тот неизменно возвращался к зеленеющему вдалеке полю, от которого вело угрозой. - А между находится лишь пропасть.
В которую он падал.
- Может быть, Львица была права? Даже если так, что мне делать, возвращать клан обратно в горы нельзя, или...
Нет, немыслимо. Жестокость и война никогда не были их дорогой, нельзя было опускаться до бессмысленного кровопролития, которое стало основой жизни племенных. Но теплившаяся в груди мечта вознести клан над лесом разгоралась всё ярче.

— Новый порядок не может быть построен на старом, - предок, безусловно, говорил истину.
Эти слова грели буйную душу юного Стража Неба. И вдобавок прибавляли уверенности: кто ещё из Трёх мог похвастаться таким благословением предков со времён Камнесказа? Они давали ему знаки - он их с пылкостью впитывал, чуя, как пропасть под лапами обрастает почвой.
Ветер ласково прошёлся по телу Полёта, взъерошил идеально приглаженную шерсть, а сам кот сощурился от удовольствия, едва ли останавливая себя от желания сделать ещё один шаг и сойти с каменного уступа в надежде, что мощные потоки его подхватит, и он сможет взмыть ввысь, оправдывая тем самым своё имя.

- Моя мать, - неожиданно произнёс он, - дала мне имя, о значении которого я ничего не подозревал. Ведь, для всякого приятнее будет зваться каким-нибудь Вихрем, Скалой или даже Гребнем, - он усмехнулся, встретившись взглядами с духом - отчего-то Полёт рядом с ним совсем растерял всё то благоговение, которым пестрил изначально, и теперь беседовал будто со старым другом, - дерзко, открыто, высокомерно - как всегда умел, - Но сейчас всё встало на свои места. Можно бояться сколько угодно, но продолжать полёт. Это и есть настоящая храбрость, не так ли? Когда ставишь на кон всё. А не тогда, когда вступаешь в бой со знанием, что тебе нечего терять.
Почему-то на последних словах в памяти Полёта возникли образы всех четырёх лесных предводителей, умело управлявшихся языком на том Совете, зная, что за их спинами лежит целый лес, который всегда, рано или поздно, наполняется добычей.

Он бы их всех с радостью уничтожил, коль смог.

- Клёкот дала им слишком много возможностей сотрудничать с нами, - подытожил Полёт, наконец понимая, чем ему претили действия прошлой наставницы. - Была слишком лояльна, и они сочли это за слабость. Больше такого не повторится, - это был окончательный приговор.

— Перестань оглядываться назад, Полёт Испуганной Цапли.
Он кивнул. Ему не нужно было повторять дважды.
- Только глупцы станут винить тебя за попытку сохранить его целостность и единство.

- Клан будет жить, Гребень. Это я тебе обещаю.
Воинствующий, жаждущий только победы лидер во главе Стражей Клана Падающей Воды.
Что только может быть хуже?
Единственным главным страхом Полёта Испуганной Цапли оставалось лишь сомнение своих подопечных. Но и это он переживёт в случае чего, не правда ли?