Пустоцвета пробрала дрожь. Незабудка, Цветущая у Ручья смело прижалась боком к лесному воину, с вызовом заглядывая в глаза соклановца. Ловчий гордо вздёрнул подбородок: не стоит с ним играть в игры на храбрость. Непринятие. Это то, что он чувствовал, глядя на то, как клановая кошка с воителем из племени обменивались друг с другом чувствами, наплевав на закон, наплевав на мораль.
Клановец с силой жмурится.
Это всё было слишком для него.
Да, клан Падающей Воды всегда славился своим радушием к прочим отрешённым бродягам, одиночкам; им было не важно, откуда кот - пришёл ли он от двуногих, жаждая свободы, то ли устал от бродячей жизни, жаждая покоя.
Но союз племенного с клановцем вызвал смешанные чувства. И наверняка у всего клана, которые не могли осуждать Незабудку, но бросать в её сторону подозрительные взгляды вполне могли.
И Пустоцвет у Высокогорья разрывался между тем, чтобы присоединиться к осуждающим, и тем, чтобы оградить от осуждающего взора прошлую подругу. В конце концов, он любил её. А любить, значит, принимать, так ведь?

— Мне бы не хотелось наблюдать, как конфликтует мой избранник и лучший друг.

Пустоцвет фыркает, качает головой.
В голове Незабудки это всё будто было слишком просто: полюбить, противостоять, завести котят. Но на деле всё было куда сложнее.

- Многие не поймут твой выбор, - произносит Пустоцвет, отрешённо глядя в землю, - Но знай, я всегда буду тем, кто защитит тебя, несмотря ни на что.
Он сделал свой выбор, между ней и кланом, между ней и остальными. Ни для кого прежде он не был готов совершить подобное, как для неё. Пустоцвет оборачивается и тут же бросает хищные взгляды на тех, кто не удостаивается спрятать презрение в собственных глазах. Напоминает, что слово Совета Трёх неоспоримы, значит, племенной может оставаться здесь столько, сколько потребуется.
Только возвращать его обратно будет бóльшей ошибкой.
Ловчий подаётся вперёд и быстрым, кратким жестом проводит языком по лбу кошки, давая той понять, что она всегда может рассчитывать на его поддержку.

- Будь аккуратнее.

Отредактировано Пустоцвет (01.10.2023 22:51:53)

условно с охоты >>>

на подходе к перепутью, после отыгрыша на границе с тенями
[indent] Прохлада не чувствовала неприятно стекающих в уши капель и отяжелевшей на боках шерсти от непрекращающейся с утра мороси. Она торопливо переступала с камня на камень по дороге к перепутью, боясь поскользнуться. В этот раз у неё не было с собой ноши: охота закончилась так и не начавшись. А вот у сопровождающего её стража была.
[indent] Как приказал Полёт, она охотилась недалеко от перепутья и под надзором, хотя и не решилась просить о помощи более, чем одного стража. Может, и нужно было. Сейчас двум сильным котам было бы проще тащить по опасной горной тропе безжизненное тело.
[indent] Прохлада стиснула зубы, пересиливая себя, и вернулась обратно под бок к соклановцу не без дрожи взглянув на погибшую. Шерсть Верховной Матери пропиталась кровью, морда навсегда замерла в выражении ужаса, от неё пахло страхом. И зверем. Ловчую нестерпимо трясло, а к горлу подкатывал ком, и содержимое желудка просилось наружу. Страж, видимо, чувствовал состояние спутницы не хуже, поэтому в который раз отогнал её от себя, заставляя идти впереди. Она ему не помощница, только мешает.
[indent] И Прохлада шла вперед, мечтая, чтобы эта тропа никогда не закончилась, и не пришлось смотреть в глаза соклановцам, говорить им такие страшные вещи. Но на подходе к перепутью она почувствовала свежий запах Каменки и Полёта. Их маскировка почти выветрилась после долгого пути, и ловчая без труда смогла нагнать их.
[indent] - Полёт! Каменка! Помогите... мы... - кошка всхлипнула и попятилась, зовя членов Совета за собой, но лапы не слушались. Да и язык тоже. Она лепетала что-то сквозь слезы, но куда красноречивее был нагнавший её страж, тащивший покалеченное тело Пламя. Прохлада резко замолчала и отвернулась, почувствовав, как снова сперло дыхание. - Мы нашли её на окраине ельника. Там были следы...
[indent] О каких следах шла речь можно было и не договаривать. Всё было понятно и так по рваным ранам, плохо прикрытым густой смольной шерстью Верховной Матери. Прохлада зажмурилась, но заставила себя остаться на месте. Никто не мог чувствовать себя в безопасности. Даже члена Совета Трех, преемницу Камнесказа, это чудовище смогло убить почти на подступах к перепутью. Как скоро Острозуб доберется до них? Прохлада хотела бы, чтобы Полет и Каменка сказали, что знают, как поступить, но ловчая почти в это не верила. Наверное, только Бесконечная Охота во плоти могла спасти своих детей.

- граница клана и теней

Горечь ощущалась аж на кончике языке. В попытке избавиться от неё, последовательница облизнула нос. Сухой. Во рту горчило и сохло, а внутри сжимался ком противоречивых чувств. Оно росло. Словно приближающийся к земле орёл. Чувство опасности и предчувствие беды касалось кончиков шерсти.
Каменка следовала за Стражем Неба, держась чуть позади и ловя в его жестах скованность, зажатость и дикое напряжение. В другой раз это было бы оплотом безопасности, но не сейчас. Лицо Полёта выражало ледяную серьезность, складывалось ощущение, что он уже принял для себя решение. Безоговорочное.
- Багрянка не шутит, - выдохнула сквозь зубы черепаховая, передёрнув ушами и присмотревшись к реакции пятнистого. Он же не промолчит и скажет ей хотя бы часть своих мыслей?.. - Скажи честно, что ты решил?
На этом месте стоит быть Пламя, а не ей. Предводительница Теней вела себя так, будто готова была обвинить во всех бедах в лесу Клан Падающей Воды. Цеплялась к словам, будто бы её подначивали, как малого котёнка. И черепашка понимала, что её подобранные слова сработали не им на лапу. Совершенно.
- Я её раззадорила только, - какая она мышеголовая.

Нужно было сказать иначе, - от нервов живот будто оккупировало несколько десятков мелких змей, так и грозящих совершить подлый укус. Но им приятнее было мучать жертву ожиданием. Это ж надо было так сказать... она решила, что я лезу в дела её племени.. мышиный помёт, это же совершенно не так, - с силой вдавив лапу в землю, она подняла глаза на Стража Неба.

Винтики в голове перекручивали каждое слово и действие вновь и вновь.

- Думаешь, это стоит того? - нахмурив глаза, скупо уточнила Каменка. - Нам только перепалки с Тенями не хватает..

Что делать?

Первым делом, отыскать Верховную Мать. Она знает, что нужно делать, она опытнее. Оставалось только понять, где.

Они дошли быстрее, чем пёстрая ожидание. Даже не заметила, как лапы донеси их почти до перепутья. Оставалось добраться, и Полёт объявит о результате разговора, и они что-то вместе решат.. только их догнал запах крови.
Черепаховая резко дёрнулась и застыла, словно сурок возле норы.

Полёт! Каменка! Помогите... мы... - тонкий голос Прохлады догнал их вместе с запыхавшейся ловчей. На грани истерики, она запиналась, а сердце Каменки ухнуло, а клыки сжались. Последовательница кивнула, махнув хвостом, чтобы та прекратила объяснять и вела их туда, где нужна помощь. Двинулась вперёд и почти столкнулась с выскочившим из-за угла дерева стража... с крупной ношей. Кошка резко застопорилась, моргнула, непонимающе оглядывая смольную шерсть на спине соклановца.
Нет.. - Каменка медленно осела на землю, упираясь взглядом в знакомые черты лица.

Мы нашли её на окраине ельника. Там были следы...

Пояснения были не нужны. Всё было понятно без слов. Каменка непонимающе моргала, пыталась найти жизнь в безжиненном теле. Подошла ближе, ткнулась в шкуру наставницы, и тело юницы пробрало холодом и леденящим осознанием.
Не может быть, - рваные раны по всему телу и укус на шее говорили сами за себя.

- В ельнике... - их дорогая, родная Верховная почти вернулась домой.

И это означало только одно - Острозуб был слишком близко к ним.

- Идём на перепутье, здесь опасно, - поджимая губы, Каменка осмотрелась вокруг, несколько раз втянула запахи на предмет опасности и подпихнула растерянную, трясшуюся почти в истерике Прохладу под плечо.
Эта потеря была тяжёлой ношей для всех.

Остатки пути Каменка озиралась, напряженно вслушиваясь в тишину и смаргивая застывшие в глазах слёзы. Утешающе касалась периодически носом щеки Прохлады.
Почему всё так сразу?..

Пёстрая вскочила на скалу. Звать из пещер никого не нужно было, коты сами выползли на тревожный запах смерти и крови. И хоть она и поднялась наверх, вместе с Полётом, но стояла, не в силах как-либо прокомментировать ситуацию. Видимо, начать придётся Полёту.

- Ельник больше не безопасен. Наша Верховная Мать... наша дорогая Пламя, Разгорающееся на Углях погибла от лап.., - черепаховая запнулась, пересчитывая в толпе все мордашки, и продолжила тяжелым тоном: - ..Острозуба.
Эта пауза была нужна не на шёпотки, а лично ей, чтобы собраться с силами.
- Она правила мудро. Лично к каждому искала свой подход, действовала с невероятным пониманием и видела ситуации с таких ракурсов, которые не видятся сразу. Достойная Верховная Мать, любящая свой Клан и каждого из вас, - тело предательски дрогнуло, захотелось осесть на землю и упиться этим горем. За этот сезон.. она потеряла двоих. И не нашла на перепутье мордочки Ястреба, что добивало мыслями ещё больше.
- Мы с Мёдом по традиции напитаем её шерсть травами, изгоним запах смерти и крови. Проводим её достойно к Клану Бесконечной Охоты, она заслужила место среди наших дорогих Предков.

Каменка молча спрыгнула с выступа, подходя к Травнику и всхлипнув. Это будет тяжёлая ночь.

- На восходе я отправлюсь на охоту, - ощущая телом подошедшего Полёта, произнесла последовательница и, опережая слова Стража Неба, продолжила. - Одна.
А у самой всё свело от страха. Но это то, что нужно было преодолеть. Ради Клана.
- Если Северному Сиянию угодно, я вернусь живой и с добычей.

Предстояла тяжелая ночь. Ночь прощания с Матерью, наставницей и мудрой любящей кошкой, воспитанной Гагарой.

Отредактировано Каменка (15.08.2023 21:37:09)

Впервые, глядя на лесных предводителей с высоты своего положения, Полёт Испуганной Цапли понял, насколько клан в проигрышном состоянии: их стражи совсем недавно узнали, что такое патрулирование, а в борьбу вступали разве что с хищными птицами да с дикими зверями; их предводители обладали даром девяти жизней, в то время как Совет Трёх состоял из столь же простых котов, как падающий с неба белый снег, как раскачивающаяся на ветру ветка дуба.
Полёт был груб, всегда груб, когда дело касалось его клана. Мягкой походкой он взбирался вверх по валунам, устремляя взгляд вперёд. Между ним и последовательницей Верховной Матери повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь усилившимся дуновением ветра с гор.
— Багрянка не шутит, - будто он это и без неё не знал - страж подавил горькую полуулыбку. — Скажи честно, что ты решил?
Он остановился, передней лапой опираясь на небольшой каменный выступ на взгорье, и обернулся к Каменке над Верхушкой Ели.
- Мне ещё предстоит обсудить этот вопрос с Пламя, - отвечает мягко Страж Неба, да только в глазах его видна мрачная решимость. - Но если мы лишимся этих земель… - он потупился, чувствуя, что слова встают противным комом в горле, который так и тянет отхаркнуть. - Нас ждёт голодная смерть, Каменка.
А впереди их ждало время Северных Ветров.
- Но не переживай. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить это безумие, - успокаивает бархатным тоном юную ловчую Полёт, представляя, какие испытания выпали на её долю. Никогда прежде клан не видал таких тёмных времён как это. Но вера в клан Бесконечной Охоты в едином небе со звёздными предками лесных котов придавала ему уверенность, даровала надежду. - Мы продолжим переговоры. Даже если для этого мне придётся прийти в племя Теней. Ничто не решено.
Одна мысль о том, чтобы прийти к Багрянке на поклон, отзывалась искрой раздражения в груди и глухим рычанием в горле, но ему нужно попробовать её вразумить. Может быть, само то, что клановец спустится с гор к ней на личную встречу уже позволит ему расположить к себе новую предводительницу племени?

Их от перепутья разделяла всего пара лисьих хвостов, когда до них добрался громкий всхлип Прохлады Утреннего Ветра. Полёт навострил уши.
- В чём дело? - обрывает попытки стража отдышаться и ждёт объяснений. Которые приходят, как ни странно, со стороны маленькой ловчей, а пятнистый приближается к коту поближе, чтобы рассмотреть тело, которое то на себе нёс.
Пламя.
— Мы нашли её на окраине ельника. Там были следы...
Им больше не нужны были объяснения, все опасения Полёта Испуганной Цапли подтвердились: Острозуб чутко охранял облюбованные территории, пока не принимая котов за дичь. Но что же начнётся, когда тот распробует кошачью кровь?..
Переглянувшись с Каменкой, они вошли на перепутье. Полёт остановился позади последовательницы, к которой наклонился, чтобы прошептать: - Говори, они ждут.
Десятки пар глаз воззрились на Совет Трёх, вещающий с высокого валуна. Рядом на перепутье был Мёд, обычно не поднимавшийся с остальными членами Совета на валун, но также внимательно наблюдавший за всем со стороны, готовый, если необходимо, вставить слово. Каменка говорила уверенно, пусть сначала в ней сквозили неуверенность и тревога. Но Полёт, стоявший рядом и обдавший её своим теплом и запахом, старался придать сил будущей Верховной, которую сегодня настигла смерть наставницы. Так же трагично и внезапно, как было с Клёкот Одичалой Птицы.
Пятнистый страж удостаивает слова Каменки лёгким кивком головы, прикрыв глаза и вслушиваясь в слова пёстрой Каменки, не тревожа её и не говоря ровно до того момента, пока она не закончит.
И лишь потом, когда кошечка заявила о своём твёрдом намерении не нарушать традиции и отправиться на одиночную охоту, похолодел. Открыв глаза, он хмуро, внимательно исподлобья посмотрел на неё, борясь с противоречиями внутри себя, желая остановить, сказать, что это необязательно, что она должна одуматься и не делать этого, что ради святости традиций клана ей не стоит подвергать себя опасности. Но понимал, что ей нужно это, ради своего клана, ради погибшей наставницы.
- Да озарит клан Бесконечной Охоты твой путь, Каменка над Верхушкой Ели, - он склоняет голову перед будущим полноправным членом Совета. И после обращается уже сам к клану. - Племя Теней отказалось признать предгорья территорией клана Падающей Воды. Они намерены отодвинуть границу вглубь наших земель, тем самым лишив нас подступа к лесу. Клан, я прошу вас об одном, - Страж Неба вздохнул, сделал пару шагов вперёд, подходя к самому краю валуна, - Не теряйте надежды. Оставайтесь сильными. Помните, какими великими были наши предки, будьте стойкими, как горы, откуда мы пришли, и никогда не забывайте о том, где ваш дом, - кивнув стражам, ловчим, кормящим и уходящим, пятнистый бросает мельком взгляд на убежище, где в последний раз скрылись Лисохвост и Незабудка, Цветущая у Ручья. - Теперь о дозорах. Завтра, с рассветом, когда Каменка над Верхушкой Ели отправится на свою охоту, я же отправлюсь вместе с первым патрулём на границу племени Теней. А теперь, пришла пора проститься с нашей Верховной Матерью.
Он не отступит просто так.
Полёт спрыгнул с валуна и отряхнулся. Подойдя к Каменке, которая ещё не успела юркой пташкой вспорхнуть к телу Пламя, он скупо, но вложив столько нежности в этот жест, насколько мог, прошёл языком по лбу юной ловчей.
- У тебя всё получится. Жаль, я не смогу увидеть, как ты вернёшься полноправной Верховной Матерью, - урчит страж. - Но ты сама понимаешь, я должен сделать всё, чтобы предотвратить трагедию.
Кивнув Каменке, он молчащим взглядом попросил ту о позволении ему проститься первым сперва с наставницей, затем с верной соратницей. Он не помнит, сколько просидел над телом той, что была последней связующей паутинкой между ним и Клёкот, покуда все остальные стражи молча наблюдали за ним, ждали своей очереди. И лишь после отошёл, погружённый в свои мысли.

Ему сказали о смерти Кречет и Свиристель уже ближе к вечеру, когда последние алые всполохи заката окрасили небо, а солнце медленно, но верно заходило за горы. Приближалась тьма.
Полёт Испуганной Цапли сосредоточенно обнюхал тела двух погибших, узнавая уже въевшийся в память запах Острозуба и крови.
- Чудо, что они вообще добрались до перепутья, а не стали добычей Острозуба, - рычит взъерепененный Страж Неба, вздыбив загривок, - Я, кажется, ясно дал понять, никому ни на лисий хвост не подходить к верхним землям, о чём они думали?
Потеря двух боеспособных стражей сильно ударила по клану, по Полёту.
- Подготовьте их и положите рядом с Пламя, - последний приказ на сегодня перед тем, как скрыться в убежище совета.

——> убежище совета трех

С тяжёлым сердцем она заканчивает свою речь и уступает слово Стражу Неба, шустро теряется в его тени и наблюдает за реакцией родного Клана. Взгляд янтарных глаза останавливается на замершей мордашке Пустоцвета, непривычно холодной и сосредоточенной, потом перебегает на шокированного и обеспокоенного Мёда. Последовательница не могла не видеть их боль, их общую боль от потери. На горе утраты ложится непримиримость сумрачного племени, и в голове набатом стучат слова Полёта о голодной смерти.
Каменка прячется, пока он говорит. Теряется в догадках о том, как быть дальше и как успокоить всех. Какое предпринять решение, ведь их будто зажали со всех сторон. Недружелюбные соседи и вероятно закрытые для охоты низины, шарящийся то тут, то там голодный Острозуб. Они банально не могли позволить себе идти с охотой на орла, потому что весь отряд мог оказаться разорван в клочья и орлом, и хищным зверем.

Собрание окончено, новости озвучены, решения кажутся эфемерными, хрупкими и готовыми хрустнуть под сжатием одной когтистой лапы. Последовательница сглатывает и спрыгивает со Скалы, добирается до Мёда и Полёта.
Она искренне благодарна, что оба не стали отговаривать её от одиночной охоты Она бы не выдержала и, возможно, пошла бы на попятную, а так - она сама же не оставляла себе время на раздумья и страхи.
У тебя всё получится, - Каменка приятно морщится от нежного успокаивающего жеста Полёта и подается вперед, бодая его в ответ. Полёт шепчет дальше, и на пестрой мордашке застывает недоумение и страх. Почему не сможешь?.. - он сам дает ответ, и кошка резко отпрянула назад, обернулась на выход с перепутья. Свежи были фразы Багрянки и непримиримость ее воли, а тут.. он сам же собирался пойти туда, где она не желала его видеть. Но ей нужно было уважать его решение так же, как он секунду назад принял её, и последовательница хмуро кивает и поворачивается к стоящему рядом Травнику.
- Выглядишь так, будто что-то хочешь сказать, - бросает внимательный взгляд на Травника, а потом оборачивается на Пустоцвета. По толпе пробегает шепоток. Сердце ухает под землю, страх сковывает нутро ещё сильнее. Снова. Снова она теряет брата среди соклановцев. Второй раз. Уже второго. Она до сих пор ярко помнит патруль в метель и замерзшее тело Звезды в сугробе. И теперь...
Ястреб.
- Его нужно найти, - Каменка резко отскакивает и крутится вокруг себя, опять и опять пробегаясь по всем присутствующим, в ужасе прижимает уши с каждой секундой все плотнее к затылку. - Пожалуйста, только не снова.
В ельнике и на территории Высоких Скал, где угодно, бродит кошачье чудовище. А Ястреба нет, а на поляну еле держась на ногах, поднимается Свиристель. Произносит пару слов и рухает на землю.
- Что за напасть, - поджимая губы, она подскакивает к телу молодого рыжего стража, с ужасом чувствует, что оно холодеет и оборачивается к Клану, отрицательно качая головой.

Три потери в один день, и один без вести пропавший. Племя Теней с ультиматумом. Запертые в чертогах перепутья коты.

Хуже не придумаешь.

***

Долго она не находила в себе сил подняться и отпрянуть от холодного тела наставницы. Если она поднимется, это будет означать, что она полностью признает потерю, что на её плечи ложится судьба каждого из котов, что больше нет той, кто даст ей мудрый совет и даст нужного толчка. Жизнь нещадно била её по морде хлесткими ударами с сезона Северных Ветров. И не желала останавливаться. А Каменка никак не могла примириться со всем происходящим, уткнулась в черную шерсть Пламя и лежала.
Отпусти её, отпусти её домой, - на глазах блестели слезы, и пестрая сама завертела головой, не желая осознавать все это. Она понимала, к порванной мыши, что уже все совершенно, но как, Предки, ей с этим жить.
Вернулись на перепутье часть оставшихся стражей и ловчих, слава Бесконечной Охоте, живыми, Каменка подняла голову, кивая им и поднимаясь на неустойчивые лапы.

Нужно жить дальше.

Она не успевает отойти далеко, как её настигает дрожавший голос Прохлады. Черепаховая подходит ближе, смотря куда-то сквозь неё и не сразу фокусируется на ловчей почти ровеснице.
Мне жаль. Мне очень-очень жаль, - извиняется так, будто это все было её виной. Каменка делает шаг к белой, успокаивающе гладит её хвостом вдоль бока.
- Спасибо. Ты нашла Пламя. Благодаря тебе мы знаем, что произошло, - её морда ложится на плечо хрупкой кошки. - Это большая потеря и для тебя. Я соболезную. Мы переживем это, все вместе.
А у самой на глаза слезы наворачивались. Ей казалось они высохли там, у тела наставницы. Но нет.
- Сегодня можно быть слабыми, - говоря это то ли себе, то ли ловчей, промурчала последовательница. - Как ты сама?

- перемотка на луну

Поначалу она просто приоткрыла глаза и вдохнула запах, шедший с перепутья. Сочла шепотки ложной тревогой и подоткнув под котят побольше мха, положила голову на лапы рядом сопящего друга.

Что там происходит? - нарастающий гул беспокоил, заставляя уши пятнистой резко дернуться и подпихнуть носом Лисохвоста. Котята еще спали, и Незабудка не сочла нужным их будить.

Соклановцы переговаривались, охали, в воздухе почувствовался запах крови, и внутри все сжалось. Неужели Острозуб дошел и до сюда?.. Но тогда бы шума было больше, были бы крики, шипения, но их не было.

- Пойду посмотрю, - кофейная осторожно поднялась, выскальзывая из свода камней и застывая прямо на проходе, не сразу делая последний шаг на выход. В глазах застыло лежащее окровавленное тело Пламя, и наяву сбывался самый худший кошмар. Острозуб осваивал их земли и принялся за охоту.
Ловчая до боли сжала вытянутые когти к подушечке лапы. Самый худший кошмар нашел их даже здесь, и сказки для котят теперь снова оьретают реальные очертания.

- Пламя, - боль от потери и осознания расходилась по телу, и кормящая со страхом обернулась на лаз в убежище, где сопели их дети. Оборачивается к Скале, пряча скорбь в глазах.
Чувствует, как рядом соприкасается с ней Лисохвост, и чуть опирается на его бок.

Каменка на скале еле держалась, новости о племени Теней только добавляли трудностей на плечи Клана. Им всем будет нелегко, особенно молодым юным Стражу Неба и будущей Верховной Матери. Её обучение должно было быть таким же долгим, как и у Пламя. Но у жизни были другие планы.

Казалось бы, хуже быть не может. Оказывается, может. Свиристель падает прямо на перепутье, успевая только прохрипеть о смерти Кречет.
Глаза Незабудки еще больше округляются, и она инстинктивно закрывает проход убежища кормящих.
- Вдвоем, молодые. Зачем же вы пошли? - почему молодняк был всегда так самоуверен. Незабудка беспокойно сжала губы. - Хорошей вам охоты со Странниками.
Кормящая подойдет ко всем троим позже, а пока оборачивается к другу, который так и не проронил ни одного слова.

Ответ Пустоцвета заставляет что-то внутри неприятно потянуть: дурное предчувствие становится более явным, и выдавить улыбку становится сложнее — впрочем, Мёд и не пытается сделать этого, когда бормочет, что, возможно, юный ловчик просто решил побыть один. Он хочет верить в это, как хочет верить, что не произошло ничего ужасного, что в очередной раз обещало бы пошатнуть порядок и без того истерзанного мира.
"Лань этого не переживет", — про себя думает травник. Кажется, ее состояние и без того пошатнулось со смертью одного сына, потеря Ястреба обещала ей еще одним переломом в позвонке душевного состояния.
— Ты такой чудесный, Пустоцвет, — выдыхая, качнув головой, старается отмахнуться от тяжелых мыслей лекарь, и улыбается ловчему. Его слова дарят надежду, что еще не все потеряно, и пятнистый кот оказывается близок к тому, чтобы принять раздавшееся предложение, но... появление Прохлады обрывает их, заставляя ощутить, как в напряжении шевелится шерсть на загривке.
Пламя?..
Черная, бесформенная масса, отдаленно лишь напоминающая тело кошки, висело на хрупких плечах практически белой кошки, Мёд бросил взгляд на Пустоцвета, не в силах выдавить ни слова, и тут же подался ближе к вернувшимся.
— Что произошло? — выпалил он.
Она была мертва.
Это было очевидно.
Возможно, смерть наступила даже достаточно давно, но тело обнаружили лишь сейчас — то, что было некогда Верховной Матерью, несло на себе теперь запах горного льва и сладковатый смрад разложения и крови.
И все же лекарь подался ближе. Все же зарылся на миг в черную, спутанную шерсть, будто еще надеясь различить отголоски пульса.
Он уже видел смерть. Видел все это не раз. И все же каждый раз хранил крошечный осколок надежды, будто можно бы было ещё что-то предпринять.
— Мертва... — заключил... точнее убедился травник, отступив. Нужно было занести ее тело в убежище, чтобы привести в порядок, но заставить себя взять себя в лапы и сделать то казалось невозможным. Не в первые секунды осознания.
Он взглянул на Полета, на Каменку. Те решили не терять времени, но Верховная Мать была не единственной новостью, которая была у них, и он понимал, что у всего клана были теперь вопросы. Он подошел к скале, садясь подле нее и наблюдая за горцами со своего места.
Острозуб... это было очевидно, и все же казалось пугающе отвратным. Это подсказывало, что горы, место, облюбованное кланом, что оберегало и хранило их долгие луны, не были более безопасны, и что опасность теперь дышала им в спину — опасность, не щадящая никого.
Но хуже, казалось, они потеряли опору — ту, что так долго держала клан, оберегая его от раскола, оберегая их от ошибок.
Мед не сомневался, что Каменка станет достойной Верховной Матерью. Когда она подошла к нему, он ласково ткнулся в ее плечо, обвивая хвостом, чтобы ободрить, и тихо шепнул на ухо:
— Все будет хорошо. Мы справимся.
И все же это была общая утрата.
Сказать ей сейчас о пропаже брата он не мог. Впрочем не мог он и оттягивать момент слишком долго.
Слово взял Полёт, и травник взглянул на него, выслушивая каждое слово. Казалось, их теснили с двух сторон, но могли ли они сделать с этим хоть что-то? И, если были предки, которые должны бы были помочь им, сейчас они были как никогда молчаливы.
Собрание подходило к концу.
Шум утихал. Неожиданный вопрос Каменки, который лекарь избегал, который сминал, как листочек, в своих пальцах, встал костью в горле пятнистого, а его ответ: "Ястреб пропал, ни я, ни Пустоцвет не видели в последнее время", — породил всплес боли в некогда ярких глазах последовательницы.
Это было невыносимо.
Но это была его работа.
— Если будут проблемы со сном, загляни, поговорим, и я дам тебе лекарства, — мягко улыбнувшись произнес кот, а после отвел взгляд.
Может... он мог бы сказать что-то еще?
Но события развивались достаточно быстро, и вновь всполох шума, запах крови привлек его внимание, заставил всполошиться и сорваться с места, еще даже не понимая, что произошло.
А потом взгляд упёрся в перепачканное кровью тело стражника.
Нет-нет-нет...
Свиристель добрался. Один. Из его ран стекала кровь, обращая некогда рыжую шерсть в сплошное алое мессиво.
— Помогите донести его в убежище, — лишь выпалил рвано травник. Он верил, что его еще можно было спасти, верил, что сердце его еще билось, что он был достаточно силен, раз смог дойти до Перепутья.
Его не заботил кровавый след, который оставил он. Не заботило ничего.
Как могли они потерпеть еще одну потерю за этот день? И Кречет?.. Могли ли они теперь быть уверены, жива они или мерва?..
Лекарь сжал губы.
Одно за иным, их засыпало камнепадом.
Он не успел уронить просьбу помочь ему донести тело Пламени, ей ничем нельзя было помочь. В своей же палатке он принялся за Свиристель, отчаянно стараясь заткнуть его раны, стараясь привести в сознание, нащупывая слабый пульс, ощущая жар, которое источало его тело. Кажется, страж еще сражался. Может, даже приходил в сознание. Но все было тщетно.
В один момент его сердце остановилось.

Когда Травник появился на поляне снова, он был разбит.
— Он мертв... — только и произнес кот тихо. Только теперь он попросил занести и Верховную Матерь. Сегодня ночью с ними всеми предстояло проститься, но прежде нужно было привести их в порядок.

Когда с твоим мнение согласны — приятно. Особенно приятно это было Ливню, так как он считал себя все - же немного одаренным умом и знающим, что и когда нужно сказать. Обсуждение острозубов стало тому доказательством, Град даже не думал оспаривать мнение брата, как и Шепот. Бело - бурый не стал демонстративно хохлиться, лишь мягко приулыбнулся, ощущая приятное тепло по всем телу и гордость за самого себя.

- Настоящие стражи не убегают! — В ответ на слова старшей вспылила сестра. Тыкать родственников носом в то, что они еще не стражи — не хотелось. В конце - концов рано или поздно они станут ими, Ливень бы очень хотел. Он был уверен, что без проблем справиться с этой должностью, особенно если придется периодически тренироваться с Градом. Белый, когда вырастет, точно станет размером с острозуба, наверное ему будет достаточно просто на кого - то навалиться и прижать пузом к земле. Такую глыбу впятером попробуй сдвинь.

— Настоящие стражи готовы без страха взглянуть в морду опасности! — на морде появляется легкая усмешка, боевой дух близких так или иначе заряжало и его тоже. Лапы зачесались, захотелось прыгнуть Граду на спину и хорошенько потрепать за шкирку, с воплями: "Получай, острозуб!" — Лучше расскажи нам о воителях Львиного и Тигриного племени. Вы часто с ними сражаетесь? — А вот это уже интереснее. Много ходило баек о котах прошлого и у других кланов ... или племен, все было как - то иначе. Интересно, чем еще они отличаются от жителей гор? Может, ходят задом наперед? Да нет, Лисохвост вроде ходил как обычно ... или просто притворялся?

Так или иначе, побеседовать на перепутье им больше не дали. Отец последовал в убежище кормящих, вместе с Незабудкой и Ливень  без колебайний двинулся следом, зазывая остальных тонким хвостом. Как бы все не противились возвращению в убежище кормящих — разговоры в тишине были приятнее, можно было ловить каждое слово и ничего не пропустить.

\ \ \ \

— Пойду посмотрю, — сквозь сон слышит Ливень мягкий материнский голос и ощущает, как теплый бок покидает подстилку. Он сонно насупился, кожа спины дернулась, покрывая мурашками ... ему был неприятен холод. Замутненные глаза наблюдают силуэт Незабудки, что замерла на секунду перед выходом: замечает как нервно дернулся кончик ее хвоста. Что - то случилось? Он навострил уши, попытался услышать происходящее снаружи, но не смог. Следом поднялся отец и теперь никак нельзя было оставаться в убежище!

— Эй, вставайте, — расталкивает он брата и сестер, призывая тех разлепить наконец глаза. Маленькими шажками он двинулся к узкому выходу и высунул голову. Снаружи было много котов, пахло тревогой, он ощущал это каждое шерстинкой. Увидел отца и мать что стояли и смотрели на что - то ... кто - то лежал? — что это там? — он сощурил глаза, попытался распознать нечто лежащее на земле, но не мог. Однако на многие вопросы ответил появившейся Мед, что начал сновать туда - сюда перед неопознанным обьектом. Это был кот или кошка. Она заболела?

Ливень неуверенно выставил лапку вперед, хотел выйти и посмотреть поближе, но всеобщая тревожность будто создала невидимый барьер. Желание с каждой секундой все больше угасало, хотелось сидеть здесь и тихо наблюдать, в надежде, что мать не загонит их обратно.

После перемотки

Мягкими шажками Шёпот шла по перепутью. Только теперь она была не маленьким несуразным котёнком, а потихоньку взрослеющей будущей. Лапки удлинились, шёрстка распушилась - но ничего из этого не радовало кошку, хотя должно было. Главное событие её жизни на этом этапе жизни - посвящение в будущие стражницы - было омрачено решением Звездопада и Полёта.

Перепутье, на котором толпились стражи, ловчие, другие будущие, теперь казалось ужасно пустым. Здесь уже не будет глупых котячьих игр, семейных разговоров и уютных вечеров. Потому что Град, Лисохвост, Проталина... Никогда их здесь больше не будет.

Шёпот присела вдали от суеты лагеря и нахмурилась. Неужели сейчас её брат, больше похожий на комок шерсти, чем на кота, обучался жизни в племени Ветра? Уже стал оруженосцем? Взял племенное имя? И совсем её забыл?

Неужели Лисохвост пришёл на перепутье для того, чтобы их разлучить? Чтобы забрать хоть кого-то в свой глупый племенной лагерь?

А как же... Как же их семья? Совместные беседы? Планы на будущее? Шёпот горько усмехнулась, когда в голове всплыло воспоминание о том, как они с Градом выдумали какое-то там пророчество про то, что Лисохвост должен был победить острозуба. Острозуба и правда больше не было - но и Лисохвоста тоже.

- Это нечестно, - обиженно мяукнула ученица, чувствуя знакомый запах рядом с собой. Сможет ли она на Совете узнать Града? Или он пропахнет лесом? - Чего они этим добились? Неужели Град станет воителем? И забудет нас? - "меня". Будущая повернулась, чтобы посмотреть своим печальным взглядом в глаза собеседника.

[indent] Луны шли, сезоны сменялись, неизменным оставалось только тревожное выражение мордочки Прохлады Утреннего Ветра. В этот раз, обводя перепутье робким взглядом из-за своего привычного укрытия в виде крутого утёса на самом краю каменистой площадки, она дольше обычного задержалась на убежище травника. Вчерашний разговор с Мёдом до сих пор заставлял кошку задумчиво ёжиться.
[indent] И как всегда Вихрь оказывался рядом, подлавливая Прохладу в эти странные минуты утопания в собственных хаотичных мыслях.
[indent] — Там нет ничего интересного, - ловчая непонимающе моргнула и по привычке расплылась в слабой улыбке, — если ты не ранена.
[indent]- Совсем ничего, - кошка помотала головой и вскользь отёрлась щекой о подбородок стража. Взгляд её, коснувшийся знакомых выразительных шрамов на морде, болезненно блеснул, но Прохлада уже давно научилась удерживать собственное сожаление, которое Вихрю было не нужно. Кошка прекрасно понимала, что её эмоции могли стать проблемой для них обоих, поэтому старалась на них не зацикливаться. Жить настоящим теперь оказалось куда проще, чем во времена юности.
[indent]— Всё в порядке?
[indent]Хотя скрывать бурю на душе до сих пор удавалось не всегда. Прохлада заметила пристальный взгляд друга и тут же отвела глаза, слишком явно уклоняясь от прямого ответа.
[indent]- А что может быть не так? - ушки ловчей смущенно дёрнулись. Она склонила голову к плечу и снова взглянула на пещеру Мёда. - Травник ведь не только скверные новости сообщает, - Прохлада беспомощно улыбнулась. Слова никак не вязались между собой, и выдумать что-то изящное и глубокое не представлялось возможным, поэтому кошка решила сказать как есть. А потом, скорее всего, Вихрь как всегда решит её проблему, как уже было не раз. - Мне нужно тебе сказать... Это очень важно, - Прохлада медленно повернулась к стражу и замолчала, несколько секунд насыщаясь спокойствием, плескавшимся в холоде его глаз. Пока всё и правда просто, но никто не гарантирует, что завтра не станет сложнее. - Что бы ты почувствовал, если бы узнал, что у нас будут котята?
[indent] О, это прозвучало ещё хуже, чем весь сумбур, что вертелся у ловчей в голове. Она сокрушённо дёрнула ушами, прижимая их к затылку, и глубоко вздохнула.