- Мы? - Улью захотелось засунуть себе хвост в пасть.
- Это я в пример! Есть какие-то уроки, из которых мы все должны вынести какие-то уроки, ведь в этом и есть суть испытаний от Предков… - к концу своих размышлений страж бубнил уже под нос. Стой, стой, замолчи! Предки, да что с ним? На любой охоте он готов рьяно и без сожалений защищать своих ловчих; на Совете среди кучи недружелюбных котов он был готов броситься на любого, кто сделает хоть шаг в сторону распластавшейся на земле Оттепели. А сейчас, перед Галькой, он чувствовал себя самым безоружным. Никакие приёмы стражей не помогут.
И слушать слова Гальки тоже. Зачем она так плохо о себе говорит, с какой стати ставит на себе крест?! Пусть она на Улья никогда не смотрела, но он всё равно считал её самой-самой.
- Как это - не дано? Звучишь как прожженная жизнью кошка! Я о тебе чего-то не знаю? - подруга, теперь пребывающая совсем не в настроении, опустила взгляд на свои лапы. Улей осторожно обвёл ту хвостом. - Да и что это тут у нас, хочешь сказать, что эта любовь и материнство не дадут тебе стать прекрасной ловчей, м? Надо срочно позвать Пламя и рассказать ей, какие мысли роются в головах её ловчих! - Улей глядел на свою подругу, полностью уверенный в словах, которые ему хочется сказать следующими. Почти.
- Нечего меня благодарить, я тебе даже не нашёл ещё новую надежду! Вот лучше ответь мне: неужели ты думаешь… что никто из наших стражей… не видит в тебе самую прекрасную кошку? - кот почувствовал, как медленно встаёт шерсти на загривке.
Ну же, ты так давно этого хотел.

Столько лун Улей молчал. Столько времени лишь бросал глубокомысленные и без слов понятные (по его собственному мнению) взгляды. Но сейчас, сидя перед Галькой, такой расстроенной и потерянной, страж понял, что он не может так продолжать. Сами Предки послали этот момент в его лапы, ведь так? И он больше не будет их гневать и медлить.
В глазах ловчей - растерянность, но Улей и не ожидал, что она сразу броситься к нему в объятья. Ему нужна не бурная любовь, а счастье. На многие луны и в палатке уходящих тоже.
- Галька, я… - сердце начинало стучать все быстрее и быстрее. Может, это сон? Из тех, которые всегда лучше реальности. - Ты. Ты самая красивая кошка из всех, кого я видел. И из тех, кого не видел, тоже, - Улей медленно убрал хвост от подруги: в конце концов, он не хотел на неё давить; он хотел быть с ней по-настоящему и честно. - Я ни к одной кошке не чувствовал такого и никогда не буду, - страж чуть понизил голос, звуча в этот момент только для своей самой близкой подруги. - Всё это время я… А тут ты и… Перо. Говоришь про себя все эти гадости, что это не для тебя и Предки тебя наказывают. Это неправда, Галька. Ты самая замечательная, и ты не можешь не нравиться! И я… тебя люблю, моя Галька в Прозрачной Реке, - и всегда буду. - К-конечно, я понимаю, что ты сейчас немного расстроена из-за этой ситуации с твоей, ну, прошлой любовью. Я тебя подожду, дождусь, пока это всё пройдёт, и мы могли бы быть вместе? - ведь могли бы? Улей улыбался по-свойски: дружелюбно и без задней мысли. И всегда ловчая отвечала на эту улыбку своей. А сейчас?

Галька молчала совсем не долго, особенно по сравнению с тем временем, что молчал Улей. Внутри него всё было тихо: это не было сиюминутным желанием или резким порывом. Он так давно этого хотел.
- Рядом, потому что не могу представить себя как-то иначе. Без тебя, - как чертовски хорошо быть просто честным! И никем больше. - Зато если кто спросит, от чего ты совсем не в настроении, то можешь валить на меня. И все сразу отстанут, я тебе обещаю, - кажется, кошка сейчас была больше в себе, чем в разговоре. И кот предпринял последнюю попытку её хоть как-то приободрить, помочь в этой суматохе, которая свалилась ей на голову. - Если ты вдруг захочешь сказать мне «нет», то ничего страшного, хорошо? Мы можем остаться друзьями и как раньше ходить на охоту… и обсуждать, как мышеголово я прогнал весь наш ужин, - он был готов ждать её днями, лунами, хоть пока и не понимал, что это ожидание будет полностью отличаться от прошлого и станет его личной тучкой над головой, преследующей везде.

Наверно, это тот момент, где ему нужно оставить Гальку в покое, наедине со своими мыслями? Но страж всё никак не мог заставить себя оторвать взгляд от подруги. Где-то в груди появилась уверенность, что как сейчас уже не будет. И в следующую встречу их разговоры и взгляды будут другими.
Но когда ловчая отвернулась, то даже у самого глупого кота появилась бы мысль, что, может, пора дать ей всё обдумать?
А влюблённое сердце заныло: или ему можно остаться?
- Если думаешь, что мне лучше пойти куда-нибудь подальше и не мозолить тебе глаза, то так и и скажи. Я не очень хорошо понимаю чужие чувства, как видишь, - Улей добродушно усмехнулся. Это было правдой.

Галька выглядела совершенно потерянной, и Улей впервые как потерял почву из-под лап: он всегда знал, как подбодрить подругу, если она возвращается с охоты с пустыми лапами; как насмешить, если случилась перепалка с кем-то из клановых. Какую историю рассказывать, когда он признался ей в любви посреди лагеря – этого Улей не знал. Страж искренне считал, что она сейчас его прогонит, чтобы перевести дух и всё обдумывать, и уже был готов уйти, куда глаза глядят.
Но одного короткого «нет» было достаточно, чтобы остаться.
Улей покосился на белую лапку, зависшую в воздухе и не осмелившуюся до него дотронуться. Но ничего про это не сказал. Разве он может хоть в чём-то осудить свою подругу?
- А помнишь, – вспоминались их совместные моменты. Когда он ещё совсем-совсем ничего не понимал. – Как я ученичестве вернулся лагерь под ночь? На меня Лань такими глазами тогда смотрела, я думал, меня с наших гор и скинут! Честное слово, – и Галька. Галька явно была в списке тех, кто уготовил бы ему участь пострашнее. – Я никому так и не признался, но я пытался… что-нибудь поймать. А ни один ловчий или их будущий со мной идти не согласились: видите ли, я им надоел со своими просьбами меня научить! – страж обиженно покачал головой, но улыбка выдавала добрый настрой. – Ну а что? Подумал, если приложу больше усилий, и ты увидишь, как я могу и защитить, и добычу поймать, то все остальные наши коты перед тобой померкнут! Но эти мыши у меня как сквозь лапы проходили, понимаешь? Тогда я решил: не вернусь в лагерь, пока что-то не поймаю. Но когда потемнело и похолодело… Да уж, не лучшее моё достижение… Но свою мышку я потом поймал. Для тебя. Помнишь? - и это была не последняя его охота. И все - для неё.

К сожалению, у Овода находилось одно качество, которое безукоризненно выводило Вихря из колеи - умение раздражать каждый раз по-разному. И если большинство членов Клана Падающей Воды, если уж даже Лань и другие родственнички стража уже давно намотали на ус, что не стоит дёргать Вихря за хвост, если он рядом с Прохладой, то Оводу, Жужжащему в темноте это было словно лакомое приглашение - он так и тянулся, словно настоящая муха, чтобы насладиться разозлёнными искрами, разлетавшимися из глаз Вихря при одном его виде. Юный полосатик с точностью знал, что не промахнётся мимо своей цели, а что злила Вихря больше всего - так это то, что Овод был прав.

- Ты зарываешься, малец, - сдержанно, насколько мог, страж постарался отрезать молодого стража от разговора и было даже повернул голову в другую сторону, но уже спустя мгновение понял, что этого не достаточно, а всё терпение Вихря уже до последний капельки ушли на то, чтобы пропустить последние слова Овода мимо ушей.

Шерсть на загривке Вихря инертно вздыбилась, как только Овод обратился к Прохладе - наконец, видимо, почуял, что разговор с Вихрем у них всё-таки не заладится, но теперь сделал выбор ещё более неверный, чем первый. Весьма доходчивый взгляд упёрся молодого кота, стараясь своими силами отодвинуть его куда подальше, на другой конец перепутья, но этого ведь действительно мало - для этого были нужны лапы. Но что-то на подкорке удивительно верно подсказывало коту, что наказание верховных будет даже не худшим из всего, что может свалиться на него из-за этого.

- Это верно, - наконец добавил кот к словам Прохлады Утреннего Ветра, крайне старательно разжимая зубы. Поддаваться они не хотели, но выбора не было - ещё несколько лун в ранге будущего молодой кот не переживёт, да и больше не сумеет найти всех тех прелестей, которые поджидали его на месте прошлого наказания. За наконец разжатыми зубами поторопилось облачко белёсого пара, с которым, впрочем, раздражение стража всё равно никуда не делось, но Вихрь усилием воли разгладил шерсть на загривке. - Прохлада уже большая девочка, и может решать, как проводить свои дни, без нас. Без тебя.

----> граница

Полёт старался не показывать своего волнения. Его сосредоточенное лицо, потускневший взгляд и прижатые к затылку уши, молчание, которое он хранил всю дорогу от границ до перепутья - всё говорила о том, что Страж Неба полностью погрузился в себя. И только нетерпеливая походка рысцой, из-за которой он случайно перегнал весь свой отряд и оторвался вперёд, выдавала с головой его нервозность.
Лишь когда они добрались до лагеря, Полёт Испуганной Цапли резко развернулся к своим попутчикам.

- Вы всё слышали. Мне нужно обсудить это с Пламя, но прежде, что вы сами думаете об этом? - спросил он у стражей, чувствуя терзавшие его изнутри сомнения.
Само собой, Полёту требовалось взвесить все "за" и "против", и собирать собрание, состоящее лишь из одних стражей клана, было абсолютно бессмысленно, ибо вопрос пропитания касался в первую очередь и ловчих, и, само собой, Верховной Матери.
- Ловчие должны были уже обследовать территории и сказать, насколько они богаты на дичь... - пробормотал Страж Неба, опуская взгляд в землю, - но мы ведь прекрасно понимаем, что означают "нейтральные земли" для Кометы, - горькая усмешка, - дополнительное пропитание в период голода и болезней. Это щедрый кусок территорий для охоты и слишком мелочный клочок земли для войны. Которую мы точно проиграем.

Им нужна была помощь.
Им нужно было понять, что из себя представляет война.
Полёт беспомощно вонзил когти в землю, хотелось взвыть от злобы и отчаяния. Даже если ему хотелось всеми силами оградить клан от прелестей лесной жизни, не всё, оказывается, можно обойти стороной.
Ни он ни Клёкот понятия не имели, с чем им предстоит столкнуться. И теперь он всецело осознал мудрость своей наставницы, которая пыталась найти друзей среди племенных лидеров. Найти тех, кто ввёл бы их в эту непростую новую жизнь клана.

- Пока всё, что мы можем делать - продолжать сторожить границы. Я ничего не обещал Комете до окончательного решения. На эту луну земли наши, а там с оттепелью будет легче. Улей завтра возьмёт с собой кого-то из стражей и отправится в дозор, помимо патрулирования на границах должно быть по два воина на рассвете перед патрулём и на закате после.

граница тени-клан =>

Что сказать? Эта сумрачная лидерша умела захватывать на себя все внимание. И ставить себя во главенствующую позицию. На фоне её щедрого (ага, конечно) предложения, столь любезно протянутой лапы компромисса, Клан Падающей Воды выглядел бледно. Угли раздражения под шкурой так и не остыли, и Позёмка была близка к провалу. Горящее желание вернуться назад и доказать, пусть когтями, что не стоит считать Клан низшим звеном, - подогревалось с каждой рваной мыслью в голове. Только поддаться такому порыву считай равно проигрышу, а такого стражница допустить уж точно не могла.
Застыв взглядом на туманной дымке впереди от падающего снегопада, Поземка двигалась с излишней напряженностью. То и дело желая прорвать землю под снегом когтями, но разумно сдерживаясь, она медленно переваривала услышанное. И где-то глубоко была рада хотя бы тому, что лидер-юнец догадался попросить отсрочку решению. Попросить... белоснежная фыркнула себе под нос, до чего же вся эта ситуация на Совете не пошла им на лапу.
Какие интересные нам попались соседи, - закусив губу, она с досадой бросила взгляд на остановившегося наверху Полёта Испуганной Цапли. Она не знала решения этой дилеммы, не могла предложить решения, хоть в закромах и подтачивалась все чаще и четче возникающая идея.
Дом. Они вернулись, хоть и не в духе. Но все же у них еще была целая луна на раздумья.
Вы всё слышали. Мне нужно обсудить это с Пламя, но прежде, что вы сами думаете об этом? - почему-то тогда, на Совете, у него не возникало мыслей подумать о других. А сейчас он так интересовался их мнением. Пытался так загладить вину и убедить их, что ему все еще важно их мнение?
Поземка, Бегущая со Склона постояла какое-то время рядом, ловя тишину и пробегаясь равнодушным взглядом по мелькающим вдалеке вершинам. И пусть у неё были мысли, как Комета ловко загнала их в угол. Как хотела, чтобы они так думали. И у неё даже мелькали мысли по вероятному выходу из этой ситуации, но что толку от ее слов. Единственное, что видит Полет - свои собственные предрассудки. По крайней мере, на ее счет.
- Потом расскажете, к чему вы пришли, - вставая и направляясь в глубину перепутья, холодно бросила она через плечо. Отдалено она услышала про отданное Улею задание и обидчиво поджала губы. Ей нужно было подумать.
Умастившись где-то между основными пещерами и убежищем травника, она задумчиво качнула головой и прошлась языком по встопорщенной белой грудке.

Отредактировано Позёмка (27.01.2022 22:54:18)

Овод внимательно вгляделся в мордашку Прохлады, ища там отголосок недовольства или, быть может, раздражения. Он предполагал, что она захочет остаться в стороне и постарается не реагировать на его острословные выпад, оттого искренне удивился, когда кошечка вдруг подала голос. Бурые уши в замешательстве пошевелились, а по морде скользнула удовлетворённая полуулыбка. То что надо.

- Ты зарываешься, малец.
— Утютю, — передразнил Вихря молодой кот, почти уверенный в том, что услышал скрежет чужих челюстей. Надо же, ни шипения, ни ответной колкости, ни фырканья. Но разве могло Оводу этого хватить? - А то что? Врежешь мне? Или ещё раз пробуравишь негодующим взглядом? — от Овода так и веяло самодовольным весельем. Это должно было зажечь Прохладу. Овод любил огонёк, ещё больше он любил разжигать его в подруге. И сейчас обнаружился неожиданный рычаг воздействия — через ее ненаглядного. Даже подкалывать саму кошку не было нужды, она, кажется, уже была на взводе, очевидно, начиная понемногу осознавать свою ошибку. — Ах да, прости, ты ведь не так давно получил своё звание стража обратно и наверняка ещё не успел к нему заново привыкнуть. Будет жаль, из-за какой-то драки лишиться его снова, — Овод цокнул языком, как бы сочувствуя соклановцу, а затем перевёл не менее выразительный взгляд на Прохладу.

— Я разочарован, Прохлада, — хмыкнул он, отворачиваясь и делая вид, будто бы отступает. — Думал, ты выберешь кого-нибудь посмелее и порешительнее новорождённого птенца, — его голос под конец осип и стал тише. Внезапный приступ кашля заставил поперхнуться, и Овод поморщился, вновь ощущая эту пульсирующую боль в висках, нахлынувшую на него с новой силой.

— Ладно, раз приглашения погулять от тебя больше не дождёшься, - в привычном тоне заворчал кот, косясь на ловчую, будто бы в край утомился их перепалкой. — поищу себе новую подругу, с которой буду ужинать и сбегать ночами в горы. Благо, кошек в Клане много. Да, Вихрь? — Овод дерзко ухмыльнулся, переглянувшись со стражем. Впрочем, сказанное должно было задеть Прохладу, и буро-белый был уверен, что совсем скоро она истоскуется по его вниманию и сама придёт извиняться. Поднявшись, страж зашагал в сторону пещеры, чувствуя, как противный снег просачивается между шерстинок все больше и насквозь пропитывает подшерсток.

>> сон

[indent] Хватит, хватит, хватит, хватит. Эти двое были так сосредоточены друг на друге, что казалось, скройся Прохлада в убежище, стражи бы и не заметили этого. Кошка невольно пятилась маленькими шажочками, прижав хвост к задней лапе. Каждое новое слово, произнесённое с желчью или презрением, ощущалось как мелкий песок, брошенный в морду и застрявший в глазах. Прохладе хотелось плакать.
[indent] — Я разочарован, Прохлада.
[indent] Ловчая слышала собственное сердцебиение. Она наконец подняла взгляд и тут же встретилась с обозлённым взглядом Овода. Он не стеснялся в выражениях, выказывая абсолютное безразличие к тому, каково было подруге, поддавался на холодные провокации Вихря и ни капли не сомневался в своих словах. Прохлада изумлённо выдохнула, чуть пошатнувшись, когда друг уверенно прошествовал мимо в сторону убежища.
[indent] - Это ужасно, Вихрь, - просипела кошка, всё ещё хмурясь и слегка дрожа от эмоционального напряжения. Ещё чуть-чуть и лапы подкосятся. - От меня одни проблемы.
[indent] Прохлада вела себя как капризный котёнок, сбегая от проблем. Каждый раз они следовали по пятам, будто прицепившись к белому хвосту, и каждый раз Прохлада упорно не желала оглядываться назад. И сейчас она тоже стремительно зашагала к выходу с перепутья нетвёрдой походкой, моля Клан Бесконечной Охоты, чтобы Вихрь не шёл за ней. Она не могла оставаться рядом с ним, не могла идти в убежище к Оводу, ей нужно было спрятаться от них обоих, чтобы наконец понять, что именно она сделала не так.

>>> одинокий дуб например