Птица её, конечно, не ждала. Оставила несколько своих перышков на каменной насыпи, а сама - упорхнула по своим делам. Каменка во все глаза проводила янтарными глазёнками проводила улетающую птичку, расстроенно прижав ушки к затылку. Как так, она не успела. Почему у ловчих получается, а у нее - нет. Она бы тоже хотела. Они вон с братом уже какие взрослые.
Пёстрая девочка обернулась на шаги, сделала пару быстрых шажков к Звезде и Обвалу. По сравнению с ними старший ловчий выглядел таким огромным, что приходилось сильно запрокидывать голову, чтобы просто посмотреть на его морду.
- Упу-устила, - грустно пропела Каменка, прижимая ушки. А потом резко встрепенулась: - Обвал, а, Обвал, расскажи нам пару секретов! Как ты ловишь этих шустрых летучих птиц? Тогда мы точно сможем! И Звезда сможет противостоять той птице. Ну, которая луну съела.
Шустро затрепетала малышка, аж спешила воздух в легкие набрать, чтобы все выговорить. И уставилась любопытными глазками на ловчего, переглянувшись со Звездой.
-  А та птица большая? - уточнила она у брата, для уточнения коснувшись плечом его бока. Ну, чтобы понял, что обращалась она к нему. - И Обвалу будет проще давать нам совет. Да, ведь?
А еще, та птица была большой, и я смогу, наверное, в следующий раз ее поймать, - правда как тебе радовать Ястреба было непонятно.

Их завязавшийся разговор долго не продлился. Вдали, сначала очертаниями, а потом и во всю стать перед ними прошли Верховная Мать и Полёт. И у них был такой серьезный вид, хотя может он и всегда такой был. Каменка дёрнула ухом и проводила их не только взглядом, но и телом. И не зря. Созыв србрания. Пёстрянка подхватила крупное перышко сбежавшей птицы и во всю прыть, махнув хвостом брату и Обвалу, направилась к Ястребу и ближе к месту собрания.
Глазки так и загорелись. Она стала представлять новые земли, какие они, кто там бегает. И уже было почти улетела в свои мечты, как глазки удивленно округлились - Полёт, тот самый, с которым она не так давно говорила, станет Стражем Неба? Вау! Она подскочила, во все глазки уставилась на реакцию пятнистого. Ух ты, надо будет его поздравить! О, и не только его.
- Ястреб! Ястреб! - громко шепнула она ему на ухо, когда он закончил давать клятву. Протянула ему пёрышко, довольная, улыбающаяся в усы. - Поздравляю! Учись хорошо!
И неловко замолчала, все-таки она не может упустить продолжение речи Верховной Матери.
А когда нас посвятят?
Правда эти мысли уже упорхнули при упоминании об убийстве неизвестной ей кошки.
- А кто-то правда мог сделать это? Из наших.. - сама не заметила, как оказалась недалеко от Верховной Матери после собрания, и спросила вслух то ли у себя, то ли у неё. Верилось слабо, честно говоря.

----> долина валунов

На перепутье Страж Неба и травник возвратились ближе к полудню, когда солнце уже ровно возвышалось над всем перепутьем, и все ловчие и стражи занимались своими делами, покинув прохладные стены убежищ. Полёт почувствовал себя истощённым после бессонной ночи, но отмел эти мысли в сторону, у него ещё остались незаконченные дела, и лишь после них он позволит себе отдых. По пути он выслушал от Мёда беспокойство по поводу запасов трав и скромно поинтересовался, не займётся ли травник его лапами после долгого лазанья по скалам вьющегося хребта, чтобы он мог побыстрее после этого вернуться к активным тренировкам. Со своими стражами, разумеется.
Все разом обернулись к ним, стоило двух подтянутым фигурам оказаться на перепутье. Полёт не мог прочитать их чувства и ожидания, плохой он был чтец, но по глазам видел, что все ждут от него действий и слов. И он их даст. Кивнув травнику, он взобрался на скалу, вокруг которой мигом собрались все члены клана. Не только его нынешние подопечные. Раньше мысль о том, что он, такой совсем юный и неопытный, будет руководить рослыми, крепкими и взрослыми стражами, его не то смешила, не то пугала. Но сейчас Полёт Испуганной Цапли, благословлённый кланом Бесконечной Охоты, теперь не подавал никакой задней мысли об этом.

- Клан Падающей Воды, - начал он ровно, совершенно без должного командного тона в голосе - нынешнему Стражу Неба оно было ни к чему, - Прошлой ночью я взобрался на вьющийся хребет и обратился к нашим предкам за позволением возглавить клан и стражей, - Полёт выдержал паузу, чуть напрягая атмосферу, и после со смешком продолжил: - Вы же понимаете, что меня бы здесь не было, не получив я его? Я дал обещание предкам, но теперь должен держать слово перед вами. Я клянусь стать достойным преемником Клёкот Одичалой Птицы и завершить все её начинания. Я обещаю... - он нахмурился, понимая, что это его основная задача, - ... привести нас к достойной жизни бок о бок с лесными племенами и сохранить всё то, что делает нас кланом Падающей Воды.

Им нельзя сходить со своего пути, нельзя стать пятым племенем в лесу. Но теперь нельзя и повернуть назад, вернуться в горы. Они пришли сюда, и им нужно учиться жить и играть по местным правилам. Или, по крайней мере, делать вид.

- Но было бы глупо полагать, - продолжил Страж Неба, - что мне хватает опыта и знаний принимать важные решения в одиночку. Отныне каждое изменение и каждую новость я буду обсуждать в кругу своих стражей. И выслушивать мнение каждого из вас. Участие будущих в таких собраниях только с разрешения наставляющего стража. И последнее, - он встречается взглядами с Вихрем и многозначительно смотрит на того, - Вихрь, Принёсший Холода. Ты достаточно отбыл наказания за свою... маленькую оплошность, - за которую Полёт никогда бы не понизил стража, Вихрь защищал честь клана, пусть и колкими словами, - Я возвращаю тебе звание стража. Ты нужен мне в наших рядах. И этим вечером я жду всех стражей на нашем первом собрании. У нас есть что обсудить.
Отметив незаменимость горца, Страж Неба кивнул ему и спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

Отредактировано Полёт (13.08.2021 16:39:46)

- Время летит быстро, - на выдохе протянул кот, уставши не нагружая свои слова лишними и запасными смыслами. На Прохладу и без того валилось слишком много взрослого в последнее время, словно никого вокруг не интересовало, словно она ещё совсем не такая. Интересовало, пожалуй, Вихря, да только он был самый первый, кто решил, что юнице достаточно бездельничать в этой самой юности и уже пора - с головой, в омут взрослых интриг и хитросплетений. И пускай никто в Клане не сверлил её взглядом, пускай Лань не начала фыркать при её виде, даже горные вершины видели, что ничто не случилось без последствий.

Как только речь верховной стражницы стихла, кот был готов пуститься прочь - казалось бы, нечего и было ожидать больше, если бы на перепутье не вернулся Полёт Испуганной Цапли. Да и вернулся не так просто - одно его появление на фоне безоблачного неба означало, что молодой кот явился на к своему клану в новом звании верховного. Вихрь, Принёсший Холода замедлил, как и остальные горянки - не каждому доводилось видеть, как молодой кот, выползавший из детской на их глазах и не так давно становится стражем неба. И была в этом даже какая-то гнусная ирония - сын сбежавшей стражницы нынче и сам их лидер. Как только Полёт взялся за свою первую речь, Вихрь заинтересованно навострил уши - стало быть, Ушедшим уже ведано, в какую степь занесёт Клан этот поворот, но только им и никому более. И Вихрю искренне было интересно. А интереснее стало, когда новый страж неба едва ли не первым делом возвратил голубоглазому звание.

- Спасибо, Полёт Испуганной Цапли, - глухо отозвался в ответ кот, старательно напрягая морду - не так уж сильно хотелось выдать своё облегчение и всё то нетерпение, с которым страж ждал этого момента. Пускай и прошло несколько лун, и многое переменилось, Вихрь жаждал остаться непреклонным в своём сдержанном безразличии к наказанию. И пускай его каменная гримаса едва ли могла обмануть самых матёрых и видавших здесь, кот оставался доволен, а от того только охотнее расправил плечи. - До встречи на собрании. Добавив всего пару слов, кот поднялся на лапы.

- Идём. У нас есть время подышать, - негромко протянул он на ухо Прохладе и совсем ненадолго задержался взглядом на Полёте. Хитрый малец. С любопытством сверкнув глазами, Вихрь всё же поспешил - собрание обещало стать интересным, и до него придётся вернуть Прохладу на последнее испытание. И всё же складывалось всё невероятно интересно - казалось, юный страж неба хочет найти друзей среди своих стражей. И кто знает - может, и Вихрю пора завести хоть одного.

за Прохладой

Мог, Каменка, - вторил ей ответ, и Каменка медленно подняла потерянный взгляд на Пламя, Разгорающееся на Углях.
Первое, что захотелось сделать, - неистово повертеть головой в знак протеста. Но она настолько растерялась, что только навострила уши на пояснение Верховной. Почему она так спокойно об этом говорит? Разве кто-то из Клана хоть раз уже делал такое? Но как не вспоминала она истории матери, ничего похожего в памяти не всплывало. Ей что-то недоговаривали?
Она зацепилась за последние слова чёрной кошки как за последние капли драгоценной воды.
- Значит.. - неуверенно начала Каменка, вглядевшись в серьезную мордочку Верховной, и протянула с затаённой надеждой: - Ты не уверена?
Не даст обвинить просто так, - это же должно что-то значить. Честно говоря, все эти известия только выбили её из милого и уютного мирка. И сейчас хотелось всеми силами маленьких коготков вцепиться именно в него. В то, где все ясно.
Впервые за все время болтливая, вечно что-то трескочущая Каменка так надолго замолчала. И как она была рада уцепившейся возможности ускользнуть от новой и совсем неожиданной информации. Верховная воскресила её мысли о посвящении и заставила предвкущающе улыбнуться. Скоро и оно их ждёт, они будут так же перед всеми обещать хорошо учиться и оставят в пещере остроконечных камней следы своих маленьких коготков.
Скажи мне, задумывалась ли ты, кем хочешь быть?
Девочка поспешно кивнула, пушистый хвост взвился над землёй, и, чуть постукивая по собственному боку кончиком хвостика, уважительно дослушала старшую до конца. Хотя так не терпелось поведать свою думы последних дней.
- Конечно, задумывалась. И Звезда тоже. Как не задумываться, уже лапы чешутся дальше и дальше учиться новому, - поспешно затараторила Каменка Над Верхушкой Ели. И она готова была пуститься дальше в пляс, как неожиданно прижала уши. Порадовать-то Пламя ей было нечем. После разговора с Полётом определиться у неё так и не вышло. - Только.. у меня не вышло определиться. Мама и Полёт Испуганной Цапли говорили, что нужно слушать своё сердце. Но.. мне хочется многого. И охотиться, и защищать, и ориентироваться по звездам и по запаху.
Она не видела смысла юлить, это было бы просто-напросто нечестно. А нечестной ей точно не хотелось быть. Ни перед кем.
- Ох, если бы мы могли.. эти три луны попробовать всё и понять, куда, - несколько грустно улыбнувшись уголком рта, она подняла янтарный взгляд от земли к Верховной. Но было понятно, что этого уже не будет. - Пламя, почему ты... выбрала этот путь?.
Может, часть её истории могла бы ей откликнуться, и она бы помогла черепашке определиться. Она навострила уши, ещё раз оглядевшись по сторонам и по мордам знакомых соклановцев. И вернула взгляд обратно, усиленно отгоняя взвившиеся подозрения. У неё сейчас есть другая задачка.

Отредактировано Каменка (19.08.2021 23:35:56)

Ястреб, Стремящийся Вверх, неспешно выбрался на шумное перепутье.  После вчерашнего своего ухода ему было неловко, но никто и не заметил этого. Проспал он всю ночь один, много ворочался и извивался, но никто его так и не растолкал. Котёнок был потрепанным и уставшим, словно и вовсе не спал.  Верховная Мать, Пламя, вскочила на возвышение и обвела всех присутствующих острым, как показалось Ястребу, взглядом. Черная кошка сообщала различные новости, смысл которых был Ястребу не очень понятен с первого раза. Да, тут он ужен многие луны, но ему казалось всегда, что он знает слишком мало для того, чтобы понимать все с первого раза.

«Когда-нибудь я смогу вместе с ними разделять радость или горечь от событий»

Тут Пламя перевела взгляд на разноглазого котёнка. Встретившись с ней глазами, малыш испугался и невольно попятился назад, опустив взгляд. Он подумал внезапно о том, что его выгонят, а не о том, что сейчас с ним случится нечто незабываемое.

- Ястреб, стремящийся вверх, пожелавший стать опорой и поддержкой Клану Падающей Воды, да будет твой бег лёгкими и скорым, словно бег Северного Сияния и пусть не уступит твоя охотничья хватка орлиной. Отныне ты — будущий ловчий Клана Падающей Воды, и твоя наставница — Галька в Прозрачной Реке, - провозгласила Пламя. Ястреб удивленно поднял взгляд и подался вперед, чтобы уже встретиться взглядом с Галькой, одной из самых близких для него кошек в Клане. Он почти не слышал слов поздравлений – весь разум словно сместился на Гальке.

- Я буду стараться изо всех сил, Пламя! И Ястреб тоже, - в своей теплой манере пообещала Галька, В Прозрачной Реке.

- Д-да! – скомкано мяукнул Ястреб, неуверенно поднимая голову на Пламя.

- Ты будешь лучшим ловчим, я тебе обещаю, - тихо мяукнула старшая кошка, заставляя кроху просиять от восторга. Та самая вчерашняя обида и усталость забылись в одно мгновенье в связи с этими событиями. Ястреб возбужденно следовал за наставницей, не веря всему тому, что происходит.

- Ястреб! Ястреб! Поздравляю! Учись хорошо! – поздравила Каменка, подарив перышко. Ястреб улыбался так, словно заново родился. И поздравление Каменки было ему особенно приятно. Хотя и сам не понимал, почему.

- Еще и Совет скоро, и границы... голова кругом. Ястреб, хочешь, пойдем прогуляемся из лагеря? – предложила светлая кошка младшему, который в это время смотрел на Каменку.

- А, да, - отвлёкся он и вернулся в свои лапы. – Конечно хочу!  Я не мог поверить, что это случится...

Тихое "значит, ты не уверена?" вызвало у черной лишь слабый кивок. Она не могла долго рассуждать на подобные темы с котятами. Сейчас вся ответственность за поиски предателя, того, кто так подставил клан, легла на плечи Полёта Испуганной Цапли. Она сомневалась, что он может с ней справиться, но иного выбора не было.
Каменка принялась рассказывать ей о своих мыслях о будущем, открывая душу. За это Пламя нежно любила быть Верховной Матерью. Клан доверяет тебе, ищет совета, и коты бывают такими искренними, что она не может не помогать, вкладываясь в это целиком. И слова юной Каменки отзывались в ее душе, на морде расцветала добрая улыбка.
— Ох, если бы мы могли.. эти три луны попробовать всё и понять, куда, — в голосе кошечки слышалась легкая грусть. Совсем не так должны говорить котята, им стоит быть более беззаботными и светлыми. Однако же она начала задумываться - и это тоже кое о чем говорило.
— Моя история... Хм, я хорошо помню, как Гагара, Поймавшая Рыбку, сделала меня своей последовательницей, — прикрыв янтарные глаза, Верховная погрузилась в воспоминания. Легким потоком они унесли ее в прошлое по ту сторону гор. Холодное, суровое прошлое - но каждая мысль о нем грела ее душу.
— Мне хотелось большего, чем просто охотиться для клана или стоять на страже границ, оберегая всех от коварных хищников. Я чувствовала, даже когда была совсем юной, что во мне много силы, и ее хватит на всех. Вероятно, это же почувствовала во мне и Гагара, раз сделала такой выбор. Не скажу, что это было просто - Верховной нужно много знать и уметь, и тренировки порой выматывали меня так, что я могла уснуть посреди собрания, только моргнув на мгновение.
Кошка тихо рассмеялась, поймав взгляд Каменки.
— Не могу сказать, что я выбрала этот путь сама. Скорее, он выбрал меня - а я сделала все, чтобы суметь по нему пройти. И я хотела попросить тебя подумать о том же.
Улыбка оставалась на морде, все такая же теплая, но взгляд стал серьезнее. Его, пожалуй, даже можно было назвать испытующим. Пламя могла присмотреться к кому угодно из старших ловчих, чтобы задуматься о последовательнице. Но ей хотелось вырастить себе смену - с нуля, как это сделала Гагара.
— Твое посвящение состоится скоро. Я была бы не прочь видеть тебя рядом - но выбор всегда остается за тобой.

Малютка-черепашка выпрямилась, легким переступающим движением оказываясь чуть ближе к Верховной Матери. Услышать историю самой Пламя, Разгорающееся на Углях. От предвкушения Каменка еле сдерживалась от беспечных прыжков, только легкое переминание передних лапок и чуть подрагивающих хвостик выдавали её интерес и крайнее любопытство.
Зная понаслышке о занятости Верховной, девочка безумно была благодарна ей за опыт, которым она делилась. Чем ближе было посвящение, тем чаще она спрашивала о выборе у взрослых. Ей была интересна каждая, каждый опыт, который она бережно собирала по крупицам. И каждый - был особенным. И стало быть у них с братом он совершится по-особенному? А уж опыт Пламя - драгоценное зерно. У Верховной же не может быть всё, как у обычных кошек. Весь её путь - особенный.
Поэтому ну она просто не могла упустить никакую деталь.
Её история правда оказалась особенной. Желание большего, чем просто охота или охрана - было вполне понятно Каменке. Как же можно ограничиться чем-то одним, когда есть столько возможностей. А вот понять, что в твоих лапах хватит силы на всех.. черепашка удивлённо округлила глазки, представляя насколько большие должны быть лапы для таких сил. Правда, представленное с реальностью не совпало, и малышка неловко улыбнулась своим мыслям, поднимая взгляд на всё ещё окунувшиеся в воспоминания Верховную.
..так, что я могла уснуть посреди собрания, только моргнув на мгновение.
Каменка удивленно охнула, не удержавшись от уточнения:
- Что? Правда? - подумать только, Пламя же выглядит всегда такой сосредоточенной, и чтобы она уснула прямо на собрании. Ничего себе.
Не могу сказать, что я выбрала этот путь сама. Скорее, он выбрал меня — а я сделала все, чтобы суметь по нему пройти, - Полёт Испуганной Цапли говорил похожие вещи. Неужели путь у Верховных настолько сильно отличается? У всех ловчих и стражей была возможность определиться, куда им стоит пойти. А тут.. Полёт ведь даже не собирался быть Стражем Неба. И Пламя.. выходит тоже. У Каменки не находилось слов, чтобы выразить восхищение их решимостью и отдачей.
И я хотела попросить тебя подумать о том же, - черепашка дёрнула ушком, она так сильно задумалась, что поначалу пропустила эту фразу мимо ушей. И лишь отмахнулась, что услышала что-то вроде "тебе тоже стоит подумать получше над своим выбором".
Правда поменявшийся взгляд Пламя заставил неловко зависнуть, и почесать за ушком в растрянности. Что это она? Хотя... а, ну да, она же говорила, что видит во мне будущую ловчую, что моё тело к этому лучше приспособлено, - девочка улыбнулась, легонько кивнув.
Твое посвящение состоится скоро. Я была бы не прочь видеть тебя рядом — но выбор всегда остается за тобой, - и до неё наконец дошло. Откровенно шокированная, она даже рот приоткрыла, словно рыба, не до конца понимая, как реагировать на столь прямое предложение.
- Меня? - настолько удивилась, что спросила слишком громко, и, смутившись от своего тона, чуть тише добавила: - А как же Восход?
Пушистый хвостик нервно забил по земле, а она уже не удерживалась от волнительных перешагивания и кружила возле Верховной Матери и пыталась совместить реальность и воображение. Ну вот же оно, твоё особенное, - трёхцветка резко остановилась, не особо уверенная в решении этой задачки. Она попыталась представить себя на месте Пламя или хотя бы рядышком, но это выглядело так нереально и... особенно.
- Прости, я слишком громкая, - девочка прижала неловко уши к затылку и обернулась на обративших на них внимание соклановцев. - Я.. я.. это было бы так круто и поразительно, - узнавать больше, делать больше, разбираться во многом, как и хотела, - кошечка улыбнулась, потупив взгляд на свои совсем маленькие, по сравнению с Пламя, лапки, и не уверено протянула: - Думаешь, я могла бы справиться? Найти эти силы, которых хватит на всех?
Она хотела бы тут же согласиться. Но разве такое предложение, хотя бы из тактичности, не требует право быть обдуманным?
- Можно.. я подумаю до рассвета?

Отредактировано Каменка (24.08.2021 21:38:06)

Юная Каменка была поражена словами Пламя. Верховная тихо улыбалась в усы, наблюдая за ее реакцией. Легкая, забавная девочка - все на мордочке, ничего не скрыто.
— Восход Зимнего Солнца решила избрать другой путь и стать ловчей, как многие другие соклановцы. Предки одобрили ее решение, мы... никогда не угадаем, куда заведет нас судьба.
Ей все еще было жаль, что способная, собранная Восход передумала. Быть может, ей было слишком тяжело, и она поняла, что ответственность за клан - не для ее плеч. Пламя не стала расспрашивать: слишком много всего навалилось в те дни, и теперь кошка сожалела, что не уделила внимание бывшей последовательнице. Но у нее есть время, чтобы это исправить.
— Юность всегда громкая, — понимающе улыбнулась кошка на слова Каменки. — Правда, с возрастом некоторые коты остаются такими же. Но это другой вопрос. А сейчас я вижу то, что вижу - котенка, который стоит на пороге взросления и может открыть для себя и других глубину своей души. Силы там найдутся. У каждого в клане достаточно сил, чтобы стать последователем и в дальнейшем войти в Совет трех. Нужно желание, и желательно, чтобы оно оставалось таким же сильным до самого конца.
Быть может, слова ее были сложны для юницы, но Пламя знала, что это лишь первый шаг. Если она сможет прислушаться и найти ответы в своем сердце, значит, она готова хотя бы начать. Попробовать. Полёту Испуганной Цапли было непросто, но где он теперь?
Верховная видела ответ в округленных глазах Каменки над Верхушкой Ели, но мягко кивнула в ответ на ее просьбу.
— Конечно. Такие решения не делаются в один миг. Если ты станешь моей последовательницей, ты научишься принимать их быстрее, когда того требует ситуация. Но пока - у тебя есть время.

Удивление зажглось в округлых зелёных глазах, и котенок прижал к себе хвост, часто заморгав, слушая все то, что рассказывал ему Обрыв.
— Но почему больше не дают пробовать? — робко спросил Звезда и подался чуть ближе, ища ответ в бездонном мудром взгляде белоснежного кота и едва не задерживая дыхание, пусть и теряясь, понимая, что не ответил на вопросы великана, осознавая, что было невежливо встревать со своим прежде времени.
— Я... я не очень люблю играть, — растерялся котенок, моргая, и виновато отводя взгляд, чувствуя необходимость оправдываться от мысли о том, что все котята, должно быть, любят играть, а он вот так, — Они часто слишком шумные... и... и... Каменка на Верхушке Ели часто выскакивает на меня или появляется из ниоткуда, это очень страшно. Но мама говорит, что она просто играет, — рыжий комочек едва ли не сжался, представляя рассказанное и бегая взглядом вокруг, стараясь смахнуть образы и чувства, возрожденные его бурной фантазией.
— Поэтому мне не нравятся игры... — тихо пробормотал он, не решившись поднять взгляд.