Весть о том, что у Незабудки начались схватки, застала травника на светлой тропе: обдуваемый порывами ветра, щурящийся от ярких лучей солнца, он всматривался вдаль и все не мог отделаться от тревожащих его мыслей, что охватывали нутро, расщепляя ее на маленькие частички, подобно тому, как неосторожный шаг ломает сухой лист, и уносили его куда-то вперед, за предстающие перед глазами холмы, леса, горы...
Эти мысли были не новы.
И им, как всегда, не было времени и места. Шаги, голос — пора возвращаться, и Мед, Вит, поднимается на свои вытянутые лапы со стремительностью удара молнии, торопится не опоздать.
Эй, где же та легкость в движениях, где же та свобода? Осталась отпечатками прошлого на влажном песке и слизана уж волнами.

И все же в стенах убежища кормящих Мед появляется с привычной улыбкой, с буквально воркующим голосом.
— Эй-эй, милая, все будет хорошо.
Горькие травы ложатся на землю, а пятнистый лекарь опускается рядом, протягивает кошке палку, инструктирует ее — дышать глубже, не сдаваться. Скоро возле Незабудки оказывается и влажный комочек мха. Ее округлые бока тяжело вздымаются, но в воздухе нет запаха крови, а значит — все хорошо.
Все хорошо: ловчая тужится, боль сковывает ее тело, но на землю падают комочки. Первый, второй, третий, четвертый. Лекарь помогает разрывать околоплодные мешочки, вылизывает котят, чтобы обогреть, подталкивает их к теплому боку матери, вслушиваясь в писк жизни, наполняющий пространство.
— Ты молодец. Ты большая молодец.
Он говорит это с хриплым урчанием, всматриваясь в глаза Незабудки. Скоро дрожь оставляет ее тело, и лишь тогда травник придвигает к кошке травы.
— Как ты собираешься их называть? — раздается пронизанный теплом вопрос скорее на эмоциях, без задней мысли о традициях.
На самом деле, в этом всем... что-то есть. Невольно вспоминается, как точно так же он в свое время сидел с Ланью, как встречали они появление на свет своих котят.
Что же... у Судьбы на все свои планы. Даже на него.

разрыв, перепутье >>>

[indent] Каждый день в Клане Падающей Воды давался Лисохвосту всё тяжелее. Дело было даже не в своеобразном положении или недоверии клановцев, или тоске по дому - морально воителю помогала держаться Незабудка и дети. Ему было трудно физически: трудно так долго сидеть на одном месте, лишенным возможности не то что побегать, даже пройтись куда-то дальше поганого места, трудно было засыпать и даже, кажется, дышать этим странным горным воздухом. От него по вечерам болела голова, но кот не подавал виду. Вряд ли на него будут тратить травы, да и не хотел он показаться слабаком.
[indent] Лисохвост старался отвлекаться от переживаний об угрозе Острозуба, вести о присутствии которого на территориях не становились оптимистичнее день ото дня. Воитель оставался рядом с Незабудкой, стараясь не выпускать из виду котят надолго и постоянно их пересчитывая. Четыре - это всё-таки слишком много. Глаза разбегались.
[indent] - Ну и ну! - Лисохвост медленно обернулся, сначала не поверив, что кто-то обращался к нему. Обычно горцы предпочитали не замечать сидящего у убежища кормящих чужака и лишь изредка косились на него. Но этот пушистый рыжий страж выглядел вполне добродушно. - И подумать не мог, что когда-нибудь увижу это: племенной кот, нарушивший все свои законы ради любимой Клановой кошки.
[indent] Лисохвост неуверенно улыбнулся усевшемуся рядом клановцу. Он сладко распевал о прелестях любви и очаровании кошек, и воитель даже позволил себе чуть расслабиться: наверное, в любой другой ситуации они могли даже подружиться. Такие непосредственные и искренние коты, как сам Лисохвост, были ему по душе. Но сейчас сложно было разобрать, не напускная ли эта искренность.
[indent] - Не представляю, - медленно отозвался кот, по привычке оглянувшись куда-то в глубь пещеры королев и котят. - Наверное, можно сто лун прожить и не понять, - Лисохвост тихо усмехнулся, вспоминая Звездопада, который, прожив уже большую половину жизни, влюбился в собственную ученицу. А теперь у них крепкая семья с двумя выводками котят. - А у тебя есть подруга? Тебя ведь Улей зовут, да? - имя Лисохвоста на перепутье у всех было на устах, а вот ему запомнить имена всех горцев было сложновато. Кого-то Незабудка называла при нем, а кого-то еще нет.

[indent] Улей добродушно улыбался, многозначительно щурился и смешно хмыкал время от времени, будто всё пытался затянуть Лисохвоста в такой знакомый ему беззаботный омут, заставить расслабиться и раскрыться, да воитель и был бы не против, если бы не одно маленькое "но" в виде большого и подозрительного Клана. Даже здесь, наедине с доброжелательным рыжим стражем, с копошением котят и воркованием Незабудки в детской за спиной, Лисохвост, кажется, всё равно ощущал на себе холодный взгляд невидимых глаз. Сами горы, что ли, смотрели на него, как на чужака, и хотели поскорее спровадить?
[indent] - Надеюсь, ты ещё знаешь, что нигде нет такой сильной любви, как в сердце кошек, живущих среди неприветливых скал и холодных ветров, - воитель медленно кивнул, задумчиво отводя взгляд. Кажется, он понял, к чему всё шло. Улей вовсе и не ответил на вопрос, упорно возвращаясь к цели своего визита, которая теперь становилась Лисохвосту куда понятнее. Он даже подумал, не приходился ли Улей братом Незабудке, так упорно он пытался донести ветряку, что печется о счастье пятнистой ловчей не меньше своего собственного. - Я бы очень не хотел видеть грустную и одинокую Незабудку на нашем перепутье.
[indent] - Я бы не хотел видеть её грустной нигде, - выдавил из себя воитель и тут же почувствовал жгучий стыд. Они зашли слишком далеко, чтобы теперь можно было распутать этот клубок без лишней боли и сожалений. Кому-то определенно придется пострадать, кто-то будет ругаться и мучиться, когда Лисохвосту и Незабудке хватит смелости вылезти из этого вымышленного кокона "тихого счастья", в котором они полудобровольно-полувынужденно спрятались на перепутье. Лисохвост не мог оставаться здесь вечно - рано или поздно придется ответить перед племенем Ветра. Может, всё закончится малой кровью, его просто выгонят с позором, и коту не останется ничего, кроме как унижаться и ползать на пузе перед Полётом, Пламя и Мёдом, умоляя позволить ему остаться с Незабудкой и детьми в Клане.
[indent] А может, племя Ветра захочет котят себе - ветряную кровь, будущих воителей и даже их предателя-отца. Тогда будет война, снова ссоры и бесконечные споры на Совете. Лисохвост знал несколько таких историй: иногда племя нуждалось в любых рабочих лапах, даже полукровных, и готово было сражаться за них с соседями. Только ради того, чтобы потом всю жизнь эти полукровки страдали под презрительными взглядами своих же соплеменников.
[indent] Воитель выдохнул. Он увидит Незабудку несчастной, она - его. Это неизбежно ждало их, и Лисохвост не мог отделаться от усиливающегося с каждым рассветом предчувствия беды. "Может, лучше бы мне тогда заблудиться в горах, не попавшись Позёмке, и погибнуть, так и не узнав?.." Лисохвост выдохнул.
[indent] - Ты хочешь предупредить меня, Улей? Хочешь сказать, что я пожалею, если причиню ей боль? - воин улыбнулся слишком безмятежно на фоне озвученных мыслей. - Я уже жалею, поверь. Я ненавижу себя за то, что придется пережить Незабудке и котятам по моей глупости, из-за моей слабости, - Лисохвост понизил голос, чтобы не дай Предки подруга и дети его не услышали. Но ему нужно было излиться хоть кому-то, даже зная, что и Улью, и вообще всему Клану плевать на его переживания: они волновались за Незабудку. И волновались по-настоящему, как волнуются самые-самые близкие, он видел эту привязанность и в глазах Улья, и в глазах Полёта, и даже в глазах Пустоцвета. А Лисохвоста, кажется, даже не искали. За несколько дней он не слышал от патрулей ничего, кроме вестей об Острозубе. Наверное, если бы патрули Ветра заметили пропажу воителя и дошли бы по его следу до предгорий, задали бы свои вопросы Клану, Полёт бы сказал ему? Предупредил, что скоро придется решать, как поступить дальше? Или нет? - Я бы рад за всё ответить сам, за нарушение Воинского Закона, за предательство, за пренебрежение клятвой. Но не получится, всё это коснется и Незабудки тоже, - Лисохвост судорожно выдохнул, пытаясь взять себя в лапы и продолжил совсем тихо: - Я знаю, что ты хочешь сказать, что ей было бы лучше без меня. Так и есть. Мне надо было быть сдержаннее, думать о последствиях, о себе. А я думал только о ней, и она затмевала всё. Ты не понимаешь, - дыхание сорвалось, и Лисохвост зажмурился. Не понимал ведь, правда, раз так и не ответил про подругу, уклончиво пропел что-то про таинственных горных кошек. Что ему эти горные кошки, если Незабудка такая одна? - Думай обо мне, что хочешь. Я слабак и не достоин её, так и есть.
[indent] Лисохвост резко отвернулся. И всё равно потакал своей слабости: твердил себе, что каждое мгновение с ней того стоило, стоило этих ежедневных унижений, которые теперь, наверное, продолжаться до самой его смерти. Дурак дураком.

[indent] - Думаешь, мне есть дело, какие племенные правила ты нарушил?
[indent] Губы кота скривились, и он горько усмехнулся. Да уж, в Клане мало кто мог бы понять, через что преступил Лисохвост, чтобы быть рядом с возлюбленной. Пожалуй, одна только Незабудка и могла понять всю тяжесть принятого другом решения. Здесь всё было куда проще, и действительно, наверное, ветряной воитель в глазах клановцев выглядел глупцом и трусом, не желающим принять ответственность и остаться с семьей сиюминутно. "Львице уйти отсюда было проще? Её отпустили, как свободную кошку, вольную выбирать свой путь? Выбирать любовь?". Почему-то очень захотелось спросить, как вспоминали в Клане нынешнюю ветряную воительницу, но кот удержал язык за зубами. Может, в другой раз.
[indent] "Как будто я уже остаюсь и у меня этих возможностей будет навалом". По голове вновь ударило обухом вины.
[indent] - Кем ты будешь, если уйдёшь и предашь ещё и их? Хорошим воителем?
[indent] Лисохвост ощерился, едва удержавшись от предупредительного рыка. Это было уже слишком. Толика сопереживания, мелькнувшая в глазах Улья чуть раньше, видимо, оказалась игрой воображения ветряка. Пора смириться, что тут все ежедневно напоминали ему, что он пустое место.
[indent] - Но ты ещё можешь быть хорошим котом и отцом. Оставайся. Станешь нашим стражем.
[indent] Лисохвост нахмурился, резко отпустив нахлынувшую горечь.
[indent] - Для вас всё так просто, - то ли с завистью, то ли с жалостью протянул Лисохвост.
[indent] - Никто не будет на тебя здесь косо смотреть.
[indent] Воитель искренне усмехнулся, настолько непрозрачной казалась эта ложь. Для воителя, выросшего в племени, где чужакам не просто не доверяют, а ревностно защищают от них всё своё и своих, поверить в такое гостеприимство было слишком сложно. Впрочем, разве что-то теперь зависит от его решений? Лисохвост навсегда останется котом, которому не сможет доверять никто ни в Клане, ни в племени Ветра. Такова участь предателей.
[indent] - Я и в страшном сне не могу представить, как мы делим одно убежище с Позёмкой. Уверен, не она одна рада побыстрее выпроводить меня с перепутья подальше. О каком товариществе между нами может идти речь?
[indent] Какой-то частью души Лисохвост хотел бы поверить Улью, что ещё возможна счастливая жизнь для него и его семьи. Но вероятность была так мала, что нечего было и пытаться.
[indent] Возможность перевести разговор на подругу рыжего стража Лисохвост воспринял, как глоток воды из источника в жару.
[indent] - Может, она тоже не знает, как тебе намекнуть, вот и пытается зайти через хвост, - улыбка получилась тусклой и совсем не лучезарной, какой была раньше. Лисохвост дернул плечами. - Зачем терять время на намеки, если между вами ничего не стоит. Ничего, что нельзя преодолеть. Тем более в такое время, когда каждый день на счету.

Из патруля (номинально) <--

После патруля и выслушивания длительных рассуждений от старший, Шёпот вернулась на перепутье совсем выжатой. Ей казалось, что если она займётся делами стражей, то совсем забудет про свои проблемы. Так и получилось - обход границы, встреча с Сумрачным патрулём, наставления от соклановцев - всё это заняло голову будущей настолько, что она позабыла обо всём на свете, кроме своих обязанностей. На время.

Но вот она снова оказалась в лагере, который казался безумно пустым.

Шёпот кинула взгляд на убежище ловчих, стражей и будущих - теперь там было её место. С другими соклановцами, при этом всё так же рядом с Ливнем, но теперь всё было совсем по-другому. Ученица и сама не заметила, как лапы сами принесли её в убежище кормящих. Теперь в этой пещере было невыносимо пусто. Они посвятились, а других котят в Клане сейчас не было... Ученица вздохнула - кажется, она ещё могла почувствовать запах своей семьи. Всей семьи. Шёпот зашла вглубь убежища и наткнулась на смятую подстилку - будущие ещё не успели её убрать. Должна ли была это сделать Шёпот? Наверное, да.

Наверное, это могло подождать до завтра...

Кошка примяла иссохшую подстилку лапами и улеглась, закрывая себе нос хвостом.

Глаза непроизвольно закрылись.

Может, завтра она проснётся в лучшем мире?

- несколько дней после собрания на перепутье

Позёмка чувствовала себя сносно. Мало было ей першения в горле и слабости, так и округлившиеся ещё больше бока заставляли беспокоится. Стражница боялась за свое неродившееся потомство. И это волнение дело её более раздражительной и пылкой, чем обычно. Белесая буквально не подпускала к себе никого. И держалась от всех на расстоянии. Единственный, кто мог к ней подойти хоть на шаг мышиного хвоста - Улей Жужжащих Пчел.

Ух, - зайдясь в кашле то ли от сухости в пасти, то ли от пнувших в живот малышей, Позёмка стащила к себе ближе мшистую подстилку. Зарыла в темную зелень свои когти и прикусила мех на своей лапе. Её уже предупредили о близости родов. И теперь, когда Травники, болели, единственные, к кому она могла обратиться в эту минуту - к страшим стражницам, чьи дети уже бегали по скалам. Но белесая все ещё строила из себя сильную кошку.

Свернувшись на подстилке плотнее, она с трудом сдерживала шипение. Началось. Боли усиливались, с силой давили живот, будто сразу несколько камней прижало её со всех сторон. Позёмка уткнулась мордой в мох, заставляя себя терпеть. Но не смогла, дышать стало совсем нечем, и стражницы подняла голову и быстро задышала.

Они говорили.. дышать глубже, - белесая вдохнула глубже, и тут же зашлась кашлем. Сухость терзала горло. Но ей нужно было дышать, чтобы родить на свет Клану здоровых малышей. Совсем скоро они будут под её бочком, все будет хорошо. Позёмка вдохнула ещё раз, выдохнула. Боли не стали менее болезненными, но ощущения поменялись.

Скоро, скоро их с Ульем малыши увидят свет...