Она не заметила, как уснула, утомленная играми и историями вчерашнего дня, как её история стала восторженным сновидением, и девчушка уже в красках проживала невероятную историю давних времен. Клан жил тогда ещё на прошлых землях, возле перепутья с плеском сокрушался мощный поток воды, разбиваясь где-то внизу об камни и грохоча своими всплесками. Юная Клевер Горного Луга скакала рядом со своим стражем-братом, с вниманием впитывала е рассказы о живности на ближайшем хребте, с удивлением округляла глаза на размеры орлов, что ей так ярко и выразительно показывал Холм Зеленого Луга. Громкий треск ветки, надломившейся на скале и рухнувшей прямо перед их носами. Клевер отскакивает в сторону, пытается отдышаться, когда чувствует шкурой на себе мощный поток воздуха. Перед ней резко потемнело, и она с ужасом видит перед собой силуэт, а потом резкий удар лапой. Девчушка отлетела к маленькой пещере возле скалы и спряталась там, задрожав всем телом. Оказывается это смелый Холм отбросил её сюда, а сам теперь сражался в схватке с настоящим громадным кошмаром. И он обманул его, зверь чуть не свалился вниз со скалы и резко отступил. Очертания двух котов - будущей и стража - постепенно стали растворяться.
Каменка заворочалась, дрогнул маленький хвостик, и интуитивно она нащупала что-то теплое, ткнувшись туда носом. Пыталась вернуться обратно в свой сон, представить как дальше развивался день Клевер и Холма, как они покоряли вершины и водопады. Ей хотелось ещё, ещё увидеть. Голоса Лани и Звезды представлялись ей голосами героев её снов, а не матери и брата. Каменка легонько улыбнулась, зарывшись глубже в подстилку.
Увидеть то, что многие видят лишь через несколько лун ученичества? - малышка навострила ушко, выловив любопытные слова Лани. Но проявлять себя не спешила, продолжая изображать из себя спящую. Сон сняло как лапой, но ей так сильно хотелось заставить их думать, что она ничего не слышит - ведь тогда узнает гораздо больше - что она продолжала лежать, наслаждаясь нагретым теплом.
Звезда точно ещё не понял, что я не сплю. Давай-давай же, я застану тебя врасплох, как это сделал вчера ты, - с трудом сдерживая себя, чтобы не улыбнуться или случайно не выдать себя случайным подрагиванием, Каменка выжидала.
И стоило брату легонько коснуться её пестрой шкурки, как она, конечно неожиданно для него, перекатывается и толкает на землю. Кубарем прокатившись недалеко от подстилки, Каменка нависла над рыже-белым котенком и хитро сощурилась, вглядываясь в его глазки.
- Ага-а-а, ты не ожидал! - улыбаясь во всю ширь, взбудоражено пропела малышка. - И в этот раз Каменка Над Верхушкой Ели застает великого Звезду врасплох. Впервые за все время великий Звезда потерял своё внимание и был за это наказан, - голосом важного комментатора событий прозвенела пестрая, упираясь лапками в грудь братцу и быстро-быстро и довольно размахивая хвостом.
Тяжелые шаги и громкий выдох со стороны входа отвлекли великую охотницу, и она с интересом повернула головку. С удивлением и восхищением взглядывая массивного палево-белого кота, она все никак не могла отвести взгляда. Тако-ой большой, с таки-ими мышцами, да он даже был крупнее мамы.
- А что от тебя будет нужно? - не сдержав вопроса в своей голове, Каменка соскочила с брата, игра с которым стала уже не такой интересной, и подскочила к Вихрю. - Ты прямо как Холм Зеленого Луга! Большой и сильный! Ты тоже заставил Острозуба бежать от тебя со всех лап? Ты всех-всех защищаешь, да?
Девочка обернулась на свою маму и заглянула с интересом той в глаза.
- Мам-мам, а кто это? А как его зовут? - с энтузиазмом произнесла девочка и тут же стушевалась от своих же слов и обернулась на кота. - Ой, то есть как тебя зовут, я хотела спросить.

На всю палатку раздается испуганный восклик, а сам Звезда, заваливаясь на каменный пол пещеры, инстинктивно пушится и широко раскрытыми глазами упирается в сестру. Она говорит, но рыжий котик лишь в растерянности моргает, с трудом вслушиваясь в ее речь. Но вот первоначальный испуг, что пришел на смену расслабленно-сонному настроению, проходит, и малыш взбудораженно вскакивает на лапки, выбираясь из хватки Каменки:
— Как бы не так!! — едва успевает заявить он, воинственно задирает хвостик и забавно сводит брови, хочет еще что-то сказать, но не успевает — слышится звук шагов, и Звезда оборачивается в сторону их источника. Он еще слишком эмоционально возбужден намечающейся схваткой, а потому не может проигнорировать появление нового лица в палатке.
— Мам... — хочет задать вопрос полосатый котик, но сестра ловко опережает его. "Кто это?" зависают слова в глазах обоих малышей, и если пестрая кошечка сразу спешит познакомиться, Звезда еще ищет поддержку матери, а потому не спешит бежать в лапки к новоприбывшему.
— А он хороший? — все же решает тоже не остаться в стороне и вмешаться в разговор рыжий, в любопытстве снова пушится и с интересом посматривает то на Лань, то на Вихря, в детской наивности не улавливая напряжения, что царило между ними.

Янтарные глазенки бегали от мордочки матери к морде пришедшего большого палевого кота. Девчушка с интересом вертела ушами, скакала вокруг, заглядываясь с каждым разом все сильнее в их выражения. Они будто общались глазами, а Каменку это так подзадоривало, что она вытягивала смешно шейку, словно это могло помочь ей стать ближе к разгадке.
- Они точно что-то скрывают, Звезда. Ты посмотри на них, интересно, о чем они разговаривают? - подобравшись поближе к рыжему братцу, с хлещущим через край любопытством шепнула ему пёстрая девочка.
Трёхцветка перевела взгляд на маму, которая заботливо и ласково стала объяснять кто этот кот и зачем он сюда пришёл.
- Он так радуется? Ты такой интересный, Вихрь, - но как на первый вопрос, так и сейчас - палевый на них не отреагировал. Посмотрел так, словно нёс на себе все горы за раз и та-а-аким взглядом. Каменка уловила в его взгляде искру. Он будто ей в морду сказал, что "мол ты еще ничего не понимаешь, даже ответить мне тебе нечего". Пёстрая девочка сделала еще одну попытку подойти ближе, пока сильные лапки Лани не сгребли её в  охапку.
- Мааам, ну ты чего? Он ничего не делает же, - возмущенно засопела девочка и с удивлением заметила удаляющийся из пещеры хвост гостя.
- Да ты же то-о-олько пришёл, - обидчиво протянула трёхцветка, вывернувшись из объятий мамы и устремившись следом за ним. Но в последний момент остановилась у выхода на перепутье, мама же не отпускала ещё туда, она будет волноваться и переживать, а ещё злиться.
- Мам, ты совсем-совсем не порадовалась его приходу. Почему? Он что, правда несёт холода? - опустив хвост, подошла она к Лани, всмотрелась в пушистую пёструю кормящую непонимающим взглядом янтарных глазок и застыла, не особо понимая, хотела бы ли она, чтобы этот кот остался тут ещё. Все же маме он не нравился, а ей? Да он же проигнорировал все её вопросы! И зачем было приходить тогда?

Он уходит так же, как и приходит: быстро, тихо, как подкрадывается охотник к своей добыче, или как холода подступают к  безмятежному тёплому и цветущему миру. Всего миг, и палевый кот скрывается, не ответив ни на один вопрос двух пар любопытных глаз, его хвост мелькает в последний раз в стенах убежища кормящих, и отчего-то Звезде кажется, что больше он здесь его не увидит. Мысль непривычная и странная, но закрадывающаяся неким смутным огорчением в мысли пушистого комочка. И в призрачной задумчивости рыжий котенок задерживает взгляд на выходе, воображая, что этот таинственный Вихрь еще передумает и решит вернуться к ним.
Ведь Лань говорит, что он хороший.
Не может же хороший кот уйти и оставить их без ответов?
Или может?
— Мы уже большие! — отвлекаясь от витания в облаках, мяукает котик, он оборачивается к Лани и устремляет на нее внимательный взгляд. Раз взялась говорить — продолжая, твердят любопытствующие зеленые глаза. Они ждут, тонкими иголочками впиваясь в трехцветную шкурку ловчей.
— Я... Я хочу историю, — уже более неловко и скромно звучит голос котенка.

→ перепутье

Ястреб так и замер у убежища кормящих, не решаясь никак войти внутрь. Тёмный лаз манил к себе звуками младших котят и их матери, но, потеряв свою семью, Ястреб, не сразу смог принять новую. Было сложно, было неправильно и обидно, потому что хотелось, чтобы у него была своя мама. Но Лань котик все же принимал и уважал, не желая ей делать больно своими детскими истериками. В  свои пять лун котёнок уже понимал, что стоит фильтровать речь, а потому славился тихим и добродушным, пусть в голове иногда и шептались злые змеи.
Сделав осторожный шаг, пятнистый разноглазик впрыгнул в лаз к котятам и к Кормящей. Сразу потеревшись об неё и об котят, Ястреб сел, улыбаясь во все усы.

— Привет всем! Что делаете? — котик склонил голову набок, смотря больше на котят, чем на Лань. Его успели приучить, что нужно учить и воспитывать младших. Поэтому котик всеми силами старался быть "старшим".

Пусть его старшинство было и едва заметным, поскольку Ястреб любил ребячиться и вместе беситься с котятами, но все же приходилось иногда останавливать себя и строить из себя самого взрослого котенка.

разрыв, после собрания стражей

[indent] Наполненное самыми различными эмоциями и горячими обсуждениями всего происходящего и даже того, что каждому из них стоит делать дальше, продлилось удивительно долго и нашло своё успокоение лишь уже в глубокой ночи, когда самые укромные уголки перепутья уже пробралась приятная и согревающая своими тёмными объятиями мгла, а в потускневших глазах многих из собравшихся в Пещере Остроконечных Камней отчётливо промелькнула несоизмеримая ни с чем усталость, и это было совсем не удивительно: на повестке дня было слишком много непростых и даже тяжёлых вопросов и тем, которые требовали своего разрешения. В последние луны, пока Клёкот Одичалой Птицы была в длительной отключке из-за полученных во время общей тренировки травм, а после и вовсе переселилась в убежище уходящих по состоянию здоровья, а юный Полёт Испуганной Цапли ещё не успел полностью свыкнуться со своей так скоро наступившей новой должностью и лишь благодаря Пламя, Разгорающееся на Углях проходил ускоренное обучение самым основам, Клан Падающей Воды со всех сторон атаковали самые различные трудности, и теперь перед стражами стояла одна лишь задача — помочь их новому лидеру отыскать одно из самых безопасных и мирных решений. И эта мысль наравне со всё ещё крутящимся в сердце пёстрой кормящей волнением за родную мать и переживанием за стремительно приближающееся посвящение собственных котят не давала молодой кошке совсем никакого покоя, заставляя каждый раз прокручивать себя в голове.

[indent] Неторопливыми шагами приблизившись к своему убежищу, в котором уже сладко спали и видели десятые сны её маленькие котята, и почти бесшумно проскользнув сквозь узкую щель в приятную мглу глубокой пещеры, Лань, Прогуливающаяся со Звёздами с вырвавшимся из приоткрытой пасти протяжным выдохом остановилась близ пропускающего приятный лунный свет входа и с лёгким шелестением длинной шерсти опустила круп на прохладный каменистый пол, туго обвивая пушистым хвостом стройные лапы и впиваясь задумчивым взглядом в темнеющую пустоту прямо перед собой. Укладываться спать и вновь погружаться в беспокойные, от чего-то в последнее время слишком будоражащие нутро сны не было совсем никакого желания, да и очередное ворочание по подстилке от бессонное – нужно бы будет попросить у Мёда какой-нибудь чудотворной травы… – лишь эгоистично разбудят двух сладких комочков, что сейчас расслабленно развалились по моховой подстилке, так что стражница решила посвятить оставшееся до рассвета время за долгими раздумьями о том, что больше всего было для неё важно в этот самый момент.

[indent] Почти неслышимый, больше схожий с шелестом аккуратно касающихся друг друга при рваных порывах горного ветерка листьев шум в одно мгновение привлёк чуткое внимание молодой кормящей и на инстинктивном уровне буквально заставил ту сначала повести треугольными ушами в сторону таящейся в глубине пещеры моховой подстилки, а после и вовсе туда же неторопливо развернуть аккуратную, чуть вытянутую мордочку, в голове ловя за тоненький хвостик ненавязчиво промелькнувшую мысль о том, что свои собственные долгие думы теперь придётся отложить на другое время. Внимательный, старающийся выцепить из приятной мглы каждую важную деталь взгляд песчаных взгляд неспешно заскользил по темноте в поисках источника шуршащего звука, но едва заметно встрепенувшееся в грудине сердце вместе с отчего-то несколько сжавшимся, словно при первобытном волнении, нутром позволяли кошке быть уверенной, что это просто зашевелился кто-то из её разноцветных крох, а не какой-либо враг или опасность пробрались в их убежище. И сначала вдруг два тускло зажёгшихся медовых огонька, а после и почти неразличимые топот маленьких лапок по каменистому полу лишь очевидно подтвердили интуитивные догадки клановой, от чего искренне тёплая и доброжелательная улыбка тут же привычно растеклась по тонким губам и самыми уголками скрылась среди белоснежных усов.

[indent] — Необычно, — с глухим смешком пожимая плечами, после чего чуть расправляя их, словно бы тем самым стремясь сбросить с себя какой-то излишний груз, и склоняя мордочку ближе к пёстрому лбу дочери, негромко промурлыкала Лань, Прогуливающаяся со Звёздами и ласково скользнула шершавым языком по мягкой шёрстке. — Клёкот никогда такого не устраивала, поэтому сегодня мы просто… знакомились с форматом и пытались подобрать наиболее лучшую систему проведения таких собраний. А у тебя какие новости, Каменка?

[indent] Пушистый хвост рослой стражницы бесшумно скользнул за спину юного котёнка как раз в тот самый момент, когда трёхцветная малышка начала свою чуть сбивчивую и сочащуюся то от неким восторгом, то ли детским предвкушением речь о произошедшим с ней за уже уходящий в прошлое день, поэтому, что бы не прерывать потока слов, старшая кошка лишь мягко приобняла дочь и покрепче прижала ту к своему тёплому боку. До этого размеренно бьющееся в своём обычном темпе сердце кормящей сейчас, когда ощутимое и почти неуловимое нечто, поселившееся в её душе, наросло почти до своего конечного пика и всеми своими силами выбивало клановую из привычного ей состояния, предательски пропустило несколько ударов от одной лишь мысли о том, что же такого могла сказать почти уже будущей Верховная Мать. Загадывать и пытаться предугадать поведения и ход размышлений черногривой Пламя, Разгорающееся на Углях не было никакого желания, и Лань могла бы даже счесть подобное от себя лишь за проявление неуважения к лидерше ловчих Клана Падающей Воды, но уверенность в том, что соплеменница точно бы не стала просто так болтать о погоде с совсем ещё юницей по какой-то необъяснимой причине живым червячком засела в кошачьей голове.

[indent] — Вы у меня так быстро выросли, я совсем ещё не готова отпускать тебя и Дуновение со Звездой во взрослую жизнь, — негромко сглатывая скопившуюся в едва ли приоткрытой пасти слюну и на несколько быстротечных мгновений прикрывая продёрнутые искренней печалью песчаные глаза, задумчиво прошелестела стражница и на секунду поджала вздрогнувшие губы. Неприятно липкое, оседающее на дне души понимание того, что действительно уже совсем скоро ей придётся надорвать выстроившуюся за эти шесть лун связь со своими котятами и выпустить их из-под своего крыла на извилистые и порой до ужаса запутанные тропинки обучения чем-то щиплющим отзывалось в уголках глаз, но кошка совсем не хотела показывать этого Каменке над Верхушкой Ели. Поэтому, сморгнув набежавшие из неоткуда слёзы, кормящая неопределённо пошевелила длинными усами и вновь возвратила тёплый взгляд к мордочке дочери, не удержавшись от повторного приглаживается топорщащейся шёрстки собственным языком. — Даже и не представляю, насколько важные дела у Пламя могут быть к тебе, малышка. Думаю, что она могла отвлечь тебя от твоих занятий только по очень важному вопросу… Может быть, она увидела твой потенциал и предложила без этапа ученичества стать ловчей? Или… сразу Верховной Матерью? — беззлобно усмехнувшись, неспешно перебрала все крутящиеся в голове шуточные варианты Лань и замолчала, тем самым позволяя скорой будущей самостоятельно решить, действительно ли она хочет рассказывать матери о своём разговоре с Пламя или же нет.

[indent] С каждым новым словом и едва заметным, шуршащим подобно запрятавшейся в одну из самых глубоких здешних трещин мышке действием юной Каменки над Верхушкой Ели в голове её пёстрой матери, беспощадно наслаиваясь друг на друга и превращаясь в один огромный, неизмеримый ком, начинали роиться самые различные мысли и размышления то на провисающие в продёрнутом свежестью, залетающей с перепутья, воздухе вопросы, то на более отстраненные и глобальные темы, и оттого, частично с беспокойством задумываясь о дальнейшей судьбе родного Клана Падающей Воды и в то же время стараясь уделять должное внимание собственной дочери, старшая кошка не спешила открывать пасти и прерывать негромкого монолога трёхцветной малышки. По всему внешнему виду юницы, по местами топорщащейся во все возможные стороны мягкой шёрстке и подрагивающим от волнения и, видимо, предвкушения белоснежным усам в совокупности с ощутимо ходящим из стороны в сторону от мелкой, почти неуловимой дрожи туловищем и пританцовывающими аккуратными лапками было отчётливо видно, как самые различные, ничем не сдерживаемые и рвущиеся наружу эмоции неумолимо охватывали детское сердечко и буквально заставляли продолжать и продолжать говорить, в то время как с замиранием сердца сидящей рядом Лани, Прогуливающейся со Звёздами от всей этой картины ласковым теплом и несоизмеримой ни с чем любовью к собственным котятам наполнялась материнская душа. Не смея перебивать скорую будущую ни на один излишний во всём этом звук, внимательно вслушиваясь в очередной, казалось бы, нескончаемый поток новой информации и новостей за те несколько часов, которые неторопливо возвращающаяся к прежним обязанностям стражница провела на новом, ранее никогда не проводимом собрании под руководством юного Стража Неба, и лишь изредка одобрительно кивая, тем самым подначивая соплеменницу продолжать, клановая даже незаметно для самой себя чуть напряглась перед кульминацией в томящем ожидании, но та оказалась в несколько раз сильнее и чувственнее, чем изначально предполагала пёстрая горная, от чего неопределённое молчание на несколько быстротечных мгновений воцарилось между родительницей и ребёнком.

[indent] — Пламя предложила тебе стать её последовательницей? — совсем тихо, неизвестным чудом не спускаясь до шелестящего вместе с редкими пучками трав и окружающих перепутье пушистых лапищ огромных елей шёпота переспросила Лань и одним мигом окинула оценивающим взором фигурку родной дочери. В пёстрой голове тут же подувшим откуда-то из далёкого прошлого вихрем былого подули воспоминания о давно уже захороненной и нынче превратившейся лишь в никому не сдавшуюся память мечте, которую тогда ещё ничего не знающая о жизни и впервые ступающая на извилистые тропинки взросления да обучения малышка лелеяла на протяжении многих лун, лёгкое непонимание и даже заскрёбшее своими сточенными о тонкие рёбра когтями сомнение широкими волнами сначала неописуемого восторга, после не сдерживаемого восхищения и неизмеримой гордости за юную Каменку охватывали душу, разум и сердце взрослой кошки, пока она с чувством скользила шершавым языком меж треугольных ушей котёнка и крепче обнимала ту собственным хвостом. Всё и вся на фоне до сих пор эхом отлетающих от каменистых стен слов меркло и становилось абсолютно не важным, оставшиеся после разговора с Улеем Жужжащих Пчёл мысли и терзания как о Полёте Испуганной Цапли, который никаким образом не мог подменить и заменить Клёкот Одичалой Птицы, тут же бесследно испарились и уступили своё место искреннему счастью и безграничной любви матери к своему отпрыску. — Это ведь прекрасно, Каменка! Ты так достойна стать последовательницей нашей Верховной Матери, тебя без какого-либо сомнения позже одобрит Клан Бесконечной Охоты! Я так горжусь тобой, малышка, ты навсегда останешься в истории Клана Падающей Воды как одна из самых лучших и святых ловчих! — ласково, с сочащимся сквозь мелодичный голос счастьем и нескрываемым урчанием залепетала кормящая и, вновь не сдержавшись, прошлась языком по цветастой макушке, на несколько мгновений утыкаясь в мягкую шерсть собственным носом. Кажется, её дочь теперь была вынуждена повзрослеть чуть раньше своих застенчивых и скромных братьев, которые сейчас спина к спине сладко посапывали в мягкой перьевой подстилке, ведь быть последовательницей Верховной – это обучаться не только охоте или боевым приёмам, как остальные будущие, но и вникать во все политические игры, чаще и больше знакомиться со внешним миром и усиленно заботиться обо всем Клане Падающей Воды, и от медлительно оседающего в кошачьей голове осознания этого старшая стражница с неожиданностью поняла и тот плавающий на поверхности факт, что, возможно, столь похожей на неё юнице пришло время узнать ответ на ещё один вопрос в её пока ещё слишком короткой и светлой жизни. — Каменка… Вы с братьями так часто спрашивали меня о вашем отце, но каждый раз я не находила в себе сил и смелости затрагивать эту тему и объяснять вам, совсем ещё крохам, сложности взрослой жизни. Но, кажется, Духи Ушедших уже во всю намекают мне, что дальше тянуть никак нельзя, да? Я не хотела бы лишнего раза травмировать Звезду и Дуновение, они у нас с тобой, как видишь, мальчонки ранимые и скромные, но тебе, как будущей Верховной Матери, нужно в первую очередь знать все о себе самой. Ты хотела бы поговорить о своём отце, или мы оставим эту беседу на другой раз?

Что первым чувствуешь, когда появляешься на свет? Очевидно,  непривычный холод, который пробирает до костей, отсутствие знакомого теплого кокона, из которого ты и думаешь вылезать. Однако судьба распоряжается по - другому, всякая вещь будет расти и двигаться, сегодня же настал момент героини и ее товарищей.

Выход в Новый Свет показался не совсем приятным, помимо твердой плоскости под лапами, яркое ощущение одиночества пару секунд и всего прочего неизвестного, появляется несомненно страх. Страх первого вдоха был особенно ощущаемым, новые изменения организма заставляли жалобно кричать, в поисках помощи извне. В конце - концов что - то горячее, слегка шершавое, но такое манящее старательно напоминало о своем присутствии. Что это, то что манило? Тот, кто принес малышку сюда?

Лапы со всей имеющейся силы двигали маленькую тушку по направлению туда, куда с большей вероятностью следовало идти. Не руководствуясь не зрение, не обонянием, едва способные двигаться конечности, в большинстве своем, лихорадочно скользили по земле. В конце - концов, на мгновение оказавшись в невесомости и потеряв из под лапок твердую поверхность, морда малышки оказалась у чего - то теплого, пушистого и ... вкуснопахнущего.

На уровне инстинктов, голова юрко заерзала в поисках заветной сладости. Страх отступил, отгоняемым мнимым присутствием кого - то родного, того кто защитит. Теперь от маленького пятнистого котенка слышалось лишь тихое урчание, сопровождаемое громким почмокиванием. Выход в большой мир оказался успешным, посмотрим, что будет дальше.