холмы --->

Львица пробиралась сюда опасливо, озираясь по сторонам при каждом шаге. Придерживаясь тени, она, почти состоявшаяся кормящая, почему-то не шла в совсем еще не обжитую палатку с гордым профилем, самодовольно посаженной головой и походкой победителя - так, какими иногда казались ей соплеменницы, демонстративно меняющие статус на более почетный.
А теперь вот - она. Смех-то какой, она, Львица на Восходе Солнца, бойкая и говорливая стражница - и вот тебе пожалуйста, первая окотится на новых землях. Воровато оглянувшись, кошка с удачным маскировочным окрасом юркнула в расщелину, забравшись в неожиданно одинокое и пустое местечко, где никого нет.
Палатку обставили - ну так, на всякий случай, когда определялись, кто где будет спать в новом лагере. Мох, которым утепляли стены, был крепким и сухим, как и несколько одиноких, еще никем не пропахших подстилок. Буро-полосатая стражница опасливо обнюхала парочку, а после опробовала, сперва лапой, а после - всем телом.
Свернулась, значит, Львица, и замерла.
Ожидая.
Чего-то там.
Конечно, стоило бы сказать Тигру, Ревущему в Лунном Свете. Чувствуя, как слипаются веки, буро-полосатая стражница пообещала себе, что сделает это первым делом утром. Проснется, потянется, встретит новый день и ознаменует его новостью на весь клан. Уф, мурашки от одной только мысли.
Так она и заснула, свернувшись в бурый клубочек.

И проснулась, резко распахнув глаза в полумраке.

Замерла, не двигая даже зрачками. Пыталась прислушаться к своему телу: приснилось? Может, это все-таки был...
... не сон.
- Иней! - вскрик получился хриплым, голос еще не продрался от полусна. Встряхнувшись от очередного разряда тока по телу, Львица испуганно округлила глаза.
- Тигр! - выкрикнулось вместо "Иней", поскольку стражница медленно и верно впадала в панику. Суетливо закружив по подстилке, она то вставала, то садилась, чувствуя, как накатывает истеричное дыхание, короткое и суетливое.
- Иней! - еще раз выкрикнула Львица уже от боли, чувствуя, что ее разрывает. Откинувшись головой на подстилку, буро-полосатая решила, что не хочет смотреть на то, что причиняет такую боль. Пусть оно все закончится, и тогда она взглянет на своих детей.
Один из которых уже почти-почти появился.
Миндалевидные зеленые глаза потеряли свои острые уголки, превратившись в два больших зеленых озера с тонюсенькими зрачками. Это был чистый страх.

[indent]Слишком рано, — пронеслось в голове у травника, когда крик ловчего заставил его вздрогнуть, оторвавшись от перебирания трав и, вскинув голову, услышать отчётливое: Львица рожает. Беременность стражницы протекала без осложнений, и по примерным его подсчётам роды должны были случиться скоро, но он не предполагал, что котята захотят появиться на свет именно сегодня. Схватив травы, травник сорвался с места и поспешил к убежищу кормящих.

[indent]Если будет сильное кровотечение, придётся использовать последние запасы пижмы, — от одной-другой мысли не легче. Чувствуя на себе взволнованные взгляды Клана, Иней обменялся безмолвными кивками с Камнемказом и протиснулся внутрь, застав Львицу, испуганно мечущейся на своей подстилке; выдохнул, сделав  огромное усилие воли на собой, чтобы не поддаться панике.

[indent]— Все хорошо, Львица, я здесь. Дыши, — подал голос кот, склоняясь и прощупывая лапой живот. В этот момент тело кошки содрогнулось, и Иней почувствовал первую волну схваток, а затем вторую и третью. — Не отключайся. Сосредоточься. Один уже на подходе, — понимая неопытность молодой роженицы и страх, завладевший ею по той же причине, Иней старался говорить спокойно и размеренно, одновременно контролируя процесс. Спустя несколько мучительно долгих мгновений первый мокрый комочек шлёпнулся на мох, и травник аккуратно подхватил его. — Вылизывай, — бросил чуть резче, поднося котёнка к носу Львицы. Раздавшийся следом писк неожиданно резко ударил по ушам, заставив скованные напряжением плечи расслабиться и опуститься.

[indent]Начало было положено, и сами роды, к счастью, обошлись малой кровью, не требуя особого вмешательства травинка.  Лишь под конец, когда появился последний котёнок, он тщательно осмотрел живот Львицы и весь выводок. Видимых отклонений не было, и Иней перевёл дух, чувствуя странно приятное удовлетворение. Сегодня Духи им благоволили. 

[indent]— Ты хорошо справилась, — негромко произнёс кот, опуская у лап Львицы мох, пропитаний водой, и небольшую горстку пахучих трав. — Я сообщу Камнесказу, чтобы он провёл обряд имянаречения. А затем тебе следует поспать. Я оставил немного лаванды, съешь. Она успокоит, — мазнув заключительными взглядом по копошащимся у живота кормящей комочкам, Иней направился к выходу, где взбудораженный ожиданием Клан уже ожидал добрых вестей.

[indent] В убежище кормящих он ворвался, проигнорировав всё, что происходило вокруг. Глаза его блестели, будто Тигр лихорадил, а дыхание было неритмичным, прерывистым. И только на входе он замер, не решаясь зайти глубже. Как-то всё это было странно и непонятно, будто сон, который начался в тот момент, когда страж вернулся с Совета. Кот весь изогнулся и мягким, совсем непривычным шагом двинулся вглубь.
[indent] - Я пришёл, - тихо проронил Тигр, сам не понимая, что вкладывал в эти слова. Духи! Он совершенно не понимал, что чувствовал. Ещё несколько мгновений назад его щипала лёгкая обида за то, что Львица на Восходе Солнца не сообщила ему о такой важной вещи. Но сейчас? Да какая разница, ведь знай он об этом заранее, то всё равно не смог бы подготовиться к тем эмоциям, что сейчас бушевали в нём. Но страж всё-таки собрался и посмотрел на новоявленных обитателей убежища. И тут у него перехватило дыхание.
[indent] Он подошёл к кормящей, прилёг рядом и прижался к её щеке, смотря на котят. Теперь, касаясь Львицы, он испытывал отличное чувство от того, что было там, на холмах. Это было не бешенное чувство, желание, нет. Новое ощущение было далеко от бурь и ураганов, то напоминало больше непривычное затишье. Страж верил, что защищает уют других, но сейчас ощутил его сам. И пусть это походило на его собственное детство, родных сестёр, но сейчас оно казалось лишь слабым эхом.
[indent] - Они самые красивые, как мы и говорили, - Тигр прикрыл глаза и сильнее прижался к Львице, - Да смотри, хоть у одного из них шерсть окрасило солнце, а не серебристое сияние луны, - кот слегка улыбнулся, осматривая крохотное рыжее тельце с пока ещё неровными пятнами. Пусть их не двое, пусть не сбылось многое, о чём они говорили тогда, но разве счастья от этого меньше. А ведь когда-то он вот так же лежал с двумя сёстрами у своей матери под боком. Некоторые аналогии упустить было невозможно, ведь и сейчас есть один рыжий малых и двое сереньких.
[indent] - Надеюсь, что они хоть характеры не скопировали… - проронил страж, не подумав о том, что Львица мыслей его читать не могла. Сейчас ему безумно хотелось узнать имена своих детей и, возможно, что-нибудь об их судьбе.

Львица заметно успокоилась, когда их травник проскользнул в укрытое от постронних глаз убежище. В перерыве между тяжелыми схватками кошка подняла голову и с облечением выдохнула, заулыбавшись вечно хмурому Инею.
А он успокаивал. Не в его духе, если честно, но сейчас светлошерстный юнец был для нее центром мироздания, от которого зависело, кажется, все. Львица тянулась к нему, молилась Духам, молилась всем, кого только знала, чтобы боль поскорее закончилась. Инстинкты вопили посмотреть на котят, которые один за другим появлялись на свет, но буро-полосатая не находила в себе силы.
А вдруг что-то не так?

А потом, через три сильнейшие вспышки боли, все и закончилось. Недоверчиво скосив глаза на Инея, Застывшего на Ветру, кормящая повела ухом на предполагаемое местонахождение котят, словно спрашивая, все ли хорошо? Врачеватель сказал, что она справилась, и кошка, потянув передние лапы, медленно вывернулась. И ахнула, приметив три разноцветных спинки.
- Иней, они такие крошечные! Так должно быть? - обнюхав потомство, которое каким-то чудом в ней выросло, протянула Львица, вдыхая такой, казалось бы, уже знакомый запах маленьких загривков. Иней сказал, что все в порядке, и Львица умудрилась ласково и не очень-то слабо боднуть травника в бок.
- Ты лучший травник из всех, Иней. Спасибо тебе, спасибо-спасибо! - наперебой урчала молодая мать, первый раз проводя языком по загривку серебристого мальчишки.
Так похожего на Тигра, который застыл в проходе. Шаг за шагом отец семейства приблизился к ней, и Львица дружелюбно уркнула, позволяя самцу подойти ближе.
— Они самые красивые, как мы и говорили, - проурчал новоиспеченный отец, и Львица кивнула, с любовью оглядывая пятнистые спинки.
- Первые котята на этих землях. Я так их хотела, - потеревшись щекой о троицу, проурчала кормящая, совершенно не готовая разделить их с кланом. Это ее котята, самые что ни на есть её. Она так их ждала, и вот теперь буро-полосатая смотрит на них, и наглядеться не может.
- Камнесказ идет! - вдруг шикнула Львица, в уважении прижимая бурые уши. Старейший кот племени посмотрел на ее потомство, и Львица затаила дыхание, слушая имена её малышей.
Оса, Жужжащая в Цветах. Осколок Упавшей Льдинки. Лунь, Махнувший крылом.
- Спасибо, Камнесказ, - с предыханием пробормотала Львица, глядя на свое потомство совсем другими глазами.
- Тигр, мы сотворили целых трех котов. Трех лучших, которых клан когда-либо видел, - внезапно и вполне серьезно пробормотала кормящая, глядя на котят. Котят, которым дали имена.

<<откуда-то
[indent]Весть о будущем потомстве Тигра и Львицы так взбудоражила рыжую, что все время пока подруга брата ходила на сносях, Сияние ни о чем другом не могла думать. Пристально наблюдала за стражницей, оказываясь поблизости, если той что-то вдруг требовалось. Возможно даже раздражала, но в силу своего солнечного и простого характера не замечала этого.
[indent] Неудивительно, что когда Львица, наконец, родила,  ловчая поспешила наведаться к ней и ее котятам с радостным визитом. Даже Ночь сказок и переизбрание Верховной матери не смогли ее переубедить. Жаль, конечно, что Гагаре пришлось оставить пост, уступив его Пламени, о назначении которой, рыжая уже услышала краем уха, но с другой стороны, смещеие с должности не сделало ее родную мать слабее или незначительное,  и уж точно не убавило любовь ее дочери.
[indent] Но все это потом. Прямо сейчас душа юной кошки усьремилась к котятам. Невероятно, ее братец стал отцом! После визита в детскую его непременно стоит с этим поздравить, а то не виделись уже и не разговаривали нормально духи знают сколько дней. Не нормально это. Не правильно.
[indent] - Львица, я не помешаю? О, и Тигр здесь! Здравствуй, Камнесказ, я тут решила вас проведать, - ничуть не смутилась сияющая словно изнутри кошка, склонив голову перед клановым духовным лидером в вежливом поклоне.
[indent] - Первые котята после Большого путешествия, надо же. Это такое счастье! Какие они крохи! - оглушительно заурчала Сияние, Разгоняющее Тьму.
[indent] - Я вас искренне от сердца поздравляю, дорогие молодые родители. Это что же получается, что я теперь тетя? - рассмеялась тихо и мелодично от собственного вопроса, приблизившись к новоиспечённой матери малышей.
[indent] - Такие милые. Я так за вас рада, словами не передать как!

временной разрыв, через пару недель после тренировки стражей

[indent] Ощутив во время проведённой ранее тренировки для стражей небывалую никогда раньше тяжесть и изнуряющую, такую неприятную для извечно активно и шебутной кошки неповоротливость по причине уже заметно округлившихся боков, трёхцветная почти сразу же после возвращения на перепутье приняла последнее в её прежней жизни решение. Не став никому навязываться и всё ещё тайно в глубине души не желая становиться обузой для объятых собственными проблемами и трудностями соклановцев, Лань, Прогуливающаяся со Звёздами собственными силами подготовила новую, донельзя мягкую и уютную подстилку и наконец перебралась в убежище кормящих и котят. С каждым вяло текущим мимо неё днём приходило время всё больше и больше замедляться, заметно подросшие в утробе дети уже ощутимо пинались и толкались в самые различные места и всячески доставлялась матери дискомфорт, от чего часто пропадало желание лишний раз шевелиться и меня удобную позу. Будущая родительница старалась больше не выбираться лишний раз в пучащий разномастными фигурами лагерь и не перенапрягать и без того тянущую от тяжести живота спину, позволяя себе лишь короткие прогулки до кучи с добычей ранним утром и прогревание скучающим по тренировкам мышц под полуденным солнцем.

[indent] Но привычным планам было не суждено вновь претвориться в жизнь. Вальяжно расположившись на одном из боков в собственном, единственном на этот момент тёплом гнёздышке в новом убежище, Лань в ....дцатый раз за уходящий день приводила в порядок свой внешний вид и лениво скользила шершавым языком по уже слишком выпирающему животу, как вдруг ей в зубы отдала лёгкая вибрация собственного тела и резкая, но едва ощутимая боль спазматическим силком сжала враз закаменевшие мышцы. Замерев буквально на несколько быстротечных секунд, округлив песчаные глаза от накатывающего ледяными волнами осознания всего происходящего с ней и от зародившегося в грудине пока что лёгкого страха прижимая треугольные уши к затылку, кошка с рвущимся сквозь сжатые челюсти шипением приняла на себя очередную схватку и тут же подскочила на дрожащие лапы, порываясь протиснуться как можно ближе к расщелине в скале.

[indent] — Травника позовите! — с пробившимся в слишком звонкий голос рыком от вновь охватившей её тело болью хрипло гаркнула трёхцветная и семенящими шагами возвратилась к подстилке.

[indent] Перед тем, как, наконец, улечься в более или менее удобное положение и начать рвано и часто дышать приоткрытой пастью вместе с рвущимися из глотки протяжными стонами, стражница ещё несколько раз покружилась в разные стороны и в порыве родовой деятельности несколько раз остервенело укусила пропахший свежей кровью мох. Без сомнений, дарить другим жизнь — это через всю боль и ужас отщипывать немалые кусочки от своей собственной.

- начало игры

Её и брата ждал большой горный мир, о котором юной девочке не было известно совсем ничегошеньки. У нее был свой уютный мирок. Привычный, милый сердцу. Окутанный теплотой и влагой. В нём было приятно и комфортно, а еще ощущение близости матери было сильно как никогда. Она чувствовала все, что чувствовала Лань. И отвечала на ее эмоции аккуратными, почти невесомыми постукиваниями в живот. Или укромно затихала, давая матери спокойно отдохнуть. Идиллия, которая казалось будет длится вечно.
Но жизнь любит менять все устои и правила резко. Вдруг все завертелось. И малышке ничего не оставалось, как подчиниться этим правилам. Её тельце росло, и им с братиком становилось тесно в их уютном мирке. Настолько тесно, что все чаще они подпинывали друг друга и неосознанно начинали бороться за место под солнцем. Она ощущала, что грядет что-то грандиозное и рисовала себе фантазию того, как все будет. И чем больше она представляла, тем больше её тянуло в неизвестное приключение.
Зашевелившись и отчаянно затараторив маленькими лапками, она все пыталась удержаться в любимом животике внутри матери, но ее организм да и какое-то внутреннее чутье кричало - "пора!". И она перестала сопротивляться, гонимая инстинктом. Она не понимала, что происходит. Но мама была там. Может там их ждали все её мечты и фантазии, а?
Большой мир встретил ее холодом и тишиной. Трехцветка вздрогнула и задрожала от морозца, мурашки пробежали по юному тельцу. И она, растерянная и в полном непонимании, что делать, к счастью, не осталась наедине с неизвестностью. Что-то шершавое и теплое коснулось шкурки, и кошечка приятно прогнула спинку, неуверенно и тихо уркнув. Разгоняющаяся кровь по жилкам заставила ее ответить этому миру громким и взбудораженным писком. Она зашевелилась на мягком, неуверенно поползла куда-то. Тут было так много места, и так приятно пахло. Вот только темно, но это ведь было для неё не было новостью. Ведомая сладким запахом, она поползла к теплому боку матери. Уткнулась в пушистую шерсть и заурчала, найдя лакомый кусочек пищи. Пожалуй, ей здесь уже начинало нравится.

► перепутье

От убежища кормящих пахло привычно: тепло, спокойствие, молоко и тот едва уловимый аромат шерстки новорожденных котят, что присущ им только в первые дни жизни. Пламя не могла удержать улыбки, когда входила в полутемную пещерку, слыша пищание детей Лани, но ей удалось сдержать свое волнение и дрожь в лапах.
Никогда прежде она не давала имен. Никогда не обращалась к предкам, никогда не заменяла Камнесказа. Ее должность в клане была полной ответственности, но теперь на плечах ее лежало еще больше. Как все получится? Решительно взмахнув головой, Верховная отогнала все страхи. Она на своем месте. Она знает, что делать. Все будет отлично.
— Я поздравляю тебя, Лань, Прогуливающаяся со Звездами, — сверкнув янтарными глазами, кошка склонилась над кормящей и легко коснулась ее макушки носом. — Они просто прекрасны. Я позову травника, пусть он убедится, что все прошло как нужно - хотя я уже вижу, что вы трое отлично справились.
Два маленьких комочка копошились у бока юной стражницы. Рыже-белый мальчишка, по которому было видно - крепким вырастет и сильным, возможно, будущий страж. Но загадывать еще рано, какой-то особой судьбы, мистического ореола от духов предков Пламя не ощущала. А должна была?
Пестрая девчушка, помельче и поюрче. Ловчая? А может, ей будет иное будущее уготовлено? Верховная пригляделась к ним и, прикрыв глаза, заглянула внутрь себя. Что она чувствовала, кроме радости и облегчения за потомство Лани и за весь Клан разом? Умиротворение. Страхи отступили, их не было нужды больше гнать. Все идет так, как должно - круг жизни, прекрасный и иногда пугающий разом.
Наклонившись к малышам, Верховная поочередно лизнула каждого из них в влажную еще спинку, чувствуя, как в груди зарождается теплое мурчание.
— Добро пожаловать в Клан Падающей Воды, — под писк и урчание котят она улыбнулась. — Я рада видеть вас, Каменка Над Верхушкой Ели — и Звезда, Мерцающая На Небосводе.
Духи не нашептали ей каждую букву новых имен - но каким-то внутренним чувством Пламя, Разгорающееся на Углях ощущала, что имена новорожденных котят не пришли из ниоткуда. Они подходили котятам.
— Растите быстрее и набирайтесь сил, будущее Клана. Лань, и ты отдыхай, скоро от поздравляющих здесь не протолкнуться будет, — улыбнувшись напоследок, Верховная покинула пещеру, вновь возвращаясь на перепутье, чтобы объявить во всеуслышание радостную весть - и разобраться с иными, менее приятными делами.

► перепутье

Спустя луну

Луна пролетает незаметно, и чем дальше идет время, тем дальше ты оказываешься от мрака, в котором обитал до этого. Сперва он наполняется различными звуками вокруг — изначально они слишком резкие, но после становятся более привычными, а после и тихими; затем свет, запахи, окружающий мир, чувства, слова, мысли. Все это приходит постепенно и медленно занимает некогда пустое пространство, и вот ты уже не бесплотное порождение тьмы, ты осознаешь, кто ты, что ты и где ты. И ты становишься неразрывно един с тем миром, что теперь тебя окружает.
Голос матери заставляет бело-рыжий комочек лениво сжаться — просыпаться всегда тяжело, и Звезда, Мерцающая на Небосводе, сонно жмурится и забавно морщится. Он хочет еще раз уткнуться в теплую и мягкую шерстку своей матери, лениво тянет лапки по направлению к ее запаху, но это обман — она уже ушла.
— Еще чуть-чуть, — бормочет котенок тихо, еще раз неуклюже проводит лапами по воздуху, прежде чем открыть глаза и узреть иллюзию во всем свете. Нет, Лани уже нет рядом. И это все же заставляет малыша неуклюже перевернуться с бочка на живот, в удивлении упираясь взглядом в полосатую кошку. Но вот она подходит ближе, ее запах снова окутывает теплой пеленой и уютом. Так близко. И так хорошо. Со стороны бело-рыжего комочка звучит урчание.
— А зачем нам вставать? — спрашивает он тихо, подаваясь ближе к Лани, словно бы стремясь удержать ее.