"Хм, и правда похожи, "- удивилась зеленоглазая кошка, с интересом выслушав предводительницу.
- Ничего страшного, - отозвалась Восход, качнув головой. Она встала и немного отряхнула густую шерстку, отходя наконец в сторону Пламя. Наставница уже не выглядела уставшей после тренировочного боя, в котором они с Совкой одержали победу.
Несмотря на то, что исход нескольких боев был не в их пользу, Восход все равно считала, что в нужную минуту их Клан способен сработать как нельзя лучше.
Восход уже хотела начать обсуждать проведенную тренировку с Совкой, но ветерок донес до носа резкий и неприятный запах прелости, болот и... проблем. Проблемы радостно направлялись прямо к ним.

Последовательница бросила короткий и обескураженный взгляд на Мать и на Клекот, но эти гости, видимо, в планы не входили.
Восход пялилась на них, и сердитый взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Вот же племенным повезло - они могут увидеть самого сердитого ребенка на этих землях. Может, даже на всех землях в принципе. Разумеется, она промолчит - ведь сказать ей и нечего, в сущности, но и притворяться, что они тут безумно рады видеть Сумрачных тоже было незачем.
Она была напугана, обеспокоена и зла, и вся эта густая гамма эмоций вылиться могла теперь только в обманчиво-холодное прожигание взглядом фигур пришельцев. Если бы все это и правда работало так, то во лбу у Кометы уже красовалась бы больша-а-ая дыра.

Впрочем, первоначальный эффект от появления очередных соседей скоро сошел на нет, оставив лишь раздражение. Она сидела, смотрела и слушала, медленно утопая в бесконечном потоке слов. Иногда зеленоглазая с трудом подавляла язвительную улыбку, когда Клекот или Пламя отвечали особенно удачно, но это, в целом, не спасало ситуацию. Если бы у котов были ток-шоу, то Комета бы исправно поставляла ему сюжетные конфликты.

— ...Пришла поведать нам о своих задетых чувствах? Отчего же ты пришла одна, Комета? У тебя же есть такие замечательные друзья-соседи, за которых ты так красиво говоришь. Прости, но я предпочитаю услышать недовольство Звездопада и Солнцезвезда лично от них, если таковое имеется... —
— ...Когда противник в очевидном меньшинстве, как я сейчас, надо говорить так — Комета, иди в подхвостие, я тебе ничего объяснять не должна, я сама — предводительница, а ты мне — никто. А не оправдываться, будто ты провинилась. Это так, совет на будущее...—
Восход закатила глаза и почти бесшумно выдохнула - уши медленно вяли. У Речных и Сумрачных, видимо, была своя очень занимательная и долгая история отношений, и это, конечно, было интересно, и она бы может послушала, но в другой раз и не у себя дома. Со всеми соседями, видимо, рыболовы были совсем не в ладах, и от отчаяния предложили союз им. Но им-то какое дело до всей этой долгой истории, которая длится уже не одно поколение?...
— Только вот что интересно — я знаю все о вас. Я знаю, сколько у вас боеспособных котов и сколько кошек, знаю, сколько ловчих, сколько стражей, сколько у вас родилось котят, знаю о ваших традициях, знаю о вашем лагере.
Восход ни на грамм не поверила, но что-то внутри опасно зашевелилось. Она бросила короткий взгляд на Совку, говорившую, в общем-то, правильные вещи. Осаждающее и прохладное спокойствие Пламя помогало держать себя в лапах гораздо лучше, и она продолжила слушать разговор.

Все устроенное Кометой представление (если честно, её уже тошнило) уже подходило к концу, и болотные жители, подарив им на прощание пару неочевидных угроз, уже сворачивались, когда предводительница упомянула их старого знакомого. Ах да, вот как, Лютолап... Восход бы сплюнула на землю, если бы умела.

"Да проваливай уже, жаба, и забирай с собой своих болотных отпрысков," - мысленно пожелала чужакам счастливого пути Восход, немигающим взглядом проводив их спины, пока те не скрылись из вида и вовсе. Хорошо бы и рыбкам уплыть восвояси, что они наверняка скоро и сделают.
Только впервые за последние полчаса двинувшись с места Восход поняла, что на плечи ей осела жуткая усталость. Все это в первый же день здорово утомило серую, пусть она и ни капли не жалела о своем выборе. Переезд приносил им слишком много проблем и пока не принес ни единого плюса.
Она обязательно поговорит с наставницей и задаст ей свои вопросы по тому, что видела сегодня, но только уже на пути домой.

Отредактировано Восход (01.09.2020 17:25:46)

[indent] Дождь с привычным ему спокойствием смотрел на происходящее. Он внимательно наблюдал за кота, когда лидеры вели свой спор. Воитель задерживался на цветах шерсти, комплекциях и взглядах. Очень много молодняка. Для оценки это было не очень хорошо: горячие сердца и головы способны лишь провоцировать приглушённое шипение, направленное на любой неприятный источник. Молодые всегда считают себя слишком умными и правыми, чтобы как-либо доверять их реакции. Дождь был даже разочарован тем, что глядеть приходиться лишь на того, кто недавно ползал по детской.
[indent] — Был бы у них выбор, — серый покачал головой в ответ Хвощу. Выбор-то был, но очень маленький. Терпеть позицию самого принижаемого племени или стать ещё более принижаемыми, но зато иметь подобных горных союзников. Да есть ли от них толк? Или вопрос был лишь в значимости самого союза? Бесполезно… Умела Комета выигрывать битвы словами, превосходя любой численный перевес. И сейчас она была безусловным лидером, чего сомневаться. Сумеречный отряд наблюдал за всем с молчаливым спокойствием, когда глазки речных и горных сверкали, выражая злость. Был бы смысл злиться, если бы у них было всё так прекрасно, как они говорят. Дождя это крайне забавляло, что в голове было состояние, будто в ней звучит щебет какой-нибудь рассветной птички.
[indent] - Повезло ли, Хвощ? – воители весело прищурился, - Уж территориально рыбожоры всех дальше от клана. Так что не слова ли этот союз? Слова, слова… - сумрачный воин даже расслабился, понимая, что битвы не будет. Бдительности он не ослаблял, но жестом своим демонстрировал превосходство теневых над другими.
[indent] «Слушайте, слушайте, дорогие мои, нашу предводительницу. А ты, Созвездие, приводи в порядок ещё одну из своих территорий для других. Сезон Голых Деревьев близится, а есть надо всем, да хорошо так есть. Гляди и ветряных котов накормишь…»
[indent] Дождь слегка ухмыльнулся на фразу Кометы про Чернику и Лютолапа. И по тем, и по другим. После он встал и двинулась за своих лидером, привычно склонив голову на прощание перед другими: соблюдай правила даже перед врагами. Особенно позабавили его слова Клёкот, что начала бросаться угрозами. А как пела на Совете, как пела… Только тогда, когда отряд довольно далеко ушёл от горных земель, воитель приблизился к предводительнице. Не особо его вдохновляла инициативность, но в данной ситуации даже его подстегнула некое любопытство.
[indent] - Совет, конечно, обещает быть интересным, - воитель не спешил особо распространятся о своих мыслях даже перед своими, так что говорил слегка приглушённо. Даже так кот не спешил излагать какие-либо идеи, ожидая добра от предводительницы на то, чтобы он мог что-то высказать.
---> за Кометой

перепутье--->
[indent] Тигр покинул лагерь, оглядев его так, словно видел в последний раз. Он понимал то, что независимо от исхода их похода что-то изменится, изменится необратимо. Но где-то внутри всё горело и трепетало, ведь подняться на вершину Слёз Неба – испытание достойное. Не раз он видел эту вершину, но никогда не смотрел с неё. Он бы давно бросил бы себе самому этот вызов, да воспринимал это место за что-то сакральное, ему недоступное. Но сейчас… или так, или никак.
[indent] С последними лучами солнца Тигр, Ревущий в Лунном Свете, пришёл к месту, где на так давно проводилась эта смешанная тренировка. Не выдержав, он презрительно сморщил нос, ведь чужие запахи ударили по нему резче, чем он ожидал. Выбрала же Клёкот себе в союзники племя, которое каждый другой хотел подрать. Духи, да они пришли назад, ещё пахнув кровью. Но, собравшись, кот немного успокоился, понимая, что сейчас сильный рыбный запах ему на руку. Страж даже подумал, что неплохо было бы попытать удачи в охоте, но ничего не вышло, а мысли совершенно не приветствовали размышления, что были отличны от предстоящего похода. В безразличии Тигр воспринял свою неудачу и сел там, где особо сильна смесь чужеродных запахов, чтобы скрыть свой собственный.
[indent] - Пошли, путь будет долгий, - проговорил страж, почувствовав присутствие Зверя, и склонился перед старшим, - Путь будет долгим… - и с этими словами кот вошёл в ручей, почувствовав лапами хлад вод. Он понимал, что долго так идти не стоит, ведь ледяная вода изматывает, а путь и без того предстоял неблизкий.
[indent] - Не думаю, что нам стоит идти по воде постоянно, но всё-таки лучше быть осторожным. Я думаю, что до Вьющегося Хребта мы ещё можем встретить патрули, дальше же путь должен быть свободен, - страж покачал головой, ведь понимал, что это слишком дальний и сложный путь, чтобы его вообще патрулировать. Чего уж говорить о самой вершине, на которую дано взобраться далеко не каждому. Где-то глубоко внутри и сам Тигр боялся, что не осилит такой подъём. Но цель была ясна, а с этим можно было побороть всё.
--->слёзы неба

<— перепутье (номинально) ——

Шелест ручья становился все ближе и громче. Густые сумерки навевали сон на стихших птиц и зверей, но Хищник был бодр и размеренно шагал рядом с Позёмкой.

Мысли о Совете не давали уснуть и возвращались к ловчему вновь и вновь. Присутствие Клана на собрании четырех племен — большая новость, и было ясно, что никто не воспримет пришествие новых котов с распростертыми лапами. Крадущийся в Темноте усмехнулся в усы, представляя себе вытянувшиеся морды лесных, и с легкой досадой махнул хвостом; ему и самому хотелось бы оказаться на таком масштабном мероприятии. В конце концов, племена вызывали у ловчего неслабый интерес; кто знает, какими связями обернется их знакомство с Кланом?

Нестерпимо хотелось чем-то занять ум и лапы, и предложение Позёмки обойти местность пришлoсь весьма кстати. Не то чтобы ловчий был в восторге от такой компании, но отчего-то так или иначе согласился; по крайней мере, кажется, она хотя бы не из тех, кто станет донимать безмозглыми вопросами, что было уже неплохо.

Отблески луны отражались в резвом потоке воды. Остановившись возле него, пятнистый всмотрелся в чащу, темневшую за ручьем.

— Надеюсь, никто не воспримет ночь Совета как приглашение нарушить чужую территорию, — задумчиво процедил он и сосредоточенно принюхался.

— Было бы интересно взглянуть им в глаза.

Насмешливо хмыкнув, Хищник кивнул. С другой стороны, кому придет в голову соваться в горную местность?... Это даже несколько прискорбно — что-то подсказывало ловчему, что горы воспринимались лесными как нечто абсолютно чужеродное, возможно, даже непригодное для жизни, а оттого интереса к ним было не так и много. "Будем надеяться, что Совет изменит это. Лесные многого не знают о своих соседях."

Проследовав вниз за Позёмкой, ловчий притих, вслушиваясь в каждый шорох. Приоткрыв пасть, он вдыхал холодный горный воздух в поисках любого намека на чужака, однако чувствовал лишь плотную взвесь влаги. Было нечто ценное в этом моменте; должно быть, в такие ночи было особенно ясно, как важны стали для Крадущегося во Тьме горы. В лесу пахло иначе: хвоей, племенными границами и Гремящими Тропами. Шорох перекатывающейся гальки заставил Хищника отмахнуться от этой неожиданно слащавой мысли, пришедшей ему в голову, и перевести взгляд на Позёмку — та, судя по всему, потеряв баланс, чуть не упала, но все же удержалась на лапах.

"Осторожно?" Хищник окинул стражницу угрюмым взглядом.
— А стражей не учат передвигаться тихо? — не удержавшись, нарушил тишину ловчий.

— Интересно тебе, что там у них?

Вопрос Позёмки заставил Хищника на мгновение уйти в себя. Думая о предгорьях, он ощущал что-то, не дававшее ему покоя. Любопытство — лишь поверхностное объяснение, и Крадущийся в Темноте знал это. Быть может, это что-то сродни тоски? Тоски по месту, где он вырос?
"...Да по гремящим тропам, что забрали мою мать," — насмешливо отозвался внутренний голос.

— Безусловно, интересно, — хмыкнул он, и на морде его мелькнул намек на самодовольную улыбку, — Нужно быть очень недальновидным, чтобы не интересоваться, как живут наши ближайшие соседи.

Тишина, что заполняла собой ночной воздух, вдохновляла на разговоры — вдохновляла даже таких смурных, как Хищник. Всматриваясь в темноту, он размышлял о своем и отрывисто рассуждал вслух.

— Лес огромен. И силен. Не могу не уважать его за это. Будь моя воля, общался бы с племенными теснее. Уверен, Клану есть чему поучиться у них — воинственности, амбициям.

Однако на ум неумолимо приходили мрачные доводы. Нахмурившись, Хищник перевел взгляд на Позёмку.

— Только знаю я, как это работает. Не удивлюсь, если и те, и другие предотвратят сближение своей цаповой гордостью. Как это глупо... Вместо здравого смысла следовать своим мышиным заморочкам.

"Что Бесконечная Охота, что Звездное племя..." — подумалось ему, когда ловчий устремил свой взгляд вверх. — "Какая разница, если и воитель, и страж или ловчий однажды станет одним с почвой под лапами."

Что-то в груди екнуло от чувства опасности, и Хищник осекся, хотя думал было сказать что-то еще. Меньше всего хотелось рассказывать о своем "наболевшем" стражнице, всего лишь задавшей ему простой вопрос.

— ...Темно-то как, — буркнул он под нос, чувствуя, насколько плох в переводах тем, — Не желаешь, раз уж мы тут, Клану что-нибудь съестное принести с обхода? Заодно посмотрим, учат ли стражей охотиться хоть немного.

С этими словами Хищник сделал шаг вперед и вновь вдохнул ночной воздух, надеясь почуять дичь.

— Учиться у них воинственности? Мы — защитники, а не воины.

Остановившись, Хищник с непониманием взглянул на Поземку, и его тонкий хвост дрогнул от негодования, что на мгновение полыхнуло внутри. Вот уж кем пятнистый точно себя не представлял — застрявшим на одном и том же месте стражником, единственная цель которого — сберечь уже нажитое.

— Если тебе все время приходится сидеть в обороне, вероятно, это повод переосмыслить свою жизненную позицию, — пробормотал ловчий и вновь устремился вперед вдоль ручья.

— Мы уже вступили в их игру. Однако мы обновим правила.
Хищник кивнул и вновь бросил взгляд на предгорья.
— А достичь этого мы сможем, только отбросив консервативные пережитки о том, каким себя видит Клан.

К великому облегчению уже несколько напрягшегося ловчего, Поземка либо не заметила, либо проигнорировала резкую перемену темы. Наблюдая, как кошка крадется и оглушает мышь лапой, Хищник внимательно следил за ее тактикой, подмечая хорошо отточенные моменты и то, что следовало бы отработать лучше, а после и сам нырнул в темноту, не проронив ни слова. Припав к земле, он сосредоточился на слухе и обонянии; отдаленные шорохи и треск веток говорили о бодрствующих ночных зверях, юркающих среди снега и камней. Дождавшись нужного момента, Крадущийся во Тьме прыгнул вперед, и вытянутой лапой оглушил не заметившую опасности полевку.

Еще будучи одиночкой, скитавшимся по лесу с отцом, Хищник понял, как священна охота. В отличие от племенных или клана, что охотятся для общего блага, коты без какой-либо принадлежности охотятся, чтобы обеспечить самих себя на ближайший день.

Вскоре еще две полевки лежали у его лап. Взглянув на Поземку, что держала в зубах всего одного пойманного зверька, Хищник не сдержался от победной улыбки, сдержанной, но тем не менее довольной.

— Благо ловчих в Клане достаточно, — к слову бросил ловчий, при этом мысленно подмечая, что стражи, однако, тоже делают весьма важную для горных котов работу.

— Моя очередь проверять твои способности, ловчий. — фраза, сказанная Поземкой, заставила Крадущегося во Тьме навострить уши и с интересом взглянуть на белую кошку.

— И что же предлагаешь? — спросил он, мысленно оценивая свои шансы против стражницы.

перепутье >>

После собрания сон совершенно не шёл. Рык Северного Волка просидел на перепутье ещё какое-то время после его окончания, вслушиваясь в звенящую тишину и отголоски голосов, доносящихся из разных уголков пещер. Резкий запах, а следом и скользнувшая из полумрака убежища советов тень смутили его, заставив повернуть морду в ту же сторону, чтобы различить ускользающую фигуру Верховной. Он видел, как прежде к их разговору с последователем подсоединялась Поземка, и, судя по натянутым интонациям дальнейшего разговора, Клёкот Одичалой Птицы предстояло ещё долго разбираться с последствиями ухода Львицы на Восходе Солнца из Клана. Уже давно никто не позволял себе такого безрассудства, и Рык снисходительно делал ставку на юную и, вероятно, до сих пор не поумневшую, стражницу.

Нахмурившись и стиснув зубы, страж начал осознавать себя уже тогда, как лапы несли его вслед за Верховной через всю территорию Клана, целенаправленно, в сторону.. племенных земель? И за каким чертом ее туда понесло? Кот был озадачен выбранным путём кошки, однако мысли оставить ее наедине с очередными своими изощрёнными идеями и вернуться даже не возникло, покуда ее запах вёл его за собой, и он следовал за ним, точно цепной пёс, допуская непозволительную в это неспокойное время роскошь: не отвлекаться на посторонние звуки и шорохи. Все это можно было бы счесть за очередную проверку. Клёкот и раньше устраивала ему подобные тренировки, желая убедиться в стойкости и находчивости своего ученика. И будь Рык Северного Волка тем же неискушённым годовалым юнцом, он бы действительно так сделал, ведомый азартом погони. Однако сейчас его голова была холодна, и шёл он уже по привычке, давно въевшейся под шкуру нестерпимым зудом.

Когда впереди послышалось знакомое журчание воды, страж замедлился. Снег полностью облепил его косматую шерсть, сделав практически незаметным. Неизменно горели только жёлтые глаза, буравящие пёструю спину стоящей у воды кошки.   

— Надо думать, разговор со стражами не задался? — раздался насмешливый голос. Его присутствие было неизбежно раскрыто, а потому кот больше не видел смысла таиться в тени и выступил из неё, остановившись в шаге от Верховной.

И что же предлагаешь? - белая легонько улыбнулась, окинув прищуренным тёмным взором заинтригованный и оценивающий вид Хищника. Их патруль превращался в прощупывания друг друга, сначала тонкое и незаметное, а теперь и более явное. Её невысказанное предложение пришлось ему по вкусу. Она и сама заинтересовано дернула кончиком хвоста, пробежавшись по поджарому силуэту ловчего.
- Ты наверняка уже догадался. Это предсказуемо, - протянула стражница, сделав небольшой шажок к Хищнику, Крадущемуся в Темноте. - Тренировочный бой.
Не торопясь напрягать сильно мышцы, она пробежалась глазами по местности, запоминая расположение ближайших подъёмов и камней, и лишь потом перевела взгляд на черного. Приподнятая бровь, молчаливый вопрос о готовности, и только заслышав мельчайшее подтверждающее движение, она оттолкнулась от земли. Отточенный и резкий маневр закончился удачным наскоком. Стражница уперлась лапами вбок ловчему, валя его на землю и не обращая внимания на неудачные попытки толкнуть её в живот. Уже в начале боя ощутив своё превосходство, Позёмка даже как-то расслабилась. Вот оно первое преимущество стражей - непредсказуемость.
Сбавив напор и делая скидку ловчему на его статус, белоснежка едва заметно ослабила хватку и внимание. Два укуса были платой ей за это, Хищник умел вовремя опомниться и не отступить перед заведомо более сильным соперником. Позёмка еле заметно улыбнулась, отскакивая от подсечки и тут же совершая выпад, цепляясь зубами за загривок и валя ловчего во второй раз. И в этот раз черный оказался умнее, пока она потянулась за ухом, он удачно оттолкнул её и сомкнул зубы на её шкуре.
- Не дурно, - на выдохе похвалила стражница. И ведь даже повалил её, какой молодец. Даже недолго полюбовалась плескающимся в зелени глаз довольством. И потом легонько усмехнулась. - Быстро смекаешь. Но не всё так просто.
Резко дернув плечом, на которое опирался юнец, она обманчиво выскользнула с другой стороны, воспользовавшись дисбалансом, и, отскочив назад, присела, прилизав всклокоченную шкурку на грудке.
- А в тебе есть потенциал, - пророкотала белоснежка, довольная этим коротким боем и возможностью размять лапы. Охота для неё была большим испытаниям, в ней было слишком много энергии, которой требовался выход. - Даже толчки тихие, оправдываешь и имя, и звание.
Она чуть помолчала, поискав взглядом их улов. И махнув хвостом в ту сторону, отошла к сложенной в одно место дичи. Всё-таки неплохой вышел патруль, в ночь Совета. И хоть Хищник и перевёл темку, но было над чем подумать.
- Домой? - изогнув вопросительно кончик хвоста, Позёмка дождалась ответа и двинулась в сторону ельника, вверх на склон. И пока тонкое и  тихое молчание приятным ветерком летало между ними, она всё размышляла над его словами. Сидели ли они в обороне? Возможно, так и было. Если смотреть со стороны племен. Вот только Клану от них не было ничего нужно, в отличие от племен. Вот и пусть племенные и продолжают сами пугаться неизвестности, а им, детям гор, такие страхи должны быть чужды, верно? Кошка мотнула головой, теперь ещё больше захотелось узнать, с какими вестями вернутся с Совета.
- Скоро уже и новости принесут, солнце скоро встанет, - бросила она задумчиво, уже скрываясь за первыми ветками ельника вместе с черным ловчим.

---> перепутье (закрытие разрыва)

— Не спится, — пожал плечами кот, сев рядом с кошкой. Привычка работать на износ слишком прочно въелась под шкуру, и отсутствие сна его не пугало перед предстоящей тренировкой. Это не должно было повлиять на ее результат. — Стоит спросить тебя о том же? — скептически приподняв бровь, страж недоверчиво оглядел стражницу, отмечая тень усталости в ее янтарных глазах. — Так и не научилась следовать своим советам, только навязывать их другим, — фыркнул серошкурый, едва приподняв уголки губ. Тот факт, что она, игнорируя собственные наказы, находилась сейчас здесь, говорил сам за себя, и Рык забавлялся. Как бы там ни было, свою роль она играла безупречно.     

— И ты напомнила им о значении долга стража в жизни Клана? — вполголоса поинтересовался он, зная умение бывшей наставницы убеждать не только действиями, но и словами. — Одна из них, как видишь, о нем забыла, — жёлтые глаза сверкнули неприязнью, и страж нахмурился, поводя косматыми плечами, которые уже покрылись плотным слоем инея.   

Если в повседневности его мало занимали подробности личных разговоров — в которых Клекот лавировала с присущим одной только ей мастерством, с каким Рык обычно выполнял простую грязную работу, — то сейчас дело коснулось всех. Возможно что этот инцидент пошатнул веру Клекот Одичалой Птицы? Рык не желал в это верить, но сомнения одолевали кота с новой силой, когда его взгляд пересекался с ее. Он много лет всецело отдавался служению, считая долг стража основной, на которой держалась вся суть его существования здесь. Львица же своим поведением не только высказала открытое пренебрежение к традициям Клана, но и перечеркнула его ценность.