[indent] Она непроизвольно пискнула, когда Волчеягодник подкрался сзади и сделал словесный выпад в её сторону. "Ну какие ещё тигры! Я уже не котёнок, чтобы верить во всякую там чепуху!" - самодовольно подумала Облачко, но, перехватив усмешку на морде кота, сообразила, что тот просто шутит, и запоздало улыбнулась в ответ. Касание Волчеягодника, который воспользовался замешательством ученицы, защекотало длинные шерстинки вдоль спины, вызвав тем самым срочную необходимость их пригладить. Но стоило Облачко нацелить свой шершавый язык на взъерошенное местечко, как глаз зацепился за неравномерные черно-серые пятна. Дымкой расплывались они по светлой шубке, приковывая к себе взгляд жёлтых глаз. А ведь если хорошенько прищуриться, можно было счесть, что её шерсть всегда была такой!

[indent] Она решила не расставаться с этими пятнами так скоро.

[indent] — Когда мы окружили её, в ней проснулся чудесный дар, и она начала изрыгать пламя прямо из своей... пасти. И спалила нас, троих идиотов, вместе с этим дрянным гнездом. А я выжил, чтобы рассказать вам эту историю. Более логичного объяснения случившемуся у меня нет, извини.

[indent] Облачко вытаращилась на Волчеягодника, едва ли не теряя дар речи. "Не может этого быть!" Или может... В конце концов, речь ведь шла о Макоши. Не о глупом Дроздовке, не о Клюковке, у которой ветер в голове, не о заурядной Облачко. "Наверное, у неё ещё и шерсть чёрная, как у Кометы. Все коты с такой шубкой - особенные. И судьба у них тоже особенная". Ученица несколько раз с силой царапнула землю, разлохмачивая коготками сухую траву, но шёпот Наледи оторвал Облачко от столь важного занятия. Она возмущённо уставилась на воительницу.

[indent] - Да пусть эта Макошь хоть из трёх голов пламенем дышит, я её не боюсь! Я вообще никого не боюсь! - шепнула она в ответ.

[indent] По крайней мере, все должны думать именно так.

[indent] — Верно, Облачко, - подала голос Комета, когда соплеменники отправились в сторону лагеря. Слушая наставления предводительницы, Облачко много кивала и даже разок охнула, когда речь зашла об отравленной дичи: не приукрасить, если сказать, что для белышки это стало настоящим открытием. — Вернемся в лагерь. Тебе нужно отдохнуть перед Советом, ночь будет длинной.

[indent] О, предки великие, как же Облачко могла забыть! С самого посвящения она выжидала на ночном небе приближение священного перемирия, но в его непосредственном преддверии совершенно оставила об этом мысль: последние события заставляли Облачко перед сном думать не о будущем, а пережёвывать исключительно то, что происходило в течение дня. И вот, как снег на голову, ночь Совета! Что ж, это будет одно из лучших её воспоминаний за всю жизнь - Облачко в этом нисколько не сомневалась.

---> главная поляна

Отредактировано Облачко (13.02.2020 10:05:38)

----> из томительного прошлого в счастливое настоящее

⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он медленно опустил веки и слегка наклонил голову вперед. Вытянул шею, будто создавая мостик между двумя мирами — настоящим и тем, который скрывается у каждого из нас в голове. Глубоко вздохнул — теперь всё дело в концентрации.
Вдох — выдох. Вдох — выдох. Нужно успокоиться, ведь эмоции, это самый худший враг самопознанию.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сначала нужно ощутить мир вокруг. Напрячь до предела все явные и скрытые органы чувств, чтобы прочувствовать даже самые маленькие детали окружающего меня пространства. “Пусть я стану частью пустынных долин, а они сольются со мной: нужно прочувствовать всё так, будто это последняя возможность хоть что-то понять и запомнить.”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Очень важно повторять этот утренний ритуал каждый день с упорной педантичностью. Это тяжело — разбирать свои чувства, образы и спонтанные мысли. Но нужно помнить, что стоит дать слабину перед трудностью, дать себе почувствовать ненависть, гнев и страх, как превратишься в дикое, бешеное существо, недостойное и сочувствия.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Итак, всегда нужно начинать с самого простого, в данном случае — единения с миром. Нужно немного “разогреться” перед серьезным испытанием, и к тому же, как выяснилось, это может быть весьма познавательно. О, не относитесь с пренебрежением, это очень важно: увековечить в памяти легкий ветерок, дергающий за усы; еле заметное покалывание травы, высушенной летним солнцем; легендарный запах вереска и вскопанной кроликом земли, которыми Василёк пропитался насквозь.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀А утро такое тихое, спокойное и кажется, что небо так навсегда и останется голубым, вечно ясным…
⠀⠀⠀⠀⠀⠀”Концентрация, Василёк, концентрация! Не позволяй мыслям блуждать без дела!”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Потом ощутить себя. Пока внешне. Нужно представить себя со стороны, будто ты - не Василёк, оруженосец племени Ветра, а звёздный предок.Что подумает воитель небесного воинства, взглянув на серо-белого кота, идущего сквозь травяную пустошь? 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀“Я иду, низко наклонив голову к земле и сильно прищурившись, спрятав глаза от солнца. Плечи напряжены, потому что я устал после долгого пути. Долгий путь… В моей шерсти запутался чертополох и колосья ржи, на конце хвоста болтается жучок. Бабочка? Возможно. Мой разум сосредоточен, и это читается в морде, в складках у рта и морщинах у бровей. Я выгляжу старым, очень усталым котом. Выгляжу слабым. Слабым? Или, может, звёздный предок увидел бы что-то другое, скрывшееся под этой слабостью?” - мысленно размышлял он, хмуря переносицу и пуще закрывая глаза.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Теперь, кажется, можно переходить к самой сложной, сумбурной и откровенно неприятной части. Нет хуже наказания, чем копаться в чертогах своего больного разума, распутывая все эмоции, накопившиеся за день. Ночью (особенно ближе к утру) постоянно вздрагиваешь услышав стон товарища — кажется, что он сгибается в предсмертных конвульсиях; подпрыгиваешь на добрый метр с подстилки, едва сдерживая крик ужаса — “что с тобой? ты чего, милый, родненький?”. Сказывается жесткая уличная школа: “Ты подохни сегодня — я завтра”. Тебя не предупредят об опасности, не защитят — умри у своего знакомого на глазах, потому что ты не часть “внутреннего круга”, и ему плевать. Эта кровожадная, равнодушная школа, оставившая ему шрамы на память, вынуждает просыпаться от малейшего шороха и метаться в постели, беспомощным взглядом осматривая товарищей “Чем я могу помочь? Скажи пожалуйста, есть ли что-нибудь, что тебе нужно?”, выглядывая наружу: “Может, что-то случилось с Воробейницей?” или, прищурившись, всматриваясь в Детскую: “Может, беда с котятами? Стоит ли мне подойти к ним, спросить?”, в тщетной попытке успокоить нервы.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вдох — выдох. Вдох — выдох.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀"Всё хорошо"
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И Василёк медленно, неохотно переносится в собственную голову, ощущает биение разума. Он напоминает мягкую, эластичную вату, которая слишком подвержена стихийным изменениям: ночью она становится колючей и параноидальной, а днем почему-то доверчивой, доброй, и знающей всё на свете. Спроси - и добрый Василёк ответит. Но спроси он сам себя - и беспомощный оруженосец забьется в угол, отказываясь и прося не мучить его.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Время всегда идет медленно, когда он полностью погружается в себя. Вроде, кажется, прошло два часа, а на деле пятнадцать минут. Кажется, что ты уже дошел до предгорий и скоро ступишь в страну камней и карликовых елочек, но по факту прошел пятьсот метров. Закрытые глаза и путь “наугад” прибавляют этому чувству остроты - подсознательно мучаешься вопросом, не упадешь ли ты сейчас, не перейдешь ли границу. Со стороны кажется, будто он просто лунатик и, наверное, невольные свидетели уже вовсю винят его в легкомыслии. Как, мол, можно быть таким безалаберным? Но Василёк, подумав об этом, тепло улыбается: “Я поймал два кролика за сегодняшнее утро, а чуть позже пойду к границам. Кажется, хватит для одного дня”.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он медленно идет по пыльной тропинке, неловко огибая кусты вереска и в последний момент переступая кроличьи норы. Его бормотание тихим мурчанием разносится по округе и вдруг - замирает, смененное вздохом. Василёк останавливается, распахивает глаза и удивленно осматривается по сторонам. Ему показалось, или чей-то знакомый запах мелькнул среди пшеничных колосков? Играет ли с ним воображение, или этот запах несет в себе образ серенькой кошки с грустными глазами, с тихим шепотом и слезами, прыгающими под веками, видимыми лишь опытному взгляду?
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Чемерица? - шепчет он, приподнимаясь на носочках - Мне так, так хочется верить, что это ты.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀Синие цветочки качаются на ветру, кивают, мурлыкают неслышную никому песенку о красоте и размеренной, мирной полевой жизни, вслушиваются в разговор. Пускай не васильки, но выписные, как акварельными красками, цветы льна вызывают умиление в сердце ласкового оруженосца; он улыбается, любуясь ими. Нежно-голубые, они тихо кружатся на своих стебельках в такт его дыханию, и он какое-то время смотрит на них, радуется, а затем переводит взгляд на другие цветы: желтый-желтый одуванчик, легкокрылую ромашку и колокольчик, понуро опустивший лепестки. Рядом с ними мечутся жучки, собирают веточки муравьи; шмели, перебирая пухлыми лапками, ищут в бутонах пыльцу; бабочки порхают над долиной; слышится жужжание стрекоз. Вокруг Василька - буйство красок, синих, голубых, белоснежных, и он смотрит на них, по-доброму улыбаясь. Чувствует лёгкость на душе от вида красивого, разноцветного полотна. А затем - тихий, взволнованный вздох - смотрит на серое, совсем непохожее на полевой цветок, хрупкое растение.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Смотрит на росточек чемерицы, который побледнел от северного ветра, черты которого стали холодными и суровыми, под стать каменистой земле и колючим снежинкам, цветущий белыми лепестками, но теряющий их от любого неверного движения, шага или тихого слова. Василёк присел рядом с Чемерицей, и робко улыбнулся. Ему было неуютно, и это чувство боролось с радостью, он ведь так долго не видел её, боялся, что она умерла. И все-таки… близость с одиночкой была так непривычна; он понимал, что должен быть агрессивен, шипеть и замахивается лапой: "Прочь, прочь!". Должен чувствовать ту самую агрессию, которую так долго взращивал в своем мягком и любящем сердце. "Потому что одиночки опасны," - твердила ему упрямая преданность - "одиночки должны быть изгнаны с ветряных земель. Им нельзя здесь быть, ни в коем случае", но другое чувство спорило: "Но я её знаю. Это не просто безликий одиночка без имени и связей, это Чемерица. Я же помню её, помню. Разве можно так? И... мы не на территориях ветра, мы на сеновале, посреди пустынного поля. Почему я должен злиться? Разве я должен? Разве я могу, могу ли?"
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он неожиданно почувствовал стыд. "Это не просто воинский закон," - подумал он, тяжело вздохнув  - "это вопрос долга, вопрос бывшего… не товарищества, но знакомства, которое обязывает…" - но голос разума затих, смененный волнением, и тут  - в этот момент Василёк, не в силах глядеть на Чемерицу, посмотрел на цветочки цикория  - он смутился от того, что за луны племенной жизни похорошел, стал здоровым и сильным, а она…
⠀⠀⠀⠀⠀⠀“А она всё голодная, худая, как веточка березы…” - подумал он, покраснев до ушей.  Случайно встретившись с ней взглядом, ученик тут же опустил голову и почувствовал, как сердце защемило от раскаяния.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀— Василёк? - тихо сказала девочка, смотря на ученика своим особенным, проницательным взглядом - Ты изменился.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он неопределенно пожал плечами, умиленными и грустными глазами глядя на ростки цикория. Ее внешность, ее слова, то, какими интонациями она говорила, всё это вызывало сильный приступ горькой ностальгии, и воспоминания накатывали волнами, и почему-то везде слышался укоризненный голос Чемерицы, и из тумана глядели ее печальные глаза. И теперь, сидя рядом с ней, касаясь своим косматым боком ее серебристого, он особенно ярко, особенно остро чувствовал, насколько их пути разошлись за последние луны, что его прошлое отделилось от него, и он стал совсем другим.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀А Чемерица… изменилась ли она? 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀— Ты как-то говорил, когда мы встретились, что чувствуешь себя не на своём месте, - заговорила кошка - Ведь это изменилось, верно?
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Изменилось, - согласился он, и в глазах засверкало стыдливое счастье  - Теперь всё совсем по-другому. У меня есть семья, настоящая, представляешь? В которой меня принимают и любят; которую я люблю всем сердцем и которой верен каждой шерстинкой. Там есть котята, которых я люблю, как собственных малышей. Там есть кошки, которые стали мне сестрами. Есть коты, которые заменили мне родителей…
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Его вдохновлённая речь потухла, стоило ему пересечься взглядом с Чемерицей. Он покраснел и смущенно улыбнулся.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ты и сама знаешь, как мне важно, - пробормотал он, опуская голову.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - А ты? Ты выросла, - через некоторое время сказал Василёк, не поднимая головы и всё рассматривая цветочки льна - Ты стала очень красивой девочкой, Чемерица. Чемерица, - задумчиво повторил он и замолчал, неловко переминаясь с лапы на лапу.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Было такое чувство, что он говорит какие-то неправильные вещи. Что-то, казалось, сверкнуло в зеленых глазах, и оруженосец почувствовал себя неловко, сконфузился и сжался, как пристыженный котёнок. Казалось, что всё это уже давно ей было знакомо и было не тем, что нужно.  Слова о её красоте почему-то показались пустой формальностью, а размышления о новом доме - самодовольным лепетом кота, ослепшего от собственного счастья.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀“Она ведь ждет иного ответа, иного разговора.” 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И добрый Василёк хотел бы дать ей желаемое, очень хотел бы…
⠀⠀⠀⠀⠀⠀"Если есть что-то, что я могу сделать для тебя, то попроси. Я честно постараюсь"
⠀⠀⠀⠀⠀⠀  - Если есть что-то… - но он не договорил.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Втянул голову в плечи, нахмурил брови и беспомощно отвернулся. "Я не могу предлагать такое,” - с мучительным сожалением подумал он - “Одиночка ведет в племя других одиночек? Так нельзя… никому бы не понравилось”. Пряча глаза от Чемерицы, он тихо шепнул:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Я даже помочь тебе не могу. Прости меня, пожалуйста. Мне так хочется сделать что-то хорошее, чтобы ты не мерзла, не была голодной… -  и голос опять затих, смененный робостью и стыдом.

ромашковый островок --->

Львица как шла, так и изумленно остановилась, как вкопанная.
- Ты?
И улыбнулась, с хитрецой склонив голову бочком. Шершень, признаться, был хорош собой: успокоив внутренний ураган эмоций, буро-полосатая, немного притихнув в его обществе, начала воспринимать окружающий мир чуть ярче.
И этот кот, лесной (степной) воитель, готов вот так взяться за нее?
- За просто так?
В голосе горной кошки сквознул и интерес, и настороженность. Она была одна, сама по себе, всего ничего. Клановая жизнь учила ее доверять ближнему своему, но сейчас, будучи оторванной от всех и вся, Львица ощущала себя уязвимой.
И ей очень, о-о-очень хотелось ощущать рядом плечо.

Шершень назвал ее по имени - настоящему имени, - и Львица чуть отстранилась на шаг назад.
— я почти уверен, что твоему солнцу ещё только суждено взойти, — дыхание самца чувствовалось совсем близко, и буро-полосатая слегка оторопела. Она не была опытной. Совершенно. И сын, ее награда, плод ее... дружбы с Тигром, Ревущим в Лунном Свете стал серьезным шагом ради себя и ради клана.
Но Львица никогда, ни разу в жизни не была влюблена.
— Не в горах, но, скажем, где-нибудь в степи.
Зеленые глаза распахнулись в изумлении.
- Я? Воительницей? - голос стражницы поднялся на пару октав выше, и она звонко рассмеялась. Расхохоталась впервые, наверное, за долгое время, и в зеленых глазах заплясали бесенята.
- А ты фантазер и... хороший охотник. Спасибо, - она по-клановому склонила голову перед степным котом, жадно налетая на дичь. Уж что-что, а аппетиты собеседницы Шершень должен был прочувствовать как следует.
Слушая о неких приятелях рыжего, буро-полосатая недоверчиво повела ушами, но смолчала. В конце-концов, она стражница. Сумеет за себя постоять.
- Они здесь? - вдыхая ртом ароматы сухой травы, кошка покосилась на сооружение, коих прежде и не видела.

Львица прыгнула на верхнюю балку, как подсказал ей рыжий, чтобы по деревяшке пройти к укромному местечку, где хранили сено. Запахи стояли совершенно непривычные для горной кошки: тепла, сухости, пряной травы. Потягивая носом, буро-полосатая обнюхивала местечко и привыкала к своему новому гнездышку хотя бы на какое-то время.

Шершень начинал немного напрягать ее. И если первый, яростный флирт самца стражница очень быстро пресекла, то сейчас ей становилось не по себе от мысли, что она согласна почти на любое внимание, только бы... и в этом было страшнее всего признаться даже себе.
Только бы не оставаться одной.
А тут еще он. Смотрит плотоядно, говорит о постоянном "мы", и кошка не могла не спросить:
- Тебя в племени не хватились? Если ваши порядки похожи на наши, вряд ли они будут рады, что ты так часто пропадаешь невесть где, - хмыкнула буро-полосатая, сворачиваясь уютным комочком в углублении среди сена. Запах сухой травы успокаивал, и зеленые глаза кошки медленно прикрывались.
Она засыпала с мыслями о доме, о спокойствии на душе впервые с момента ухода и о рыжей-рыжей шерсти, которая слишком уж примелькалась за эти смутные дни.



— Доброе утро, красавица. Как спалось? - зеленые глаза испуганно распахнулись в полумраке, и кошка встрепенулась, резко поднимая треугольную голову наверх. Желтые глаза воителя зажглись где-то у крыши, и тот спрыгнул рядышком, поднимая облачко пыли с сена.
Вместе с котом плюхнулась мышь, и Львица неожиданно заурчала.
- Я так и привыкну, - она счастливо сощурила глаза, беззастенчиво вгрызаясь в свежую полевку. Да-а-а, наверное, горные коты не бывают сыты.
- Так вот о племени, - смачно чавкнула буро-полосатая, облизывая полосатую морду, - ты еще и дичь мне носишь. Будь я твоим... предводителем, - она нахмурилась, вспоминая статусы племен, - я бы тебе по шее дала.

- Ну, знаешь ли, - фыркнула на его реплику Львица, заметно повеселевшая, - если тебе так часто перепадают наказания, такой уж ли ты пример для подражания? - раскосые зеленые глаза сощурились, и кошка потянула передние лапы, как только расправилась со свежатинкой. На полный желудок и думалось легче, и проблемы казались нипочем.

Рыжий предложил попрактиковаться, и буро-полосатая, которая уже занялась умыванием, с интересом наставила ушки. Даже по выражению морды и посадке глаз она выдавала в себе чужое происхождение, горное, дальнее. Ее предки родились и вовсе за этой горной цепью, но именно сейчас стражница ощущала себя чуть больше к месту.
Может быть потому, что начала все сначала?

- Поохотимся?
Зеленые глаза призывно зажглись. Львица была юна, открыта и полна энергии. Тоска по клану, наверное, всегда будет таиться где-то за сердцем, но ей хотелось жить.
Бурая кошка даже научилась фильтровать заигрывающую речь самца. "Наверняка", - решила для себя горная, - "он со всеми кошками так общается. Ничего, я попривыкла", - думалось ей, когда она с легкостью соскакивала с деревянной балки, где умостила себе гнездышко на сеновале. Её жесткие лапы привыкли к куда более твердой почве, и в этом гнезде Львице было неожиданно уютно.
Наверное, за весь период их с Шершнем знакомства горная стражница выглядела ожившей. Наверное, даже цветущей.
Она улыбалась.

временной разрыв

[indent] Нельзя было бы сказать того, что после небольшого разговора с рыжебоким соплеменником Кленовница вдруг начала сомневаться в его словах или его преданности к родному племени, но свежая волна искреннего интереса с головой охватила её туловище и буквально заставила, прежде чем что-либо сообщать палевому предводителю и подвергать недоверию Шершня, отправиться на личную разведку. С той небольшой совместной прогулки на пасеке, когда новоиспечённая глашатая ненавязчиво задавала волнующие её голову вопросы и по какой-то причине совсем немного приоткрывала завесу в свою душу, прошло от силы пару загруженных патрулями и охотами дней, когда кошка наконец смогла вырваться из становящейся привычной рутины и торопливым бегом отправиться в сторону сеновала. Она безостановочно мчалась вперёд, то и дело с размаху наступая в скопившиеся в углублениях лужи и разбрызгивая грязные капли вокруг себя, и не обращала абсолютно никакого внимания на разразившуюся вокруг непогоду, хотя холодный дождь быстро намочил её пушистую шерсть и цепкими лапами морозца наравне с гуляющим по пустошам ветром пробрался к нежной коже, тут же повсюду запуская полчища мурашек. Перескакивая очередные торчащие из раскисшей от влаги земли старые корни и стараясь не угодить в сокрытые иссохшей за сезон Голых Деревьев травой кроличьи норы, пёстрая то и дело жмурилась от стекающих в глаза каплей и громко недовольно фыркала, уже несколько раз пожалев о собственном опрометчивом решении. Нужно было ей выбрать более погожий день для данного небольшого путешествия.

[indent] В скором времени, до последней шерстинки всё же вымокнув под дождём и перепачкав белоснежную шерсть лап, животика и грудки, всё же добравшись до конечного места назначения и резкой молнией юркнув под дырявую крышу небольшого заброшенного гнезда Двуногих, Кленовница быстро и шумно отряхнула шкуру от всей возможной влаги и тяжело выдохнула скопившийся в лёгких воздух. Пытаясь выравнять сбивчивое дыхание и хотя бы немного расслабить закаменевшие мышцы в лапах, кошка устало добрела до ближайшей кучи жёлтой, сухой травы и с шумом уселась около неё, тут же ощущая скопившуюся в пасти вязкую слюну от влетевших в нос ароматов спрятавшихся где-то неподалёку мышей. Когда бурлящая кровь перестала звенеть в треугольных ушах и немного успокоилась, глашатая также услышала характерные скребки крохотных когтей по деревянному полу и негромкое пищание, но к этим таким привычным хищнику звукам примешивался ещё один.

[indent] — Кто здесь? — поднимаясь на лапы, спокойно мяукнула Кленовница и вперилась внимательным взглядом в мглу прямо перед собой.

[indent] Внимательный взгляд горящих праведным огнём жёлтых глаз пёстрой кошки ещё до объявления незнакомой гостьи уловил едва заметные движения в полумраке старого гнезда Двуногих, от чего мышцы заметно напряглись и округлились под трёхцветной шкурой вместе с вздыбившимся загривком. Пусть Кленовница и испытывала непривычную усталость от быстрого бега и недостатка улизнувшего прямо из-под носа отдыха, она была абсолютно готова ответить на любой возможный исход этой незапланированной встречи и уже было предупреждающе оскалила белые клыки, как вдруг до треугольных ушей донёсся довольно спокойный и лаконичный ответ, который, впрочем, совсем ничего не прояснил. С мелькнувшим на треугольной мордочке удивлением приподняв явно выделяющиеся брови и осторожно сделав один шаг вперёд, тут же с шумом втягивая в себя слегка спёртый воздух амбара и вдруг узнавая в непривычном запахе того, кого она уж никак не ожидала увидеть так рядом со своим племенем.

[indent] — Здравствуй, — негромко мяукнула ветровая глашатая отозвавшейся кошке и через силу отпустила пёструю шерсть за загривке, стараясь принять более нейтральный вид. — Ты пахнешь горным кланом, — без лишних вопросов утвердила Кленовница и показательно несколько раз дёрнула розовым носом, словно вновь пробуя воздух на вкус и утверждая достоверность собственных слов. — Что ты здесь делаешь и как давно? — и с шуршащим шумом длинной шерсти отпустила поднятый кверху хвост вниз, высказывая некий дружелюбный настрой без подоплеки какой-либо враждебности. — Меня зовут Кленовница, я из племени Ветра.

[indent] Незнакомка же в ответ не торопилась также расслабляться и в каждом её движении, в каждом резковато срывающимся из пасти слове откровенно ощущалось царящее в буром туловище напряжение, что буквально на один миг в голове Кленовницы поселилась мысль о её глуповатой наивности и ничем неоправданной вере в чужую доброту. И всё же пахнущая горным кланом кошка пусть даже несколько пролетевших абсолютно незаметно секунд дала свой ответ, не забыв также представиться, от чего трёхцветная торопливо махнула небольшой головой и позволила слабой улыбке дежурно искривить уголки её губ. Без сомнений, впервые заговаривая с Львицей, племенная вовсе не стремилась укорить новоиспечённую одиночку за нарушение тех границ, которых здесь не было и в помине, да и племя Ветра уже давно привыкло ко всяческим разным гостям на этом сеновале, но бьющий в ноздри слабый запах горцев вызывал толику недоверия.

[indent] — Я здесь по наводке одного моего соплеменника, — вновь вспомнив ту небольшую прогулку по пасеке вместе с Шершнем, чётко обозначила свою собственную позицию Кленовница и быстро скользнула взглядом по мускулистой фигуре, тут же причисляя её к рядам тех, кто обычно сражается. — Он сказал мне, что в этом месте полно свежей, упитанной дичи и свежих трав для наших целителей, вот я решила это проверить. А здесь оказалась ты, Львица. Как давно ты здесь обитаешь? — кошка искренне не желала лишний раз давить на и без того напряженную до последней шерстинки новую знакомую и старалась говорить мягко, аккуратно подбирая слова, хотя искреннее любопытство неприятно подстегивало изнутри. — И как тебе живётся самой по себе после долгого существования в общине, где каждый готов помочь и поддержать?

[indent] В голове у Кленовницы, бурно переплетаясь между собой совершенно различными мыслями и предположениями, складывалась настолько интересная ситуация, что от собственных роящихся где-то совсем близко к то и дело подрагивающему корню языка догадок она невольно в искреннем удивлении приподняла брови чуть вверх и вновь скользнула быстрым взглядом по коренастой фигуре нынешней гостьи сеновала. Без надобности выгонять забредших на территории племени Ветра бродяг и сражаться с особо наглыми из их числа, пёстрая воительница лишнего раза беспочвенно не испытывала к ним такой привычной у некоторых соплеменников ненависти и презрения, от чего и не считала унизительным спокойную беседу, но этот случай был абсолютно другим. Не было здесь места ни взаимному унижению, когда обе собеседницы чуть ли не расширившимися от непонимания глазами разглядывали друг друга, ни попыткам показать собственное превосходство, ведь и ветряная глашатая, и бывшая клановая лишь дежурно перебрасывались некоторыми фразами и вопросами, в то же самое время старательно обмозговывая складывающиеся неторопливо пазлы.

[indent] Чёткий образ Шершня, его часто удаляющаяся в зарослях утёсника, служащих единственным выходом из лагеря, широкоплечая фигура и ощущение отсутствия во время того их разговора на пасеке неприятно щекотало оголившийся от долгих дум разум, заставляя того то и дело напрягаться. Вновь и вновь пытаясь уловить выскальзывающую из когтистых лап разгадку всего этого, кошка бесшумно втянула в себя окружающий воздух и попыталась отыскать в нём тонкую струйку родных степей и сухого вереска, но аромат лежавшего неподалёку воробья в перемешку со стойкими ниточками одиночки не позволял нормально сконцентрироваться. Недовольно дёрнув верхней губой и протяжно выдохнув в образовавшуюся после слов Львицы тишину, Кленовница быстро дёрнула кончиком пушистого хвоста и молчаливо отступила на шаг назад, за секунду до этого приняв единственное, как ей показалось, верное решение.

[indent] — Как оказалось, не только за ней, — позволив себе ничего не говорить и немного подумать ещё несколько мгновений, негромко мяукнула глашатая и обернулась на оставшуюся за спиной пустошь. — Для меня выглядит довольно странным то, что я обнаружила именно тебя на этом самом месте после слов моего соплеменника, который не так давно стал часто пропадать из лагеря, — вернув голосу былую бесцветность и простую серьёзность, неторопливо продолжила она. — Ты знаешь Шершня? Рыжего, широкоплечего кота с часто искрящимися самцовой наглостью янтарными глазами?