>лагерь
Он не мог поверить, что им дали еще один шанс. Было время, когда он уже отчаялся в Звездных предках, пытался найти в своей жизни какое-то проклятье Темного Леса. Но все испытания, что ложились на его плечи рано или поздно выливались в опыт, учение и возможность начать все сначала. Звездопад никогда не забудет тот день, когда потерял Степную Звезду. Измученная болезнью, она едва ли могла связать два слова друг с дружкой. Как сильно он тогда горевал, когда его возлюбленная отправилась к Звездам. В то же время он потерял связь с Ветролапом, отдав его королевам - не мог смотреть ему в глаза, сын напоминал ему о Степной Звезде. А потом, спустя много лун, винил себя за это. Что недодал любви, не удостоил внимания. И, когда, казалось бы, жизнь его опустилась на самое дно, появилась она - Воробейница. Разогнала все тучи над головой, сделала его разум ясным и чистым и позволила попробовать все сначала. Звездопад снова влюбился, снова испытал эти чувства и ощутил себя счастливым. Вся жизнь предводителя состояла из череды взлетов и падений. И сейчас, взлетая, он старался продержаться над облаками как можно дольше, широко расправляя крылья и с надеждой глядя за горизонт.
Совершенно инстинктивно парочка пошла к источнику. Место, которое много значило для них двоих. А может просто пить хотелось. В любом случае Звездопаду было абсолютно все равно куда идти, лишь бы с ней.
— Я думаю, как раз успею доучить Вьюжку.
Поначалу Звездопад сильно напрягся, поскольку сильно беспокоился за здоровье Воробейницы и их будущих котят. Второй раз ошибиться они уже не могут. Обязаны не ошибиться. Палево-полосатый уже было хотел отрезать парой строгих фраз инициативу кошки, но вовремя остановился. Промолчал и задумался. В прошлый раз он точно также пекся о ее здоровье, но к чему это привело? Похоже, пора было отнестись к беременности Воробейницы немного проще, хоть и было невероятно сложно. Сдержав в себе порыв оберегать Воробейницу везде и всюду, предводитель пустошей увел разговор в куда более положительное русло.
- Я рад, что вы с Вьюжкой поладили. Он славный малый. Характер у него точно такой же как и у тебя - бойкий, заводной. Он станет отличным воителем, - поддержал Воробейницу голубоглазый.
— Я хочу, чтобы он обучал кого-то из наших котят. Он будет прекрасным воителем, и нашего котенка воспитает прекрасно.
- Время покажет, давай не будем торопить события. Порой, очень трудно подобрать наставника будущему ученику. Я, бывает, ночами не сплю размышляя, кому подойдет какой ученик или наставник. Так что, давай пока остановимся на том, что к моменту посвящения наших будущих котят Вьюжка обязательно получит воительское имя, - убедительно просипел голубоглазый и тут же последовал примеру ВОробейницы, медленно лакая студеную воду из источника.
— Не верится, правда? - кот прекратил пить и, подняв голову, соприкоснулся взглядами с кошкой.
- Да... - согласно кивнул Звездопад, касаясь щекой о щеку кошки, - Судьба то ли смеется над нами, то ли испытывает на прочность. Но знаешь, Воробейница, даже если это какое-то треклятое испытание - уж нам ли его не пройти. Справимся. Все наладится, теперь, - задумчиво протянул кот, мимолетно касаясь взглядом боков воительницы, - Хочешь кролика? - внезапно спросил у возлюбленной предводитель, мимолетно улыбаясь.
Всеми силами он старался затушить в себе тревогу и страх за Воробейницу.
"Королевы до последних дней обычно ходят и в патрули и на охоту. Чем она хуже? Все будет хорошо, хватит накручивать."

Звездопад удовлетворенно кивнул в ответ на слова Воробейницы.
- Ты права, не нужно никому говорить, - какая-то предубежденность властвовала над Звездопадом. Сейчас, пройдя за эти луны столько испытаний, он не мог быть уверен в окружающем его мире. Скажешь сейчас о своем счастье, а завтра же случится какая-нибудь беда. О таких радостях нужно молчать и молодая воительница была не по лунам мудра и серьезно настроена относительно этого вопроса. Палево-полосатый больше не видел в ней шебутную термоядерную заводилу-кошку, Воробейница медленно, но верно превращалась в уверенную и знающую себе цену воительницу.
— Я даже готова предками поклясться, что чувствую, как они толкаются. Прежде такого не было. Это сильные котята, Звездопад, - от слов рыжей подруги Звездопад почувствовал жар по всему телу. Да, они сильные и они еще не один десяток лун будут радовать своих родителей и все племя своим присутствием.  Ему хотелось верить Воробейнице и он верил. Пододвинувшись к боку возлюбленной, предводитель ненароком (но вообще-то специально) коснулся до Воробейницы своим боком, пытаясь хотя бы мимолетно ощутить толчки их будущих котят. И с одной стороны он до дрожи в хвосте хотел поскорее увидеть котят, а с другой столь же сильно опасался того самого момента, когда время придет. Хочешь-не хочешь, а тот случай оставил свой значимый отпечаток для обоих.
- Вот и ты будь сильна. Сильным котятам нужна сильная королева, - мягко прохрипел Звездопад, томно прикрывая глаза. Он остановил бы время, чтобы насладиться этим моментом вдоволь. Но чем старше становился лидер пустошей, тем скоротечнее становилось время. И его невозможно было остановить никакими яркими событиями.
- Мы устроим Вьюжке последнее испытание, но чуть позже, - объяснил голубоглазый предводитель и тут же услышал от Воробейницы о Крутобоке и Соболе, - Соболь сам не свой был последние луны. Будем надеяться, что патрули принесут с собой добрые вести, а лучше и самого Соболя. В любом случае, у твоей сестры уже есть опыт воспитания котят, а тебе помощь уж явно пригодится на первых парах, - пробасил Звездопад, чуть приподнимая уголки губ в полуулыбке.
— И кролик. Хочу, - палево-полосатый принял объятия кошки и азартно подмигнув, встал с места.
- Отправляйся в лагерь, - внезапно сказал Звездопад, словно бы отрезая на корню их приятное времяпровождение. Но затем смягчился, показывая несерьезность сказанного, - Как только будешь в лагере, обещаю принести тебе самого жирного и упитанного кролика, - намекая на то, что скорость передвижения рыжей подруги весьма снизилась, просипел кот. С его морды не сходила легкая улыбка. Он был счастлив как никогда прежде.
Резко развернувшись, палево-полосатый воодушевленно подскочил с места, проносясь галопом мимо Воробейницы и обгоняя ее.
- Готов поспорить, что даже поймай кролика, дойду до лагеря первым, - и ускользнул в бескрайние пустоши. Кроликов сейчас водилось больше прежнего и, Предки, они действительно были жирными и сочными. Первая трава радовала не только котов, как видится. Звездопад уже давно не охотился. Наверное, еще с Листопада. Лапа уже не саднила, а сил с каждым днем все прибавлялось и прибавлялось. И даже несмотря на столь долгий перерыв в охоте ему-таки удалось поймать отличного кролика. Не с первого раза, конечно, но лапы еще держали степной бег. Он еще чувствовал в себе ветряной дух.
>лагерь

разрыв

Не припомнила кошка такого времени, чтобы суетливые дела племени занимали особенное место в её сердце и уме - Жаре было привычно делать то, что от неё ожидалось, чтобы не находить лишних проблем, а средь них уже изредка появлялись и такие дела, которые её будоражили чуть больше, чем обычно. После обнаружения горного клана патрули же стали для неё особенным занятием, и может впервые полосатая почувствовала сама искреннее и неподдельное чувство долга - вновь выловить Куницу и объяснить ей, что к чему, на своём языке, без лишних глаз и её защитников, на ровной, степной земле. Поэтому и шанса отправиться к границам Жара не пропускала что с напарниками, что без, и сегодня по вечеру она намеревалась дойти хотя бы до староречья, но неожиданно наткнулась на чужой запах и не в такой уж дали у лагеря - у источника.

Хех. Попалась, зайчонок!

Резво взяв след, Жара рванула вперёд, в момент позабыв о всём другом, и, казалось, аж лёгкие оттенки зараждающихся сумерек огибали её стороной, чтобы не сбить с лап - воительница втопила, что было мочи, отлично помня, как позорно и обидно было упустить гостью в прошлый раз. Теперь воительница убедила себя в том, что в тот раз всего лишь не стала торопиться, недооценив Куницу, но такого больше не повториться. Была бы воительница в своём бегу чуть более внимательна, то сразу бы заметила, что запах следов не принадлежит горной нарушительнице, но голова была забита лишь представлениями о скорой встречи с Куницей и карме, которая настигнет её с подачи Жары. На деле же воительницу ждало неподдельное разочарование: хоть след и привёл её к нарушительнице, но вот не к той. Возле края источника утоляла жажду палевая особа, чья поза нарочито показалась Жаре настолько не принуждённой, словно та кошка только и ждала встречи с первыми патрульными. Если Куница лакомилась кроликом невдалеке от границ, то новая знакомая Жары не постеснялась дойти аж до источника. Горные... Одна наглее другой. Запах этой особы был ей незнаком, и, подумай полосатая чуть дольше, то может и допустила бы, что не слишком он похож на горный, но не стала тратить на это силы - её запах приглушался и степным, особенно здесь, не в такой дали от лагеря. Да и узнать, что столь долгожданная встреча с горными вновь не состоялась, было бы слишком обидно.

- В горах нынче засуха, я слыхала - ещё находу поинтересовалась Жара, но строгость в её голосе желала подчеркнуть, что ответа особо не требовалось.

Сбавив скорость, Жара подходила ближе уже медленнее, хоть и широкими шагами. Недавний опыт уже показал воительнице, что эти новые соседи не слишком уж опасаются племенных, чтобы сразу давать дёру - они чувствовали себя уверенно в степях племени Ветра, как шагали бы, наверно, и по своему лагерю. Естественно, всего этого рыжая не знала, но уверенно додумывала - ей не требовалось обнюхать десятки горных хвостов, чтобы сделать свои выводы. Эти решения давались легко полосатой, и были они такими же однозначными, как черта тени от камня: её не нужно было разглядывать лунами, чтобы понять, куда падает солнце, а куда - нет. Новую чужачку Жара рассматривала пристально, наскоро прикинув, что, вероятно, она помладше её самой и не выглядит столь мускулисто, как Куница - может, просто молоденькая и поджарая, но воительница держала ухо востро: Куница тоже не показалась ей особо складной с первого взгляда. Остановившись с такими мыслями также недалеко от источника, Жара сделала ещё один шаг в сторону нарушительницы и, предвкушая, вздыбила хвост, но не торопилась обрывать разговор дракой. Будет, что рассказать, когда вернёшься ко своим.

- Ну как водица? - спросила она, спокойно и неспешно чеканя слова, - Вкусно тебе?

Судя по броской разговорчивости гостьи, она успела достаточно передохнуть возле источника - силы чесать языком у неё точно были, а в многословии и неприкрытой наглости Жаре очевидно виделись все уже знакомые признаки горного клана. Куница удивила её своим бесстрашием, а новая знакомая настойчиво доказывала, что горный воздух больно уж дурит своим жителями головы, и они, спускаясь в низины, обречены стать главными занозами племенных, если не основными врагами. Жара души в себе не чаяла за свою находчивость и прозорливость: она-то поняла это ещё с первого взгляда на них, пока остальные думали-гадали, что к чему.

- Потрясающая беззаботность, - только и проскрипела в ответ на речи незнакомки воительница, с трудом выжимая слова из-за крепко сжатых зубов.

Гостья то ли намеревалась вывести из себя рыжую, то ли таким чудачьим образом завести дружбу, но ни одно, ни другое не могло улечься в голове у Жары. Чем думала эта особа, она не представляла, как и, впрочем, не очень часто задумывалась о происходящем в собственной голове. Понятно только, что то ли незнакомки уже отбили где-то голову, что страх из неё исчез начисто, то ли она совершенно незнакома с тем, как заведено в племенах - всё это только утверждало мнение воительницы, что кошка пожаловала к ним из гор. Впрочем, чего таить - Жара была только рада случаю объяснить ей, что к чему. Именно за таким случаем она и шерстила округу вдоль и поперёк именно с тех пор, как ситуация с не званными гостями обострилась. Торопиться также особо было некуда, и Жара молча потратила время, чтобы оценить свою противницу, но не сделала никаких пылких выводов - слишком накалялась и её собственная голова в предвкушении, и обдумывать долго не хотелось. Воительница сделала первый выпад, не чураясь обмочить лапы в источнике, и в следующий миг обе кошки уже сцепились в единых меховой комок, откатившись от поверхность воды и на какой-то момент потеряв всякую опору: Жара норовила оказаться сверху чужачки и вжать ту в землю, но то ли больно уж залилась пылом и азартом, то ли в очередной раз проворонила какой-то момент, и с несколько раз голубоглазая сумела увернуться от её лап. Впрочем, закончилось всё чуть быстрее и более прозаично, чем с Куницей: Жаре удалось прижать кошку к земле и устойчиво закрепиться лапами на её верхе, а зубами - вцепиться в холку и лишить возможности рыпнуться. Смакуя собственную победу, Жара не спешила отпускать кошку, да и ей бы стоило понять, что на этом её питьё подошло к скоропостижному концу, а весь разговор будет вестись теперь немного иначе. Воительнице ещё было, чего хотеть, и освободить пасть от шерсти чужачки придётся, но отпускать её она не собиралась. Достаточно насладившись долгожданным результатом, Жара таки отпустила загривок кошки, но с места ещё не двинулась.

- Вот и славно, - скорее похвалила себя саму полосатая, чем пыталась поздравить побеждённую.

Окинув взглядом кошку, Жара всё равно не стала уверена, что на этом её энтузиазм мог иссякнуть - была бы она достаточно разумна, то вообще бы сюда не сунулась, а так и от побеждённой можно было ожидать абсолютно чего угодно. Чтобы чужачка смогла ей ответить, Жара сдвинула лапу с её грудины, давая возможность свободно вдыхать и поддерживать разговор, но не отступила ни на шаг, держа морду так к близко к её, чтобы чётко намекнуть, что драка может продолжиться в любой момент. Пар воительница уже выпустила, но чтобы вновь поджечь её азарт, много было не надо.

- Так вот, о чём это я, - не отодвигая морды, полосатая вернулась к разговору, - Если мама тебя не учила, то слушай внимательно: таким, вроде тебя, и близко к территории племени Ветра делать нечего. Забудь это дорогу и никогда даже не смотри в сторону степей. Тебе ясно?

Воительница вгляделась в глаза кошки, надеясь разглядеть в них озарение, но не стала задерживаться на этом. Вне сомнений, чужачка должна извлечь из этого урок, но она могла сделать для Жары и кое-что ещё. На удачу Жары сложилось и так, что заодно со своим планам она осуществила и самое правое дело для воителя - защитила свои земли, и не ощущать гордость за это было нельзя, хоть о своём чувстве долга полосатая переживала не часто.

- Если ты что-то не поняла, скажи сразу, и я объясню ещё раз.

Жара чуть повернула голову в бок и выжидающе застыла, вновь вспоминая об этой дикой несправедливости: отчего нельзя было покончить с бродягами прямо здесь и сейчас? Если бы она писала Закон, то он обязывал бы потрошить каждого наглого нарушителя и выкладывать их останки вдоль границ территорий, чтобы остальным было не повадно, и это, воительница уверена, решило бы проблему раз и навсегда, доходчиво объяснив всем другим желающим, что их ждёт на следующем шагу. Однако, право, в такой близи от лагеря полосатая не стала бы так броско нарушать Закон - ей ещё дорога собственная подстилка и возможность утолить голод возле кучи с дичью. Несомненно, была бы на месте голубоглазой Куница, Жара бы думала уже чуть по-другому, но от этой особы ей было кое-что нужно, поэтому и не было смысла продолжать драку: с обширными ранами она не только не сможет утолить интерес Жары, но и сляжет здесь до момента, пока же сможет встать на лапы. Обременённая этим тяжёлым выбором, Жара вздохнула, но продолжила разговор, не меняясь во взгляде и не отступая назад.

- А теперь отвечай, - неспешно и требовательно продолжила воительница, - Кто отправил тебя сюда, кто рассказал про степи? Горные лидеры? Куница?

Произнеся под конец имя старой знакомой, воительница скрипнула зубами, но не стала пускаться в дальнейшие комментарии. Взгляд рыжей жадно упёрся в поверженную кошку, то ли норовясь намертво припечатать к земле, пока та не ответит, то ли выжать из неё все интересовавшие ответы. Хотя, впрочем, Жара была уверена, что теперь их разговор будет вязаться немного иначе, и всё нужное она и так услышит.

Вопреки ожиданием, бродяга не растеряла храбрости - это всё только лишний раз убеждало Жару в том, что она не отсюда, иначе бы авно уже пустила под себя лужу от страха, а то и вовсе бы не зашла на территории племени, что было бы куда логичнее. Поражения голубоглазой оказалось не достаточно: то ли её никогда не учили пользоваться собственным языком, то ли после драки случились какие-то сложности с головой. Жара уже выпустила пар, но всё же сделала ещё один выпад, чтобы прервать это безобразие.

- Слушай молча, - твёрдо потребовала полосатая, - И не бери меня на слабо, если жизнь дорога.

Распрямив спину обратно, воительница решила не отдалятся от бродяги - стоило признать, что с ней ещё могут возникнуть проблемы, хоть уже и меньше. Приближающегося патруля соплеменников ещё не было слышно, но после основного пыла Жара обрела часть слабо знакомого ей приличия: даже сорвись она с места и убей бродягу, скрыть от соплеменников это будет просто невозможного, и кошке придётся очень не сладко. Страх осуждения в племени у кошки всё-таки был, если уж не страх перед каким-то там Законом. А чужачка тем временем продолжала молоть языком, хоть теперь и более сдержанно, но это ни капли не успокаивало Жару: воительница всё больше понимала, что чуть ошиблась с целью.

- Прекрасно, - процедила сквозь зубы рыжая.

С трудом сдерживая собственное разочарование, Жара в отчаянии ударила землю под сосбственными лапами, но не испытала от этого желанного облегечения. По новым и новом словам бродяги становилось ясно, что она и вправду не имела отношения к Горному клану, хоть и могла врать о том, что не знает о нём. Всё же горняки были куда наглее и самоувереннее, чем она, и не стали бы скрывать своего происхождения. А тут... Жаре было оставалось признать, что она ошиблась, но воительница не торопилась с такими унизительными выводами.

- Просто прекрасно, - повторилась Жара, напряжённо вздыхая.

Раздражение не сходило на нет: более того, Жара не особо знала, что теперь делать. Цель была так близка к ней, буквально уже в пасти, а теперь же воительница оставалась с носом. Стоило напросто проводить бродягу до территорий и напомнить о том, что такое границы, но это бы также не приблизило Жару к Кунице и на кроличий хвостик. Нужно было подумать, и Жара не стала отказывать себе во времени.

- Значит, слушай сюда, - закончив размышления, начала кошка, - В горы ты у меня и отправишься. Скорчишь там милую мордашку, помурлычишь, на блох посетуешь. Там тебя как раз накормят и оближут, а ты прикинешь хвост к носу, где у них там что, чем живут. Найдёшь одну их охотницу, Куницей зовут. Найдёшь и приведёшь её ко мне.

Как будет работать её план, воительница сама представляла плохо, но видела в этом единственный выход. Едва ли и вправду ей захочется уходить на нейтральные земли на поиски голубоглазой, если она вдруг струсит, но был шанс, что минувшая драка убедила всех достаточно. Впрочем, Жара была не так глупа, чтобы искать выгоды одними угрозами, но на то, чтобы так унизиться перед бродягой, нужно были силы и время. Сложно было решить, что важнее: цель или гордость, но воительница всё-таки отдала предпочтение цели.

- Тебе всё ясно? - возвращая приказной тон, уточнила воительница, - Чем лучше ты сделаешь своё дело, тем более довольной я буду. А, если я буду довольна, то не стану искать тебя по гнилым амбарам и спускать с тебя шкуру. Если сделаешь его хорошо и быстро, мы ещё сможем подружиться. Это пойдёт тебе на пользу.

Какая мерзость. Жара еле слышно зашипела, но не стала заострять на этом внимание: гнев этот был во многом и на себя саму. Уж не думала воительница, что когда-то сможет опуститься до такого, и ей было неподдельно мерзко. Воительнице нравилось себя любить, а это - это вот было не для неё. Сделка с вшивой бродягой ещё долго не даст ей заснуть, но неведение о Кунице - ещё дольше. Когда Делайт приведёт её к границам, тогда с этим будет покончено, и никто ни о чём не узнает.

- Идём, - поторопила кошку воительница, - Я отведу тебя ближе к горам и повторю всё ещё раз, чтобы наверняка.

к границам

>разрыв
Звездопад уже давно оправился как от физических, так и от душевных ран. Появление котят стало судьбоносным событием для предводителя. Палево-полосатый заметно помолодел, вновь обрел осанку и стать, намного чаще улыбался и стал даже добрее, что ли. Вылазка с Воробейницей без котят было чем-то непривычным. За последние луны рыжая возлюбленная едва ли выходила из детской, отдавая себя целиком и полностью воспитанию котят. Звездопад восхищался ее стойкости и упорству. Впрочем, немудрено. Чья ж ученица-то. Голубоглазый улыбнулся и прибавил бег, широкими прыжками пытаясь догнать молодую королеву. Наконец, среди пустошей показался источник со свежей водой. Кот медленно выдохнул, примечая, как давно он так беззаботно не носился по всем территориям без дела. Все-таки Шип был отличным глашатаем и за все то время, что серый друг был правой лапой предводителя, Звездопад тысячу раз убедился в правильности принятого решения. Он стал намного больше времени проводить с семьей, все меньше забивал голову какими-то мелочами, которые прежде ложились сугубо на его плечи. Да, с Шипом они поделили лидерство в племени пополам, это факт.
Остановившись возле источника, Звездопад поравнялся с Воробейницей, отмечая ее великолепную фигуру. Никакие луны в детской не отнимут у нее природную красоту и стать. Звездопад видел в кошке свою жизнь и уже не представлял ни дня без Воробейницы.
— Забирай ты их уже в оруженосцы. Они крепкие, рослые, пусть набираются опыта до холодов, - голубоглазый добро усмехнулся в усы, подталкивая Воробейницу плечом в плечо.
- Пускай еще немного побездельничают, пока позволяют луны, - да, даже предводители могут быть отцами, залюбившими своих котят. Да, он определенно делал некоторые поблажки в отношении своего семейства, пусть это было и неправильным с точки зрения лидера племени. Но он так долго шел к созданию семьи, что теперь был готов на все чтобы эту же семью сохранить и дать каждому члену максимум заботы и внимания, - Все будет хорошо, всех посвятим в воители к Сезону Юных Листьев, - убежденно пробасил Звездопад, прижимаясь к боку Воробейницы, - А-а-а, я кажется понял, - хитро взглянул на королеву предводитель, - Не терпится уже самой пустоши лапами топтать, да? - задорно проговорил палево-полосатый, заботливо прилизав шерсть на макушке Воробейницы, - Как бы ты там ни рвалась обратно в воительскую палатку - ты отличная мать для своих котят. И не менее отличная подруга, - игриво заметил Звездопад.
Это место приносило предводителю много воспоминаний, связанных с Воробейницей. Интересно, а она сейчас тоже вспоминала о той жаркой ссоре, глядя на зеркальное отражение в источнике?

Звездопад прижимался боком к Воробейнице, наслаждаясь моментом. С появлением в его жизни Воробейницы, палево-полосатый предводитель вновь обрел в своей жизни такое важное и нужное чувство - отдых. Время, которым он мог распорядиться на свое усмотрение. Он мог отправиться в степи за очередным кроликом, мог валяться с Воробейницей и котятами в детской, мог рассказывать малышне сказки. Все что угодно мог. Даже побыть на пару мгновений Соломником, а не предводителем для своего племени. Этот факт безусловно молодил матерого кота, отнимая у него целые луны. И Звездопад уже не выглядел таким потрепанным и уставшим от всего на свете котом. Это был полный сил и надежд предводитель, готовый любые горы свернуть ради своего племени и своей семьи, в частности. И пусть с самого детства в них всех закладывалось, что семья - это все их племя, Звездопад сильнее всех на свете любил и дорожил своими котятами. Столь долгожданными и желанными.
— Они будут такими оруженосцами! Уже думал, кого дашь в наставники? - голубоглазый обвил хвостом полосатые лапы и задумчиво вздохнул, в мечтах своих уже представляя их крупными оруженосцами.
- Знаешь, не думал. Совершенно не думал, - не сдержал улыбки самец, перетряхивая плечами, - Когда наступит время давать им имена, пусть звезды подскажут. У нас все воители - очень достойные кандидаты в наставники. Да и за котята не стыдно. Правда с таким количеством найти бы еще на всех наставников. Но у нас молодых воителей много, пусть на свежую голову учат. Всем надо с чего-то начинать, - голубоглазый устремил свой взгляд на Воробейницу и тут же перевел взор на горизонт. Бескрайние пустоши восхищали своими просторами. Порывистый ветер срывал жухлую траву, поднимая ее ввысь. Сезон Зеленых Деревьев полностью сменился Листопадом.
- Как думаешь, - задумчиво обратился к рыжей подруге Звездопад, - Наши котята смогут найти хоть какой-то язык с Ураганом? Все же, как ни крути, в них общая кровь течет. Он, Ураган, никак не вмешивается в твою жизнь? В жизнь котят? - рано или поздно он был обязан задать этот вопрос Воробейнице. Палево-полосатый не чувствовал твердой почвы под лапами, когда разговор заходил о сыне. Слишком многое было сказано и сделано за все эти луны.

Звездопад искренне рассмеялся, услышав резкий отказ Воробейницы. Еще бы - сначала Вьюжка, затем котята, вряд ли бы молодая воительница желала бы сейчас взять под опеку хоть еще одну морду. И Звездопад прекрасно ее в этом понимал. С предводительством кот начал все меньше и меньше заниматься наставничеством, поскольку под его "крылом" находилось целое племя и не было времени на то, чтобы обучать еще отдельно и оруженосца, когда патрули надо собрать, добычу принести, с лагерем разобраться... А тут еще и  семья своя. Поэтому палево-полосатый не стал перечить словам Воробейницы и лишь согласно кивнул.
- И Вьюжный мой, и Вьюнолап. Если дашь ученика одному, обязательно давай второму. Так будет лучше.
- И во всем-то ты у меня разбираешься, Воробейница, - усмехнулся Звездопад, обнимая кошку хвостом. С небольшим усилием, он уперся боком в бок рыже-белой подруги, предлагая ей лечь, - Может, занять тебе мое место, м? А что, из тебя вышла бы толковая предводительница, - добродушно пробасил палево-полосатый, заваливаясь около Воробейницы.
Лучи закатного солнца ослепляли, но уже давно не грели. Голубоглазый приятно щурился, глядя то на бескрайние степи, то на Воробейницу.
- Нет, ну подумай сама, вместо меня будет Шип, станешь глашатаем племени Ветра. Признавайся, хоть раз да задумывалась над местечком под скалой у Четырех Деревьев? - подмигнул Звездопад, сладко потягиваясь и растягиваясь на колючей траве. Ветрякам было привычно это чувство - колючки по всему телу. В особо суровые сезоны Листопада спать на такой траве было ох как неприятно. Но, видимо бока ветряков уже на потомственном уровне огрубели, раз подобные "иголки" не тревожили ни одного воителя или оруженосца.
- Знаешь, я думаю, поладят. Я бы даже дала кого-то из них — вот Рябинку, например, — ему в ученики. Нужно отдать ему должное, Ураган исправился и очень заметно, - улыбка вмиг сошла с морды предводителя и палево-полосатый серьезно взглянул на Воробейницу.
- Нет, - отказ прозвучал достаточно грубо, из глубины глотки. Затем Звездопад все же смягчил тон, стараясь не казаться напуганным мальчишкой, - Нельзя отдавать наших котят ему. Не в этой жизни, - как иронично это звучало, имея в запасе еще целых семь жизней, - Несмотря на всю его покорность и принятие собственных ошибок... он все еще может быть... неважно, - пробухтел палевый, устремляя взгляд в закатное рыже-розовое небо.
- Просто нет. Пусть исполняет свой воительский долг. С него хватит, - голубые глаза вновь коснулись рыжей шерсти Воробейницы. Конечно, он боялся. И Воробейница как никто другой могла спокойно прочитать это по его глазам.

— Ты вот шутишь, а сам подумай, что говоришь. Куда мне в лидеры. Через тебя? Через Шипа? Не хочу о таком, - Звездопад басовито посмеялся, рассматривая облачное небо. Улегшись поудобнее на спину, кот задрал лапы кверху, то и дело кряхтя, находя удобную для валяния позу.
- Луны все равно свое возьмут, Воробейница. И уж кто, как не ты сможет, в случае чего возглавить племя? Кошка, живущая в одной палатке с предводителем, - хмыкнул голубоглазый, бодая возлюбленную своей мордой в щеку, - Ты уже скоро лучше меня будешь разбираться в устройстве и жизни племени. Таких как Ураган еще не одна морда будет и поверь, мне уже точно не тягаться с вашей проворностью и прыткостью, - пусть Звездопад и говорил о достаточно мрачных реалиях, но голос его был не по лунам спокоен и умиротворен. Он видел свой путь, он знал, что впереди его ждут не меньшие приключения и передряги. Но так же и понимал, что молодое поколение очень быстро все схватывает и столь же стремительно растет. Когда-нибудь, не Ураган, так кто-нибудь другой посеет в племени семя раздора и сомнений. И когда-нибудь решающим звеном в этом всем станет уже не Звездопад. Много ли у него было друзей среди молодых воителей? Едва ли. Но одной Воробейницы ему с лихвой хватало, признаться честно.
Кот перевернулся набок, кладя свои лапы на рыжую подругу.
— Ты прав, - кот коротко кивнул.
Время летело и рыже-розовое небо постепенно тускнело, сменяясь на сумерки. Звездопад лежал и представлял, как совсем скоро будет посвящать их с Воробейницей котят, как они станут воителями, как он пойдет с Воробейницей на какую-нибудь добрую охоту, где поймают жирного кролика. Огладив кошку лапой по животу, голубоглазый приподнялся, обращая свой взгляд на королеву:
- Значит, засиживаться в детской тебе не очень-то и понравилось? - с полуулыбкой спросил палево-полосатый, - Или все-таки есть в этом что-то стоящее? - перейдя уже на томный шепот, Звездопад положил свою голову около шеи воительницы, глядя ей прямо в глаза, - Я уже говорил тебе, какие у тебя завораживающие глаза? - Звездопад громко замурчал, словно бы трактор Двуногих на ферме.
С Воробейницей он был совершенно другим - податливым и мягким, да настолько, что всякий раз прислушивался к мнению Воробейницы и старался угодить ей абсолютно во всем. В такие моменты Звездопад уже не был холодным предводителем. Любящий свою семью отец и друг - вот он кем приходился для кошки в первую очередь. И всегда старался держать эту планку, намеренно размывая границы между их должностями.