с территории двуногих. патрулю: можете отписаться сразу здесь
Тихо. Как перед бурей. Свои странные, ничем не оправданные мысли кот отмахнул, помотав головой, как навязчивую муху. То, что времена были не спокойными, ещё не означало, что во всём стоило искать подвох. Пускай Сумрачный патруль по ту сторону меток не был бы ему как мёд медвежонку или иной усладой для глаз, Смерчешкуру бы было спокойнее, если бы они пересеклись. Кот был точно уверен, что их патруль также не дремлет, как и его, и было бы лучше его видеть, чем гадать, где он.

Кот обернулся на своих спутников. Казалось, что после внезапной находки Янтарницы все немного напряглись, хоть и повода совсем не было. Наоборот, в глубине души Смерчешкур всё ещё находил это немного забавным, и его настроение даже немного приоднялось. Особенно с того момента, как он рявкнул в ответ на болтовню Ежа. Суровая морда Янтарницы какое-то время сдерживала его от попыток подколоть воительницу, но Смерчешкур и сам понимал, что не сможет вечно удерживаться от этого. И всё же сначала стоило разбавить эту тяжелевшую с каждой минуты тишину.

- Походу у Сумрачного племени есть дела поважнее, чем патрулировать границы, - хмыкнул кот, не скрывая досады, - Я бы хотел с ними поболтать.

Освежив очередную метку, которую посчитал нужной, кот обернулся к Янтарнице.

- Может, стоило запугать их новыми дарами двуногих - полостуками?

На морде глашатай появилась немного ехидная улыбка. В принципе, он почти наверняка знал, что Янтарница шутки не оценит, как её не преподнеси, а позволь себе Ёж, его единственный тут зритель, рассмеяться, то Янтарница затаила бы на них вечную обиду. Это даже как-то печалило кота, ведь он не совсем понимал: это Янтарнице не хватало чувства юмора или же ему серьёзности? Вероятно, второго - ещё недавно кот знатно разозлился на Ежа, решившего также скрасить обстановку. После патруля можно было извиниться перед ним, пока не прошло ещё так много лун в его новой должности, что он позабыл бы, как важно сознаваться перед соплеменниками даже в таких маленьких ошибках. А пока патруль их ещё был не окончен: быть может, по иному поводу, чем он высказал ранее, но стоило попытаться встретить соседний патруль да хотя бы расспросить о новостях.

[indent] Похрустывая при каждом шаге промёрзшими хвойными иглами, что стелились по всей территории племени, Воронушка все дальше и дальше отдалялась от лагеря. Она старалась не слишком отставать от Багрянки, напустив на себя при этом такой серьёзный вид, будто это их отряд сейчас идёт на очень важное задание к Высоким Скалам. Однако бодрый голос глашатай опустил Воронушку на землю, напомнив о том, что ежедневные обязанности оруженосца не представляют из себя ничего особенного. Не то чтобы дымчатая особо нуждалась в регулярных геройствах, но Дроздовка до того раззадорил её не только дерзостью, но и незаслуженным везением, что непременно хотелось прочувствовать также важность и своей миссии!

[indent] - Тенелап мне не нравится. - ляпнула Воронушка мимо сути вопроса, совершенно откинув необходимость прежде обдумать сказанное. Правда, ей всё-таки хватило ума прикусить язык и не добавить что-нибудь про его заигрывания с Невесомой. "Не подарю Тенелапу повода упрекнуть меня в том, что сплетни по лагерю из-за меня гуляют!" - Он почти сразу после посвящения заставил меня чистить старейшин от блох, представляешь? Хотя я даже на мышиный хвостик не провинилась! - "Разве нет?" - Конечно, Тенелап быстрый, и ловкий, и он много знает... только вот это не даёт ему никакого права умничать и пугать меня купанием в болоте! Тем более, что я нисколько не боюсь!

[indent] Покосившись на Багрянку, Воронушка вовремя спохватилась. Что, если глашатая подумает, что ученица жалуется или, что ещё хуже, не может справиться с наставником? Потом ещё и Тенелапу нажалуется, какая у него трусливая ученица... то-то Дроздовка будет ликовать, если об этом позоре узнают в племени!

[indent] - Ты не подумай, вообще-то Тенелап меня вполне устраивает! - принялась объясняться Воронушка. - Я потому так говорю, что он просто... - "Такой же упёртый, как я?" - ...вредный!

[indent] Кажется, Багрянка довольно заурчала. Не весёлые ли это искорки заиграли в её голубых глазах? Воронушка немного смутилась, попытавшись рассмотреть эмоцию кошки, и в итоге припустила чуть быстрее, пока не почуяла запах пограничных меток. Значит, лапой подать до Гремящей Тропы! И точно - сквозь редеющие стволы и ветви елей Воронушка разглядела чернеющую полосу дороги. Вот несколько чудовищ с рёвом промчались взад-вперёд, но дымчатая настолько усердно изображала спокойствие на своей мордочке, что, кажется, поверила в него сама, а потому вовсе не испугалась.

[indent] — Добрый день, Смерчешкур. Янтарница, Ёж. Как охота у Грозового племени? - крикнула Багрянка куда-то в сторону леса с другой стороны Тропы. Воронушка не сразу поняла, к кому обращается глашатая, пока не вгляделась в лес получше и не увидела, как просочились меж деревьев грозовые коты. "Чего только Багрянка так с ними добра, разве они не враги нам? Или у нас с ними что-то вроде мирного соглашения?" И только спустя несколько секунд ученица поняла, что перед ней глашатай Грозового племени! Получается, это какая-то дипломатическая беседа, а у их отряда действительно важная миссия? Ведь не может же быть, чтобы воители так легко общались друг с другом на границах, словно соперничества не существует вовсе!

[indent] "Раз так, какой смысл кричать через целую Тропу? Не проще ли перейти через границу, раз есть такая нужда в общении? Заодно покажу Багрянке, что я вовсе никакая не трусиха! Может она и Тенелапу расскажет, а там и Невесомая узнает, какая я смелая, и Дроздовка..."

[indent] Воронушка знала, как следует перебираться на другую сторону. Ученица выждала, пока шум стихнет, посмотрела по сторонам и бросилась вперёд. Тропа была тёплой, не такой гладкой, как камни, но не такой колкой, как лесной полог... только вот не лучший момент Воронушка выбрала для того, чтобы прислуживаться к ощущениям подушечек лап - к ученице неумолимо приближалось Чудовище. То ли, стоя на Тропе, движения Чудовищ воспринималось иначе, то ли и впрямь этот диковинный зверь Двуногих двигался куда быстрее, но Воронушка так испугалась рёва, дрожащей земли и двух ослепляющих глаз, похожих на солнца, что просто припала к земле, слившись с ней.

[indent] Кажется, Багрянка что-то кричала, но ученица не могла пошевелиться. Отверзнув огромные желтые глаза, она с ужасом глядела на свою приближающуюся смерть.

[indent] "А что, если Звёздное племя всё-таки существует?"

[indent] Что ж, она узнает об этом совсем скоро, совсем скоро...

Конец игры

Прежде чем Багрянка услышала ответ с противоположного края Гремящей Тропы, сбоку мелькнула стремительная тень и метнулась прямо туда, к пограничным меткам Грозовых. Глашатая даже не сразу поняла, что это Воронушка, ещё минуту назад бойко рассказывающая ей о тяжёлых буднях оруженосцев, бросилась сломя голову на середину дороги да там и замерла, как вкопанная.
Тишину, недавно прерванную лишь приветствием бурой кошки, вдруг нарушил нарастающий рёв чудища. Они передвигались по своим тропам невероятно быстро, и зачастую у котов было лишь несколько секунд, чтобы скрыться в подлеске, когда вдалеке стремительно усиливался шум.
- Воронушка, назад!
Почему Багрянке хватило сил только на отчаянный крик? Она наклонилась вперёд, но лапы словно приросли к земле. Чудище, кажется, торопилось. Или глашатой только показалось, что оно мчится быстрее, чем прочие? Вонь, неизменный спутник этих тварей, ударила в нос за мгновение до того, как громадина возникла из-за ближайшего поворота. Из-под круглых чёрных лап послышался отвратительный скрежет, вынудивший кошку рефлекторно прижать уши к голове. Этот ужасный звук стал тем самым толчком.
На мгновение почувствовав, как рядом Черноцвет сделал выпад вперёд, но вовремя отпрянул от Тропы, Багрянка сама рванула туда. Она бы не успела ни при каких обстоятельствах. Но повинуясь отчаянию, кошка бросилась прямо к центру Гремящей Тропы, целью видя одну лишь маленькую ученицу, в страхе прижавшуюся к чёрному полотну дороги. Багрянка даже не задумалась о том, что это может стоить ей жизни. Она чувствовала, что потеряла слишком много времени, переложив ответственность за жизнь Воронушки на неё саму. "Я должна была защитить её. Не должна была... просто стоять".
Сколько раз за свою луну обучения Воронушка бывала на этой границе? Три? Четыре? Зачем Багрянка повела совсем неопытного оруженосца к самому опасному месту на территории племени?
Удар отшвырнул кошку обратно к обочине. Пришёлся по касательной, так и не дав глашатой добраться до Воронушки. Багрянка мгновенно попыталась подняться, но плечо тут же отозвалось острой болью. Она обессиленно взвыла, пошатнувшись и почти всем весом навалившись на возникшего рядом Черноцвета. Пульсирующая боль в плече и боку заставляла кошку дрожать и хрипеть, но отвести взгляд от распростёртого на Гремящей Тропе тела она не могла.
Чудище умчалось прочь так же быстро, как и возникло. Больше их не было. Тишина снова прерывалась лишь бессильными всхлипами Багрянки. Искалеченная ученица не шевелилась. Лапы её были неестестенно повёрнуты, шерсть перепачкана в крови, глашатая почувствовала, как накатывает тошнота. Силы оставили кошку, и та слабо сползла по боку Черноцвета и повалилась на землю.
- Воронушка... она... - она хотела сказать, что нужно унести тело ученицы с Тропы, но в бессвязном хрипении едва ли можно было что-то разобрать. Багрянка заплакала.

- Предки добры к нам, - ответил черношкурый, - И удача не подводит. Надеюсь, Сумрачное племя не отстаёт?

От несколько последних своих слов кот легонько улыбнулся, но и тут же более пристально уставился на морду Багрянки. Лягушки, кажется, на время холодов впадали в спячки, и коту почти всегда было любопытно почти вежливо поинтересоваться, чем же нынче соседи набивают свою кучу, но он всегда сдерживался, не желая прослыть тем самым глашатаем, оскорбившим чужой патруль. Нынче всему была мера. Вот Крушина не была слишком пылкой ценительницей чувства юмора Смерчешкура, но вдруг с Багрянкой повезло бы чуть больше? И всё равно, хоть совсем немного, но Смерчешкур уже скучал по Крушине. Ему трудно было припомнить, какая ещё кошка доселе умела внушить такое безоговорчное уважение, как получалось у дымчатой... Впрочем, вспоминая о ней с течением лун, Смерчешкур начинал и допускать, что был чересчур зелёным, чтобы различить в Крушине что-либо, кроме серьёзных скул и неплохо подвешенного языка, но это совершенно не значило, что было нечего.

Кот собирался поинтересоваться если уж не о спячке лягушек, то хотя бы о чём другом интересом: не случилось ли чего нынче в племени, не заболел ли кто... Хотя никогда бы и не поверил, что всё за чужой чертой шло совершенно заурядно. О своих бедах рассказывать никто не любил - весь лес был поголовно честолюбив, хоть и не всем понятна суть этого слова. Этому, кстати, его Крушина научила на первом его Совете в новой должности, и ту её манеру любезного нравоучения Смерчешкур до последних дней в палатке старейшин не забудет, как и саму её. У черношкурого на языке вертелся как раз и вопрос о ней - с дымчатой он бы почесал тут языком с неподдельным интересом. Крушина сумела привлечь его, в принципе, всё равно не требовательную симпатию. Знал бы кот последние новости - расстроился бы.

Впрочем, до вопросов за недавнее былое не дошло. Юная ученица Сумрачного племени, как можно будет догадаться позже - бывавшая впервые здесь, ринулась на тропу, словно не сведущая об её опасности. Громкие голоса её соплеменников тотчас потребовали её обратно, и один взгляд Багрянки, как показалось коту, одной своей силой ужаса должен был притянуть Воронушку назад, но по недосмотру Предков чудище, сопровождаемое оглушающим рыком, пронеслось именно в тот момент. Зверь пронёсся настолько быстро, что ни Смерчешкур, ни её соплеменники не успели представить, как так могло совпасть, но итог был вполне однозначен - Воронушку намертво придавило к тропе. Вид её тела, оставленного чудищем, уже слабо напоминал ту юную кошку, которая ринулась навстречу соседям секундой ранее, и Смерчешкур, никогда не испытывавший от вида крови и сломанных костей удовольствия, отвернулся. Было в его нежелании таращиться на труп соседки и какое-то почтение к тому горю, которым были переполнены голоса Багрянки и Черноцвета. Отчего-то Предки то ли не всегда пристально следили за будущими воителями, то ли настолько рьяно не желали давать шанс тем, кто оступился даже совсем немного и ничуть не со зла, а лишь в пылу интереса к огромному миру - этого кот никогда не понимал, и за это Предков, честно, не любил.

- Лёгкой охоты, - повторил кот хорошо знакомые слова, пожалуй, единственно верные в такие моменты.

В голосе Смерчешкура можно было разобрать ощутимые нотки сочувствия, но взгляд отнюдь его не выражала - с морды было больше похоже на то, что кот заскучал. Погибшая Воронушка была совсем немногим старше его собственного оруженосца, и глашатай мог представить в предельно ярких красках, как мог бы оказаться на месте Багрянки, а его подопечный - на месте Воронушки, но не умел выдавить из себя вот прямо искреннего сочувствия к соседям, а корчить на морде эмоции, которых не испытывал, просто не любил. Кот напряжённо вздохнул, стараясь не слишком часто возвращаться взглядом к морде Багрянки и наворачивавшихся на ней слёз. Чем сильнее оба патруля накрывала аура скорби, тем острее глашатай ощущал, что ещё немного, и ему уже станет совестно, причём за дело - за то, что не мастак подбодрить соседей. Того и гляди, Предки воздадут ему за это отдельным числом, а порою и так казалось, что вся его жизнь и состоит из этой самой череды воздаваний. А в воздухе тем временем густела тишина, в которую вклинивались уже одни лишь всхлипы Багрянки, которые с этой стороны казались совсем тихими. Смотреть на чужие слёзы в беспристрастном молчании коту становилось тяжеловато.

- Черноцвет, - подозвал глашатай чёрного кота, спутника Багрянки, взглядом кивнув на тропу между ними, - Поможем Воронушке вернуться на ваши земли.

Раз уж Смерчешкур не был горазд до скупой, но хотя бы немного душевной слезы, предложить свою помощь - почему нет. Насколько Смерчешкуру доселе было известно, именно на мелких любезностях между рядовыми патрулями и держались любые, даже временные миры. По тропе в любой миг могло промчаться очередное чудище, и, право, глашатай не слишком горел желанием застрять посередине, когда это случится, но едва ли у него бы появился аппетит хотя бы к вечеру, если ещё кто-то из сумрачных, замешкавшийся от горя, падёт рядом с Воронушкой. Смерчешкур всё же решил подождать ответа Черноцвета ещё на безопасной стороне, но был готов и рвануть вперёд, чтобы дело было поскорее сделано, пока уши не уловили очередной рёв монстров.

Слова Черноцвета выдернули Багрянку из омута, и ей пришлось очнуться. Скорбь была не к месту? Разве может она предаваться горю, когда изуродованное Чудищем тело ученицы всё ещё распластано по Гремящей Тропе? Разве может позволить себе слабость? Глашатая закрыла глаза, пытаясь успокоиться, спрятать боль, скрыть её до поры. Она сможет оплакать Воронушку после, в лагере, где-то в дальнем углу палатки. Сейчас нужно доставить ученицу домой. То, что от неё осталось.
Когда бурая поднялась на лапы, Черноцвет и Смерчешкур вдвоём уже переносили тело юной кошечки на сумрачную сторону границы. Багрянке не хотелось смотреть на покалеченные останки маленькой соплеменницы, но она не отрывала взгляда. Из уважения к умершей. "Что я скажу Тенелапу? Комете? Что я просто не подумала об опасности?". Она почти не чувствовала боли в плече, хотя при каждом шаге передняя лапа подрагивала.
Сумрачная глашатая остановила взгляд на Смерчешкуре, что уже собирался возвращаться на свою территорию, но сказать ничего не смогла. В голубых глазах, блестящих от слёз, он мог прочитать искреннюю благодарность, но Багрянка не находила сил для прощания. Она лишь едва заметно кивнула и развернулась к Черноцвету. Воитель с готовностью подставил плечо, но кошка отпрянула.
- Нет, - прохрипела Багрянка, подхватывая Воронушку с другой стороны, как поддерживал её до этого Грозовой глашатай. Она сможет донести тело до лагеря, не сломается. "Она такая лёгкая. Такая маленькая. И один кот смог бы унести её". Хотелось взвыть.
Кошка, прихрамывая, вместе с Черноцветом двинулась к лагерю, оберегая драгоценную ношу. Из-за травмы Багрянка не могла идти быстро, и это трагичное шествие до лагеря, должно быть, затянется. Может, оно и к лучшему. Глашатой есть над чем подумать.
"Прости, Воронушка. Надеюсь, ты нашла дорогу к Звёздному племени. Прости, что тебе пришлось искать её так рано. Я не думала, что всё так обернётся. Прости".

>>> лагерь

===>>> Четыре дерева

[indent] Ольхоглазка развела ушки в стороны, огорченная тем, что только к ней явился котенок, тогда как ко всем остальным лесным котам пришли великие предводители прошлого. Она никак не могла понять, как это могло так сложиться. Ведь она почти воительница, почти ничем не уступает этим котам. Не к каждому же конечно вообще являются Звёздные предки, но ей-то почему так повезло? Ещё и рассказала всем об этом. Теперь они точно не будут её воспринимать как достойного компаньона. Однако её ревнивые мысли были прерваны рассказами котов о том, какие именно подсказки им дали коты Звёздного племени.
[indent] - Гремящая тропа же здесь совсем рядом, - кошечка вскочила на лапки, взволнованно вздёрнув вверх полосатый хвостик с маленьким белым флажком на конце. - Мы можем прямо сейчас пойти туда, ночью большая часть Чудищ спит, только редкие патрули бегают, но их хорошо слышно ночью, - Ольхоглазка ощутила азарт сродни охотничьему, они на верном пути! Ещё немного и они узнают, какую великую судьбу им нарекли предки.
[indent] - Нет, Кисточка, коты племени Теней остерегаются болот не меньше, чем любые другие коты, - по пути к гремящей тропе, которая действительно была совсем недалеко отсюда, ученица тихо обратилась к воительнице из племени Ветра, - просто мы умеем не попадаться им в лапы. Но любить, - кошечку всю передернуло от воспоминаний о зимнем купании в болоте, - уж точно не любим, - ей было очень странно от того, что она вот так вот запросто общается с вражескими котами. Словно была ночь Совета и действовало Священное перемирие. А впрочем?.. Сейчас ночь, они встретились под Священными дубами.. Может в этом и был замысел предков?
[indent] - Вот она, - Ольхоглазка смело коснулась лапкой колючей поверхности Гремящей Тропы и тут же отскачила на два лисьих хвоста, не желая быть слишком близко к этому опасному месту. - Но лес здесь обычный, он всегда такой был. А темный только потому что ночь вокруг. Не про наши же территории предки говорили, - кошечка нахмурилась, серьезно обводя взглядом котов, чтобы доказать им, что она совершенно точно уверена в том, что никакой тьмы от её племени всему лесу точно не стоит ожидать. Такой страшной, что стоило бы стольких усилий от Звёздных воителей.

- Предки ясно изъявили свою волю, указав нам начать путь от четырёх священных деревьев, - в привычном неспешном тоне протянул кот, кивая Уклейке, - Этот путь мы должны пройти вместе, как избранные, а не чужаки и соседи.

Короед настороженно дёрнул ухом. В диковинку это было - держать вместе со всеми какой-то путь, стоять с другими племенами вровень и делиться тем, что в самом деле на уме, а не искусно юлить, как принято на Советах. Особенную настороженность у полосача вызывал Прищур Хитрого Лиса, хоть тот и первым выразил своё согласие с Уклейкой: пускай рыжий также получил послание, его горная вера и образ жизни больно отличались от тех, что приняты в лесах. Если уж и соседние племена куда чаще вызывали недоверие, несмотря на схожесть... Не мудрено. Но всякий знающий закон и чтящий предков имел все шансы понять друг друга, притереться же с кланом всем лесам ещё только предстояло. Короед бы имел смелость оспорить это, не будь здесь Прищур по той же воле, что и он. Грозозвёзд также говорил о пятерых избранных, а вера в предков полосача сильнее, чем всякие предчувствия.

Ольхоглазка оказалась дельной молодой кошкой. В делах о гремящих тропах грозовые и сумрачные были были куда больше сведущими, чем другие, и запаха гибели их близких на пути чудищ витало, пожалуй, немерено уже за многие сотни лун. Вопреки тому, что их опасность была всем уже донельзя известна, что-то из раза в раз случалось здесь, но теперь Короед думал, что всё могло быть не спроста. Быть может, гремящая тропа - это тоже происки Тёмного Леса? В мире вообще всё, думал Короед, связано. И это могло быть тоже.

- Тьма, о которой говорили Предки, куда древнее и страшнее, чем цвет ночи. Едва ли хоть кто из ныне живущих имел несчастье встретиться с ней, но я не сомневаюсь, что мы почувствуем её, когда окажемся рядом.

Умолкнув, Короед вернулся в глубокую задумчивость. Несмотря на то, что дельные мысли вертелись в его голове, жизни они сейчас не делали - больно много стояло на кону. Так или иначе, Предки сообщили им ровно столько, сколько следовало, да и не спроста избрали именно их пятерых. У них непременно получится, и раз Звёзды решили, что этого ради чужаки должны действовать сообща, то так тому и быть. С каждой новой минутой Короед запихивал своё недовольство подальше, насколько умел, и старался молоть языком лишь по делу, хоть это и давалось особенно тяжело.

- Я не считаю, что наша дорога пересекается хоть с одним племенем - эти земли принадлежат котам. Не слышал ни разу, чтобы кто-то имел отвагу и интерес проследить, откуда приносятся чудища и куда держат путь, но лишь гремящая тропа и может привести нас в земли, которые принадлежат им.

На словах всё звучало куда проще, чем было на самом деле. Все земли вокруг тропы, которые были пригодны для исследований, уже давно были изучены обоими племенами по обе стороны, но не для кого было не секретом, что тропа не заканчивается там же. Ничто не берётся из ниоткуда, и также и чудища. У них тоже были свои территории, границу которых избранным предстояло отыскать и нарушить.

- За рокотом чудищ не разберём мы и шелеста листвы, а запах смерти будет душить нас на каждом шагу. Лишь бестелую тень не скуёт страх.., - задумчиво повторил полосач свои мысли, в которых мелькали все послания понемногу.

Так оно и было - вне всякий сомнений. Собрав по кусочкам фраз послание, все коты были в начале верного пути, но как преодолеть сам этот путь?.. Быть может, некоторым из них будет суждено остаться позади, но на всё воля Предков. Все ли, не все - Тёмный Лес должен быть обнаружен, а там, Короед был уверен, Предки подскажут, как быть дальше. Чем дальше мозговал воитель, тем больше цеплялись его мысли за семена и блуждающие ветра, но полосач не мог понять, какое отношение они имеют к правде. Может, этого понимания им как раз не хватало. Как безопаснее преодолеть путь и выбрать правильное направление - этого кот не знал.

- Я не боюсь смерти от чудища, да и сочту её за честь, если на то воля Предков. Нам всем предстоит исполнить своё предназначение, но не отправиться к Звёздам раньше времени. Какое-то время ближняя почва позволит нам не совать лап на тропу, но после... После нам нужен план.

Ему не по душе пришлись рассуждения Короеда. Кот говорил слишком пространно, витиевато - так порой говорила его мать, Клёкот Одичалой Птицы, но за ее словами он всегда видел план и чувствовал что-то... сильное. Решение, которое стоит принять. А Грозовой воитель вроде говорил по делу, но ничего нового или полезного страж не услышал, и потому лишь раздраженно дернул рыжим ухом, не считая необходимым отвечать на это.
—Нет, спасибо конечно, но я вот умирать не собираюсь! — поспешно подала голос пятнистая Кисточка. Прежде она что-то бурчала, что племя Ветра тоже имеет отношение к пророчеству, но с ее словами кот не был согласен. Пока ни одно слово из пророчества не навевало на него мысли о том, что стоит отправиться к их землях.
— Рано вы о смерти заговорили, — с усмешкой покачав головой, негромко отозвался кот. — Кисточка, быть может, слова твоего духа раскроются нам позднее.
Видимо, эта странная Гремящая тропа тревожила его меньше, чем остальных. Да и это чувство скорее стоило назвать не тревогой, а напряжением, когда лапы подрагивают, готовые повиноваться и нести дальше.
— Прищур Хитрого Лиса, а ты раньше не видел такие тропы? — чуть удивленный голос Ольхоглазки заставил его повернуться и внимательно взглянуть на ученицу. Она в первый раз сталкивалась с кем-то, кто жил на иных землях и не мог видеть того, к чему она привыкла? Очевидно, так. Рыжий коротко кивнул ей в ответ, не желая пускаться в рассуждения о новых впечатлениях.
Он раздумывал, куда идти дальше. Слова всех духов, что обсудили коты ранее, не давали ясности. Перед лапами расстилалась Гремящая тропа, чья вонь забивала чувствительный нос и не вызывала ничего, кроме отвращения. Если ее придется перейти - они пойдут, но куда? Словно в ответ зашелестел ветерок, принося предрассветную свежесть - и слова. Кот прикрыл глаза, вслушиваясь в тихое, едва разборчивое говорение. Судя по тому, как завертела головой Ольхоглазка и напряглись остальные - они все это слышали. Значит, предки решились подсказать. Значит, прежнее решение, что привело их к тропе, было верным. Рыжий сдержанно улыбнулся на восклицание Ольхоглазки.
— Думаю, все слышали, — и мне опять ни о чем не говорит это, ведь земель я не знаю. Какое-то место, где из-за Двуногих обитают крысы, а с землей какие-то проблемы, и все воняет? Отлично. Кажется, Двуногие только и могут, что все портить. И вонять. Он тряхнул лобастой головой, прислушиваясь к словам теневой ученицы. Та, видно, как и все, поняла, о чем речь. Но уперлась рогом, отказываясь пропускать. Смелая, пусть и мелкая. С уважением, смешанным с раздражением - не понимает, разве, что их миссия выше закона? - он взглянул на нее.
— Что за место? Если вы уверены, что речь идет о нем - нам стоит отправиться сюда. Как думаешь, Ольхоглазка — твой Закон важнее послания предков? — он горько усмехнулся, снова покачав головой. — Я покинул Клан, не объяснив ничего. По сути - тоже нарушил закон, наш, горный. Я клялся охранять клан, но вместо этого послушал слова Звездной кошки и отправился сюда. И что же теперь, нам идти обратно?
Он обвел решительным взглядом всех собравшихся, призывая высказать свое мнение. Им было, что сказать, это точно. И Прищур Хитрого Лиса был уверен, что хоть у кого-то, но сойдутся мысли с его. В самом деле, чем еще подкрепить свои слова? Он задумчиво вздохнул и вдруг расплылся в хитрой, чуть нахальной ухмылке.
— А ваш Закон... не нам первым его нарушать. Судя по рассказом клановых, что были на вашем Совете, — он многозначительно перевел взгляд с Уклейки на Кисточку, явно подразумевая историю о стычке их племен на границах. Дальше пусть решают сами.

Как и можно было не сомневаться, мнения избранников в чём-то, да расходились. Короед хотел бы знать крепче всех, что он прав, да при таком ответственном деле не чурался сомневаться и в себе - больно много стояло на кону, хоть и необычно было воителю подозревать себя в неправоте. И всё же тропа... Полосач видел верный путь лишь вдоль неё, а слова напарников о том, что всяко именно их племя замешано в этом, Короед постарался пропустить мимо ушей, сочтя, что не всем достаточно быть избранном единожды. Но и его серьёзность разделяли далеко не все: когда Кисточка отскочила коту за спину, тот только было с интересом потянул голову в её сторону, как тут же тяжело вздохнул.

- В лесах никогда не бывает слишком много мордастых кошек, но это не тебе решать.

В своих словах Короед остался на гране неуместного выговора и столь же не подходящего комплимента - во что был горазд. Из себя Короед строил не больше и не меньше, чем был на самом деле, но и не мог оставить без внимания такой дурашливый подход к исполнению воли Предков. Сам Полосач не сомневался, что его из всех грозовых избрали как раз лишь потому, что он один способен отречься от всех мыслей ради высшей цели и выполнить любое указание Звёзд молча, но с гордо поднятой головой. Правда, может быть, и совсем не молча. Разговор же их оборвал внезапный шелест ветра, доселе не беспокоивший их уши, и принёс на своих волнах новые обрывки фраз, которых отряду как раз и не хватало.

«Существа о двух ногах умертвили эту мрачную землю, где ныне лишь крысы находят приют и витает запах, отравленный призрачным ядом забвения.»

Так что же это... Ольхоглазка была права? Короед не был уверен, что все слышали то же, что и он, но с первыми словами напарников рассеялись все сомнения, и теперь все взгляды были обращены к сумрачной ученице. Её саму же услышанное не особо приободрило, но Короед хорошо понимал, почему. Всё же Ольхоглазка была больно юна для всего этого... Ей под стать спать в палатке оруженосцев и набираться сил перед завтрашней тренировкой. Вероятно, на неё у Звёзд отдельные, большие планы.

- Предки указали нам путь, Ольхоглазка, избрали нас. Не в нашем праве их разочаровывать, - привычным заумным тоном произнёс полосатый, - Они - на нашей стороне, а мы - лапы, призванные исполнить их волю. Над лесами нависла угроза куда страшнее нарушения Закона. Звёзды наградят тебя за то, что ты помнишь о нём в такой момент.

Воитель бы попытался скрасить волнения Ольхоглазки улыбкой, хоть небольшой, но хорошо понимал, что на его излишне уж грузной морде любая лыба будет выглядеть очень несуразно, поэтому ограничился лишь долгим, понимающим взглядом. Полосач был не уверен, какие чувства одолели бы его самого, если бы это ему предстояло вести отряд чужаков втихаря от Солнцезвёзда, но твёрдо знал, что также был обязан склониться перед желанием Предков, чего бы ему это ни стоило. А вот окружение его не уставало молоть языком и находило всё новые и новые поводы для обсуждения, и теперь им с подачи горного стража стали аж сами устои Закона.

- Уклейка права, - с поджатыми, напряжёнными губами поддержал речную кот, одарив в то же время строгим взглядом Прищура Хитрого Лиса, - Всё это не имеет значения, не сейчас. Как редко бы мы ни признавали это, Звёзды светят нам с одного неба, и перед волею Предков мы все равны. Почти. Короед искоса зыркнул на стража клана, но решил поберечь их с Предками общее время и сдержать своё мнение до поры, до времени.

Короед был горазд выдать и куда больше заключений и выводов, если бы от всего этого был какой-то смысл. Как непонятно было коту избрание Ольхоглазки, хоть он и не имел ни капли против юной сумрачной, так не понимал и то, что забыл здесь Прищур Хитрого Лиса и отчего Предки решили снизойти и в горы, к тем, кто уже достаточно много лун назад избрал иной путь, чтобы навсегда потерять их благосклонность и защиту, а также - доверие племён. Эта мысль не давала Короеду покоя, но... Всё это не имеет значения.

- Надо поторопиться, - решился напомнить полосач, - Что-то подсказывает мне, что конец пути ещё не так и близок. Незачем дожидаться рассвета и первых патрулей.

Право, обсудить они всегда могли придумать, что - не так уж часто под покровом ночи собирается столь разношёрстная компания. Всем здесь это было в диковинку, всем было непривычно, но где-то над их головами их посланники, их Предки наблюдали, и Короед был готов поставить, скормить барсуку одну щёку на то, что чувствовал их взгляд на затылке. Помоги не сбиться с пути, Грозозвёзд.