с границы теней и ветра

Уж давным давно полосач решил для себя, что лапы его не будет на чужбине - незачем, не положено. Однако воля Предков была мудрена и местами даже хитра, и вот теперь, раздутый более, чем обычно, Короед вышагивал вслед за Ольхоглазкой - ученица вела их к гнили, вглубь своей территории, хоть и глубью она ещё не была. С печалью и разочарованием Короед заметил, что и запах его собственной шкуры, хранивший в себе кусочки дома, меркнет по сравнению со смрадом чужих меток и трясинных земель. С ещё большей печалью он взглянул и на саму гниль и на морды своих напарников, которые получали от этого не больше удовольствия, чем он сам. Однако куда держать путь дальше - никто не знал. Об этом с ним и заговорил Прищур Хитрого Лиса.

- Кабы оно так было, я бы уже исполнил предназначение и спал бы в своей палатке, - деловито сообщил полосач, - А не марал бы лапы в трясине.

Едва ли вопрос Прищура Хитрого Лиса мог разозлить Короеда, но воитель был в недоумении: на его взгляд, это было достаточно очевидным, чтобы не спрашивать, но полосач быстро выдохнул, оправдав рыжего тем, что он напросто с этим незнаком. Да и не в диковинку это Короеду - сталкиваться с грубым, неотёсанным непониманием. Такого было полно и в его родного племени. Мало кто вообще его понимал, родная сестра - и то с большой натяжкой. Только подумав об этом, на секунду Короед задумался: а вдруг Крона прочухала, что его нет в лагере, и ищет его, расстроенная и печальная?.. Соскучилась, осознала, какой нелепицей задела его при последней встрече. Может быть, но вряд ли. Сейчас всё равно было не до этого.

- Я лучше многих осознаю, насколько это всё важно и ответственно, если ты про это, - даже добродушно относительно своей угрюмости пояснил кот, искренне веря, что это разъяснение поможет Прищуру Хитрого Лиса ярче проникнуться атмосферой.

Похвалив себя за отзывчивость и терпимость к несведущим, Короед отвернулся от рыжего и, стараясь не задеть никого взглядом, чтобы не заразиться ещё и их растерянностью, уставился на небо, с которого, как хотелось бы, вот-вот должны спуститься следующие указания. И всё же - не самонадеянно ли? Разве должны избранные так и ходить от куста к кусту, прилагая усилия лишь к тому, чтобы разобрать в шелесте ветра следующее послание? Могло и так быть, но это - тоже не точно. И даже немного подозрительно.

- Но ты прав, не похоже, что здесь должно свершится нечто великое, от чего зависит будущее знакомого нам мира, - продолжил свою речь полосач, задумчиво окинув не особо приятно пахнувшую почву под лапами, - Если Звёзды захотят вести нас дальше, то так и сделают - их план не может вести в тупик. Но если здесь закончится их след, нам останется лишь собрать всё воедино снова. Мы что-то упускаем. Это ещё не конец.

> граница теней и грозы
Пока отряд шел от границы вглубь земель племени Теней, Уклейка постоянно поглядывала на Прищура, недовольно помахивая хвостом. Так глупо! Ей хотелось защитить честь своего племени, но всё же кошка не нашла, что ответить на его подкол. А Кисточка и вовсе проигнорировала провокационное замечание. На Гниль их вела Ольхоглазка, и трехцветка демонстративно обогнала горного кота с гордо задранной головой, делая вид, что догоняет полосатую ученицу.
О том, что коты достигли нужного места, их оповестил кислый, липнущий к шкуре запах, и Уклейка едва подавила рвотный позыв. Она даже остановилась, чувствуя, как теряется ясность мысли. Трехцветка склонила голову, пряча морду от других избранников, надеясь, что они не заметят эту минутную слабость.
— Я никогда не была на других территориях. Жутко и интересно! Жутко интересно! — пребывая в небывалом воодушевлении, то и дело восклицала Кисточка, оглядываясь по сторонам. Уклейка слабо усмехнулась — как же ветряная воительница была похожа на нее. Она бы тоже сейчас восторженно рассматривала каждые веточку и листочек на неизведанных территориях, если бы не ужасные запахи племени Теней и Гнили вперемешку.
— Может, духи пошлют нам еще один знак-загадку? Потому как в ином случае копаться нам тут долго... и неприятно. — брезгливо сказал горный кот, пытаясь избавиться от налипшей на лапы грязи. В другом случае трехцветка бы согласилась с Прищуром, но она до сих пор дулась на него, поэтому в ответ на его высказывание лишь негромко фыркнула.
— Но, знаете, у нас есть шанс все узнать лично. Если нас сейчас обнаружит отряд Теней, мы очень скоро к этим самым Предкам присоединимся и спросим. — то ли серьезно, то ли шутя заметила Кисточка, а Уклейка согласно закивала в ответ. Наконец чувство скованности отпустило ее желудок, и она смогла спокойно говорить.
— Кисточка права. Нам нужно скорее уносить лапы с чужих территорий. Мы и так достаточно наследили. Когда здесь пройдут патрули, даже наши запахи вызовут много вопросов, мы не должны допустить, чтобы нас поймали. Мне не хочется ничего объяснять Комете, — торопливо произнесла Уклейка, нервно переминаясь с лапы на лапу, будто бы это могло ускорить получение подсказки от предков.

- Индюк - большая птица, хорошая, - язвительно, но добро хмыкнул воитель в ответ на замечание Кисточки, - Если индюкам предначертано исполнять волю Предков ради общего блага, я готов им побыть.

Сам себе Короед уже признался, что Кисточка больно удалась на морду, чтобы заставлять её выслушивать полную версию событий - такая у кота тоже была, но он, превзойдя самого себя, остановился на короткой. Кисточка ещё ему ничего плохого не сделала, а Крона достаточно усердно натренировала его терпение. Как ни крути, и сам Короед уже с детских лун смирился, что не все такие умные, как он - так ему мама сказала. Именно благодаря этому полосач не терял надежд то ли рассмотреть какой-то новый, незаметный знак, то ли разнюхать нечто, что доселе скрывалось от взгляда их отряда, хоть и воительницы, по всей видимости, также норовили не упускать его внимания: следующей слово взяла Уклейка, и Короед поторопился объяснить ей, как она не права.

- Если Предки привели нас сюда, то именно здесь нам и нужно быть. Нигде ещё, - деловито произнёс кот, - Я всегда знал, что в мире есть вещи поважнее границ и мнения предводителей - такой мы как раз сейчас и занимаемся. Чьё слово вам может быть важнее, чем слово Звёзд?..

Короед опечалено помотал головой: сколько им нужно знаков, чтобы, наконец, поняли?.. Не было ни в одном ином племени столь же самоотверженных и храбрых, как я сам? А покачав головой, Короед спешно вернулся к поиску запахов. Всё же мнение напарников было ему не больно важно - лишь бы все дошли до нужного места, как хотели Предки. По-одному уже всяко дёрну не дадут. Только было он и сам уже подумал о том, что нет смысла тратить силы на поиски, а стоит просто дождаться следующего знака, как тут же наткнулся носом на нечто... На нечто, не столь схожее с повсеместным смардом, ка всё остальное. Нутро подсказывало воителю, что именно это они и искали. Убедившись, что ему не почудилось, полосач окликнул остальных и ускорился, боясь потерять след, но... Очень, очень быстро ему пришлось остановится, как вкопанному.

- Предки милостивые!.. -  ахнул полосач, на свою удачу - не слишком громко.

Так Короед и застыл с приоткрытой пастью, ошарашенно взирая на крысиное логово. Говорить о том, какой нёсся от него запах - совершенно бессмысленно, полосачу было трудно описать эту вонь, которая выбивалась из ряда вон даже на фоне всего прочего сумрачного смарда, который, кстати, и не казался уже таким ужасным. Короед изумлённо присматривался к торчащим, словно обрубленные сучья, хвостикам и длинными усам, но всё никак не мог разобрать, где начинается одна крыса и кончается другая. Логово их, та часть, что нарисовалась на их пути, представляла собой пугающее зрелище. Да, на барсука крысы не тянут, но барсук - он барсук, большой и видный. В его логове в здравом уме искать нечего, но как барсук мимо пройдёшь - сразу заметишь. А это... Казалось, они столь же текучи, как вода из лужи, прытки, как муравьи, но ещё и с зубами. Словом - разочарованию Короеда от величественности миссии предела не было. Полосач легонько покосился на Ольхоглазку, словно взглядом пытаясь спросить, не шутят ли они и впрямь живут по соседству вот с этим... Но нужно было что-то придумать - след точно уходил дальше именно вдоль логова. Далеко ли только они пройдут - это другой разговор. С крысами Короед ещё не дрался и не планировал, и, право, был не прочь поискать другой путь, но лишь на миг представил разочарование Грозозвёзда... И передумал. Предок ведь присмотрит за ними, так?

- Прищур, - очень тихо окликнул полосач горного кота, - Надо попробовать.

Посмаковав свою идею, Короед даже было хотел прицокнуть языком, но воздержался - не хватало им провалить дело ещё издали. Оглянув своих напарников встревоженным взглядом, Короед не надеялся увидеть в их глазах ещё больше энтузиазма, чем у него самого, но кот верил, что случись что - им с Прищуром не так достанется, как более хрупко сложенным кошкам, в нём же одном массы под шкурой хватит на двоих поджарых воительниц. Ольхоглазка бы точно сумела пройти мимо логова уж хотя бы одна, как грозовой влез бы на высоченное дерево, а речной - поймал щуку, и Короед хотел позвать на тропу ученицу, но вовремя вспомнил, что она единственная, кто сможет отыскать здесь дорогу хоть куда-нибудь, а если её ранят - все они тут пропали. Во славу своей веры Короед же был готов на риск, как был готов и защитить своим грузным телом напарниц от крыс. Если у него получится. Крысы же пока что дремали, хоть их сон и не внушал большого доверия - кто знает, чем вообще эти зверюги думают? Но в тишине у них с Прищуром ещё были шансы, и, дождавшись реакции горного стража, Короед медленно и, правда, крайне неохотно, но вроде ступил в сторону логова, ещё раз взглядом намекнув кошкам, что им лучше не следовать за ними сразу.

Понятно, что ничего непонятно - так подумал Прищур, выслушав недовольные слова и размышления Короеда. Приятно было лишь то, что никому это гиблое место не нравилось, разве что крысам, что наверняка таились по углам и спали, ожидавшие какого-то неведомого сигнала к атаке. Им следовало быть тише да осторожнее: все это чувствовали, инстинктивно приглушив голоса. Даже спорили негромко.
— Что бы предки не имели в виду - это не наказание, а шанс, — уверенно ответил он Кисточке на ее нелепое предположение. Да, понятно, что пути их страшны и смутны, но слишком сложно было бы вот так решить наказать каких-то случайных котов за их непонятные проступки.
Уклейка лишь подтвердила мысли рыжего - убираться отсюда им стоило как можно скорее. От волнения казалось, что шерстинки потрескивают, дыбясь на хребте. Вонь забивала все иные ароматы, что только могли тут возникнуть. Он и своего-то запаха не чуял и мечтал окунуться в ледяной горный ручей, пусть и не любил воду. Лишь бы смыть с себя... это. Ради такого можно и с головой под воду уйти прежде, чем начать вылизываться.
Короед первым уловил странный запах, двинувшись крадучись в сторону. Рыжий припал к земле следуя за ним и призывая взмахом хвоста остальных двигаться столь же неспешно и плавно, не тревожа куч мусора - только бы не шуметь.
— Прищур, — проследив за взглядом грозового, он заметил, как близко они оказались к логовищу крыс. Отвратительное зрелище, запах стал еще более мерзким и тошнотворым. Он ощутил, как здравый смысл подсказывает "беги, прочь отсюда! Какая избранность, о чем ты?" — Надо попробовать.
На миг округлив пыльно-зеленые глаза, он всмотрелся в логово. Попробовать пройти мимо? Опасно и практически невозможно. Он был уверен, что эта затея может окончиться провалом. Но не попробовать? Рыжий взглянул на небо, вспоминая, как благословляла его на опасный путь та Звездная кошка. Если она была уверена, что избрание его - верно, что он справится... Значит, стоило того.
— Сделаем, — едва слышно на выдохе бросил он и обернулся на кошек, что остались позади.
Они были мельче, и наверняка шансы выстоять в бою против крыс у него с Короедом на пару выше. А Ольхоглазка еще нужна им в качестве провожатой, коль скоро путь вьется по землям племени Теней и пока не сворачивает в сторону. Склонив голову на бок, он серьезно взглянул на других избранных.
— Да, вам троим лучше найти иной путь, так будем целее все мы. Что бы ни случилось, — наконец прошептал он и отвернулся, надеясь, что решение двоих котов не станут оспаривать и обсуждать. Кисточка сразу же высказала свое желание идти в обход, и теперь страж полагался на здравомыслие Уклейки и Ольхоглазки. За ученицу-то он вообще чувствовал себя невероятно ответственным.
— Идем, — поравнявшись с Грозовым воителем, решительно мяукнул он, но все еще тихо, чтобы не дразнить судьбу. Чтобы ни ждало их впереди, он ощущал азарт битвы, грядущей или нет. Силы, что всегда были в его душе, и уверенность в них должны были помочь.

Пока Короед и Кисточка вели словесную перепалку (если это можно так назвать), Уклейка пребывала в прострации. Ее беспокоило ее самочувствие, весь этот поход неизвестно куда и то, что ей приходиться оставлять родное племя и отправиться навстречу неизвестности. Трехцветка не привыкла выходить из зоны комфорта. Кошка не могла сказать про себя, что она слишком храбрая и отважная, что именно ее предки выбрали совершить предначертанное пророчеством.
— Если Предки привели нас сюда, то именно здесь нам и нужно быть. Нигде ещё. Я всегда знал, что в мире есть вещи поважнее границ и мнения предводителей — такой мы как раз сейчас и занимаемся. Чьё слово вам может быть важнее, чем слово Звёзд?.. — в своей привычном манере обратился к речной воительнице Короед, а Уклейка поймала себя на мысли, что начинает привыкать к его загадочным и неясным словам. Кошка с прищуром посмотрела на грозового, пытаясь понять, всерьез он или шутит. Однако серьезная морда кота ей подсказывала, что он и вправду так считает. Громко вздохнув, воительница повела плечом, толком не зная, что ответить. Конечно, сейчас она могла сказать о том, что Воинский закон нерушим, но у каждого своя правда.
Стоило Прищуру и Короеду обмолвиться о том, что они вместе пойдут разведать обстановку и добровольно сунуться в гнездо крыс, как трехцветка в изумлении округлила глаза. Да, у них не было других вариантов, но как хорошо, что коты сами вызвались на такое дело, не отправив туда Ольхоглазку.
— Удачи, — только и сказала Уклейка, отчего-то смотря лишь в глаза Прищуру. И куда только вся обида испарилась? Она прекрасно понимала, что сейчас не до стычек между племенами.
Проводив взглядом Прищура и Короеда, она обратила свое внимание на оставшихся кошек. Когда Кисточка предложила идти в обход, Ольхоглазка сразу же выразила свое согласие присоединиться, ну а трехцветка решила не отличаться от кошек. Воительница напряженно принюхалась, силясь подавить омерзительную тошноту, что всё больше сковывала её желудок.
— Хоть бы они не навлекли на себя беду с этими крысами. Я не представляю, что мы будем делать, если кого-то из них ранят, — задумчиво сказала Уклейка, конкретно ни к кому не обращаясь, — Ну, не будем о грустном — может, всё еще обойдётся. Так что, идём?

> путь в обход

[nick]крысы[/nick][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/22/815658.jpg[/icon][status]добро пожаловать на наш шабаш[/status]

Вечер переставал быть томным. Прищур и Короед остались одни, лишь взглядами проводив уходящих в обход кошек. Он понадеялся, что доведется еще встретиться с ними и вместе продолжить путь. Конечно, их тоже подстерегали опасности, иначе и быть не могло, но сейчас в один миг страж перестал думать о кошках, всеми мыслями обратившись к своему пути.
— Как это вообще возможно, рядом тут жить, — недовольно прошипел он, пытаясь следовать за грозовым и ступать по расклеившейся и вонючей почве. Неудивительно, что спустя пару шагов он оступился и задел какую-то мелкую штуку, что грохнула оземь и спровоцировала одну из крыс. От жгучей боли кот дернул лапой, теперь прокушенной.
— О духи, — шипение Прищура стало тише, но злее. Он поймал полный ужаса взгляд Короеда и замер, с трудом подавив желание встряхнуть укусившую его крысу. Не в его власти это сейчас. Нельзя. Ручейками серые шкуры стекались к ним, пробужденные шумом, и он понимал, что, вероятно, это одно из последних зрелищ, что он видит. Слишком много врагов, не убежать и не отбиться, разве что предки соблаговолят и пошлют невероятную удачу. Иначе тут не справиться.
Что, убить нас? Неудивительно. Он был напуган, но старался держать себя в лапах. Недавно пережил встречу с Острозубом, а тот был немалой опасностью. Переживет ли крыс? Возможно. Сейчас нельзя паниковать, нужно думать так, как никогда. Искать любой возможный путь. Короед глядел на него зло и осуждающе, рыжий ответил таким же взглядом. Что сделано, то сделано. Откуда ему было знать, как все сложится? Он пришел с холодных и острокаменных гор, он непривычен к такому. Любой мог оступиться - просто не повезло именно Прищуру.
— Не убить, — вдруг выдавил из себя юный воитель. Страж вскинул в удивлении брови, сначала не понимая, что тот творит.
— Не убить. Пропустить. Друзья. Мы — друзья. Друзья не обидят. Друзья пройдут. Можно?
Он округлил глаза и тут же постарался принять свой обычный вид, пусть лапа и горела от боли, а шерсть против воли дыбилась на загривке. Заговорить их решил, значит. Ему стоит присоединиться? Рыжий сдавленно кашлянул, прочищая горло, что словно от пыли драло и забилось. Ты никогда не был красноречив, Прищур, но теперь пришло время выжать из себя все, на что способен.
— Это - ваш дом. Мы - идти дальше. Уважать ваш дом. Мы - друзья, мы - жить, мы - уходить. Можно друзья уходить?
Он выискивал глазами кого-то, кто мог оказаться среди крыс вожаком, и так же поступал Короед. Решение здравое, но как среди этих полчищ выискать вожака? Тот словно не торопился показываться. Да и был ли у них кто-то такой, или за главного оставался лишь инстинкт защищаться, убивать и жрать всякую мерзость?

- Начало игры -
Сказать по правде, ещё ни разу Рори не отходила так далеко от их нынешнего пристанища. Но мыши, до этого мирно себе проживающие в гнезде и бросающиеся тебе прямо под лапы, всё-таки предприняли свои меры предосторожности, и теперь охота на них стала более трудоёмким и кропотливым занятием. Да и одной костлявой мышью не наешься, они сами сейчас от голода сохнут, поэтому всё чаще её спутник начал покидать гнездо и отправляться на поиски пропитания в город или куда-нибудь в подлески. Зря времени бродяжка не теряла, и поэтому всякий раз, как хвост Роналда исчезал за поворотом медленно рассыпающегося ограждения, она пулей выскакивала из гнезда и неслась прочь.
Рори любила свою бродячую жизнь. Но любила только ту сторону, которую пока знала. А более плохую, голодную, на грани смерти, борьбу за выживание - это всё обходило её стороной, поэтому и горя она как такового пока ещё не познала. Слишком хорошо её оберегали и укрывали от разочарований и от всего плохого. Хотя, может, повзрослев и узнав жизнь получше, она нисколько не остынет к ней, а всего лишь поменяет восприятие. Ведь с детства уже знает, что за всем хорошим всегда стоит и что-то плохое. Поэтому не отрицает, что ей очень повезло оказаться под опекой кого-либо, с кем теплее и безопаснее проводить долгие зимы.
Место, на которое она пришла. было странным и до жути отвратительным. Рори сморщилась, недовольно высунув язык, но всё-таки решила пройти. Чёрная гниющая под лапами земля неприятно чавкала, и снег, падающий сюда, тут же таял. Но всё-таки какая-то живность тут копошилась. А повсюду валялись тут и там всякие объедки и прочий мусор. Рори вспомнила, что зимой очень часто Роналд приносил что-то к ним в убежище под названием "объедки". Слово невкусное, а сами по себе объедки были ничего так: недоеденная курица, выброшенная с ошмётками мяса баранья ножка, рыба, не очень свежая, но сгодится. Самым забавным были мелкие рыбёшки в какой-то неприятной штуке, об которую она однажды порезала лапу. Долго болела.
Она наклонилась и втянула воздух, ударила лапой по какой-то пустой обёртке и тут же её отбросила.
- Гадость, - буркнула Рори и двинулась дальше.
Где-то раздавался протяжный писк - крысы. С этими тварями она давно знакома, поэтому особого страха не испытывала. Помнит, что не стоит их лишний раз провоцировать и претендовать на их пищу. И распушилась как можно сильнее, чтобы казаться внушительнее и больше. Но они и сами не спешили к ней подходить. Что-то их отталкивало. Что именно?..
«КоТы-ы....» - раздался в памяти мерзкий скрипучий голосок, коим когда-то давно обозвала их озлобленная на них крыса перед тем, как с ней покончили.
Коты. Рори вытянула шею и втянула носом воздух. Всюду пахло гнильцой и... чем-то ещё, чем-то, напоминающим запах хвои и болот - вещей, которые едва ли были знакомы бродяжьей девочке. Не заходила она ни разу так далеко в лес, чтобы иметь представление о разнице между смешанными лесами и хвойными, только запахи едва-едва улавливались и всплывали в памяти.
Но здесь всё пропахло этим запахом. Возможно, поэтому крысы были тут не как хозяева.
Рори тем временем лапой раскопала какую-то ерунду - что-то сладковатое в обёртке, отдалённо напоминающее остатки мяса.
- А, сойдёт для первого раза, - довольно хмыкнула она и крепко зажала в зубах обёртку, в два раза больше неё.

— Хвоста голого я у тебя не наблюдаю, как и ушей круглых, как у крысы. Чего ты в рот всякую дрянь тянешь? - неожиданно раздалось где-то позади неё, и маленькая бродяжка неожиданно вздрогнула.
К ней вышел большой, взрослый кот, от которого так и веяло тем самым запахом, который с самого начала почуяла Рори, только придя себя: болота, хвойные леса... так вот, он насквозь им пропах. Но не могло же всё это исходить только от одного единственного в округе кота здесь? Что-то было нечисто. Но Рори была не из трусливых, поэтому встретила незнакомца более чем смело, пусть и слегка сконфуженно.
- Я не крыса! - выпалила она, будто к Гудвину за храбростью сходила. - Хочу принести домой что-нибудь из еды, чтобы все увидели, что я давно не маленькая и могу быть полезной. И не уйду, пока не закончу.
После этого Рори отвернулась и принялась копаться пуще прежнего в мусорной куче, но по вставшей дыбом на спине шерсти было видно, что она сильно разнервничалась. Не думала, что на мусорке встретит кого-нибудь ещё, кроме мерзких писклявых крыс, которых боялась не больше, чем других одиночек. Страх этот был скорее опасением, потому что Роналд говорил когда-то давно: "друзей очень мало, в основном все будут желать тебе зла, будь осторожна" - и это напутствие было оправданно, ведь сколько бы котов ни любило его, столько же ненавидело.
- А ты кто? - как бы невзначай бросила девочка, неожиданно оторвавшись от своего дела и обернувшись к коту - он, вроде как, нападать не собирался. - От тебя несёт болотной трясиной. Как от этого места, этот запах перемешался здесь с гниющим мусором.
Отложив в кучку сперва одну обёртку, затем вытянув какую-то мелкую объеденную кильку, она кинула её в кучку, которую потом придётся тащить до заброшенного гнезда двуногих.
- Ну и уши у тебя. У Себáстьяна, помню, такие же были, всё слышал, гад, как я у него с лужайки всякие безделушки воровала. И жаловался потом на меня. А это были мои безделушки. Не спрашивай, как туда попали, нелепая случайность.
Рядом со взрослым не было так страшно. Поэтому через какое-то время бродяжка совсем расслабилась, совершенно не чувствуя страха.

Отредактировано Рори (08.01.2021 02:01:23)