Бабочке даже стало не по себе от такого явного раздражения в голосе брата. Совсем не намереваясь поддевать, она попала в самую точку. Червячок вины шевельнулся внутри, но эта кошечка была не из быстро раскаивающихся особ, что кидаются в лапы при каждом удобном случае. Переживёт. У всех бывают неудачные дни. Ученица целителя ограничилась коротким кивком. Брат и сестра быстро обнаружили неугодные друг для друга темы и легко их миновали, обозначая русло разговора. Бабочка находила в таких беседах с Оленехвостом свою изюминку. Никогда они не были особенно дружны, близки, но всегда имели опору в лице друг друга, не забывая о важной связи. Возможно, именно различие путей, которыми они теперь идут, повлияло на сдержанность в общении, однако Бабочка точно не ощущала никакого дискомфорта. Не умея привязываться к окружающим, она, можно сказать, лишь поверхностно касалась их личности, предпочитая наблюдать со стороны, но запрещая себе бросаться в чужой омут. "Не положено по статусу," - говорила она себе, уверенная, что хладнокровный целитель намного полезнее того, кто плачет над каждой чужой бедой. "Мы неплохо дополняем друг друга,"- и неплохо находила оправдание добродушию и сердобольности наставника. Уж кого-кого, а Ореха она никогда ни в чём не упрекала.
— Ты с каких пор стала такой ворчуньей?
Закатив глаза, Бабочка наигранно фыркнула и махнула лапой в сторону Оленехвоста, подражая старейшинам.
- Ты меня еще манерам поучи, юнец. Я столько всего видела, что тебе и не снилось, - хотелось ещё добавить про сны, где брат гоняется за мышами, но ученица целителя воздержалась, самодовольно ухмыльнувшись.
Вставшая спозаранку юная целительница уже готова была вновь улечься на свою подстилку, к тому же, чувство сытости, наполнившее брюхо, тоже к этому располагало. Однако внезапное предложение брата сходить в лес за травами заставило пересмотреть планы на ночь полнолуния.
- Не знаю даже, - кошечка слегка нахмурилась, переводя взор на засобиравшийся к границам патруль. - Вряд ли мы много наберём, но... возможно, ты так заскучаешь, что заснёшь хоть ненадолго.
Ученица улыбнулась уголком рта и с готовностью поднялась с места, расправляя плечи и раздумывая, куда бы им податься. К ручью, как собирался Орех? Но мы сегодня истратили часть запасов календулы. А ещё можжевельник и мята нужны. И куда? Бабочка тряхнула головой, избавляясь от сонливости и пытаясь сосредоточиться на собственных мыслях, чтобы чётко обозначить план действий.
- Ладно, идём. Но лучше бы нам поторопиться и вернуться раньше моего наставника, - усмехнулась ученица, ожидая, что Орех будет не в восторге от того, что его подопечная вместо здорового сна всю ночь прошлялась по лесу, пусть и с общественно полезными целями.

>>> высокие сосны

Куница никогда не старалась судить по обложке, но больно у Смерчешкура был гадковатый вид. Особенно сейчас. Не прошло и года с того времени, как он сам был оруженосцем, зато с полной уверенностью подхватывает за старшими воинами. Кунице бы сейчас закатить глаза, однако кошка прекрасно помнила, какой она была в этом возрасте: наверное не менее ветреной, нежели любая кошка. Матёрость и любое уважение приходят со временем. Но всё же ему нужно следить за своим языком. Пусть и достаточно острым. Куница усмехнулась в усы: воспоминания из юности всегда вызывали у неё какие-то свои мягкие ассоциации и мысли. А сейчас все выросли. И некому, не-ко-му быть самим собой.

Кошка понимающе кивнула Ласточке. Ещё бы, лагерь ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Особенно в такой час.
«Надеюсь, с ними всё в порядке», - короткий, но ничего не значащий вздох вырвался из приоткрытых губ, когда Куница снова подняла большие червонно-золотые глаза, оглядев состав своего отряда. Она собиралась взять с собой ещё Соль. Куница, наконец, взяла себя в лапы. Она умела превосходно скрывать своё волнение, но до сих пор не научилась скрывать то, как она абстрагируется, думая о других котах. О том, как Солнцезвёзд, холодно выдерживая колкий взгляд Кометы, отвечает ей коротко, но ясно давая понять: под любой удар Грозовое племя не будет подставлять вторую щёку. А откусит бьющую лапу. Но насколько же сильно кошка хотела, чтобы их лидер не натворил дел. Не натворил глупостей. Эти коты, у которых в голове лишь одна война... Куница боялась войны. Боялась её хищного лика, но не боялась пойти против неё за племя, бок о бок со своими соплеменниками. Наверняка половина из них и не знают, какая благодать ждёт тех, кто умрёт на поле боя.

Непонятно, почему, но сердце упрямо норовило выпрыгнуть из грудной клетки. То ли волнение говорило за кошку, то ли непонятная и необузданная раньше эмоция. В любом случае, стоит отгородиться от всего этого. Она обязательно поговорит с Солнцезвёздом, когда отряд вернётся с Совета. Куница взглянула на Чащобника, выгнув бровь.
- Двух зайцев одной охотой? - это не предложение, а скорее некоторая шутка, чтобы разнообразить молчаливую и явно натянутую обстановку, - Соль! - окликнула собирающую себе компанию кошку пестрая Куница, - пойдём с нами. Лишние лапы не помешают.
Взглянув на Смерчешкура, Куница ему одним только взглядом дала понять, что здесь не прокатят никакие отговорки: юнец идёт в патруль с ними и мало ли, что он хочет, мало ли, что он думает.  Существует такое слово: надо.

Куница снова окунулась в воспоминания: они с Чащобником почти ровесники. Если с Солнцезвёздом Куница выходила из детской, считай, в один день, то Чертополох и Чащобник ненадолго задержались при боку матери за счет того, что были младше. Тогда всё было хорошо. А сейчас... сейчас, когда племена на грани войны, а лес готовится к холодам, Куница не знала, что делать и как быть.
- Идём, - скомандовала Куница, прежде чем скрыться в сухих зарослях, - нам нужно вернуться до рассвета, до того, как вернётся отряд Солнцезвёзда.

→ граница с рекой

Полумрак ночи не позволял зрению в должной мере охватить необходимый диапазон прилегающей округи. Тайфун, обратившись в органы чувств, избрал более менее окраинный участок земли и осел под сенью раскидистого дерева, сосредоточив внимание на активности внутри лагеря; лишь убедившись, что несколько фигур благополучно покинули его стены, устремил взгляд к черным верхушкам виднеющейся вдали лесной полосы. Тяжесть ощутимо отхлынула, однако усталость, накопившаяся за день, не заставляла себя ждать, и выходка соседей его порядком озадачила, вызывая внутри паршивый сгусток противоречий — сложнее всего было оставаться в неведении о происходящем в это время на Совете. Хотелось надеяться, что великая набожность не даст никому из сторонников конфликта опуститься до открытого мордобоя на священной земле. Гнев предков — последнее, что им было нужно на преддверии неминуемых холодов, хоть и верить в их могущество сейчас казалось полнейшим абсурдом. В разумности соплеменников — был более, чем уверен.

Он не сразу обратил своё внимание на приближение соплеменницы, но стоило той ненавязчиво присесть рядом, янтарные глаза блеснули интересом. Вопрос Ласточки не застал его врасплох, однако заставил задуматься, а взгляд сконцентрироваться на фигуре кошки, догадываясь о причине поднятия столь щекотливой темы.

— Интересуют мои виды на будущее? — уклончиво отозвался он, медля с ответом. — разумеется, как и любой другой воитель в нашем положении, — выдержав паузу, ответил, когда в нем на мгновение проснулось давно заглушенное, алчное желание, которое сопровождало его в переходный период от желторотой юности в матёрый возраст: тогда его амбиции неустанно подкреплялись этим чувством. Озвученное и всплывшее на задворках неожиданно пробудили в нем животный аппетит, однако он ни на толику не растерял стоического вида, лишь расслабленная грудная клетка рефлекторно подергивалась в такт придыханию.

— Любая власть — искушение для таких, как мы, Ласточка, — губы непроизвольно скривились в гримасе, отчаянно схожей на ухмылку, и Тайфун предпринял попытку выйти на зрительный контакт, без задней мысли, вполне откровенно делясь с воительницей своими мыслями. Та достаточно уверенно и охотно управлялась с возложенными на ее плечи полномочиями, пускай временными: стоило полагать, у Ласточки, к случаю, могли быть все шансы.

Углубившись в свои мысли, воитель не заметил приближения Бабочки. Его куда больше беспокоило, что скажет на Совете Солнцезвезд, кого он возьмет. Это должен быть мощный патруль, на случай, если на Совете Комета выкажет открытую агрессию, грозовые должны будут показать, что готовы дать отпор, готовы защитить свои территории, так нужные в преддверии морозов. А уж в Грозовом племени было много крепкосбитых котов, которые встанут на стражу родных земель. Лично Рычала готов был прямо сейчас порвать глотку любому посягнувшему на их земли. Ему достаточно было бы только намека, чтобы ринуться в бой и исправить это досадное недоразумение, как последнее поражение.

— Серьёзного ничего? - Раздался совсем рядом голос ученицы целителя. Черношкурый переместил немигающий взор желтых очей  на миловидную кошку. Она обнюхала его и отступила на шаг. На аккуратной мордочке Рычала пытался прочесть хоть какие-то эмоции, но голубые глаза оставались непроницаемы. Резко тряхнув головой, воитель поднялся на лапы, сбрасывая охватившее его оцепенение. Не каждый в племени мог вот так подойти и грубо нарушить его уединение. Но целители всегда стояли выше всего этого, и Рычала, как и остальные его соплеменники, склонял голову перед их мудростью. Удержал себя от раздражения кот и сейчас. — Чтобы шишки и ушибы не беспокоили, могу дать мак.

- Нет, ничего серьезного, пара вырванных клоков шерсти, переживу. - Коротко ответил черношкурый. Не хватало чтобы на его здоровый лоб целители тратили сейчас лекарства. Они ещё пригодятся. Особенно если Комета затеет войну.

Когда предводитель вышел из палатки и огласил тех, кто отправится на Совет, Рычала быстро приблизился к куче с дичью и выудил оттуда мышь. Быстрая трапеза не принесла ни удовольствия, ничего, спокойное удовлетворение набитым желудком, не более. Присоединившись к покидающим лагерь котам, черношкурый быстро обвел дом взглядом, отмечая тех, кто остался. На удивление Бабочка тоже была среди остающихся. Удивленно покачав лобастой головой, Рычала направился следом за лидером и его правой лапой. Впереди была тяжелая ночь.

---> четыре дерева

У Куницы сердце колотилось так, будто бы сейчас норовит выпрыгнуть из груди. В такт того, как стучали лапы по продрогшей земле. Она не позволит своему народу, своему племени упасть мордой в грязь. Но сейчас было о ком волноваться. Звездное племя, лишь бы всё было хорошо. Лишь бы все были целы. Где-то в подсознании молодая кошка прекрасно понимала, что Звездное племя не даст на Совете устроить бойню. Но не просто так, не из-за обычных ворчливых старейшин небо заволокло тучами. Когда кошка влетела в лагерь, она едва ли не сшибла с лап Солнцезвёзда, остановившись прямо перед носом. Зажатая белка в зубах у Куницы, казалось бы, должны была уже провизжать, что скоро ей сломают хребет, но на счастье, давно уже была мертва.

- Я поседею из-за вас, - шепотом дрожащим, как дубовые ветки после дождя, проговорила Куница, укладывая белку между лап. Солнцезвёзд хмурее тучи: но цел. Опаленная, стоящая рядом, также цела - это самое главное. Куница беглым взглядом окинула каждого из отряда, собранного на Совет, серьёзно сдвигая брови. Она была готова к любой новости, была готова к любой войне и любым нападкам. Хоть сейчас. Главное - сейчас все живы, целы и здоровы. Только в следующий момент Куница сделала неловкий шаг назад от предельной близости с предводителем, глубоко вобрав полные лёгкие воздуха.
- Что произошло? - тем же шепотом произнесла старшая воительница, прижимая уши. Лопатки, плотно обтянутые шкурой, нервно заходили ходуном, а хвост всем своим видом показывал опаску, недовольство и звездоцаповы нервы. Это ведь достойное воителя дело? Воевать. Убивать так, чтобы когти входили в чужие глотки, пачкались в крови и, считай, выходили наружу с обратной стороны. От одной мысли об этом Кунице стало дурно, но та, только отчетливо показывая готовность, сжала зубы и горделиво вздернула подбородок, показывая свой норов.

Куница, казалось, обратилась во слух, внимательно вглядываясь в черты всех воителей. В том числе и в черты Солнцезвёзда. Она медленно скользнула взглядом по нахмуренным бровям, по хранящим леденящее душу спокойствие янтарным глазам, по вздымающейся груди и по затылку, который трепал резкий и порывистый ветер. Звездные предки гневаются, не хватало только этого.
- Не молчите, - срываясь на нормальный голос, произносит Куница, оглядываясь в сторону выхода из лагеря, чтобы проверить наличие за спиной своего отряда. Червонно-золотые глаза нашли травянистые радужки Ореха, кошка медленно кивнула, приветствуя целителя. Кажется, она заглянет к нему потом, после такой ночи ей бы не спать целые сутки. Вот только куда деться: природная пелена накрывала глаза при каждом удобном случае. Но сейчас Куница упрямо отгоняла её, будто бы сонливость - стайка назойливых мух. Она должна была удостовериться, что все будет хорошо.

Резко рвётся чья-то глотка, теплая, липкая кровь брызжет прямо в глаза. Она льётся, казалось бы, бесконечным потоком, когда сердце застигает леденящий душу ужас. Такой животный, невозможный ужас, заставляющий замирать и цепенеть. На выпученный от того же страха глаз кота под лапами садится муха. Нос щекочет железистый запах крови, смерти.
Желваки у Куницы заходили ходуном, когда она выровнялась, будто бы своим взглядом показывая. Что несмотря на все свои страхи, она пойдёт за своим племенем. Она пойдёт за ним. Отдавать долг, который никогда не брала.
Куница буквально отдаленно почувствовала запах сумрачных воителей: терпкий и вяжущий, ужасно болотистый, он заставил её сморщиться. От одного только запаха становилось мерзко, что уж говорить о встречах с сумрачными котами? О чем может идти речь?

Куница скосила глаза на Опалённую. Дочь Горлицы была в добром здравии, а Куница чувствовала свою ответственность за кошку. После того, как Горлица умерла Куница взвалила на себя заботу об этих котах. И иногда ноша казалась неподъемной. Куница не могла одновременно волноваться за всех и вся, это однажды доведёт её эмоционально. Кошка кивнула Опаленной. Все будет хорошо.

переход: четыре дерева

[indent]Весь пусть до лагеря был проделан в тишине. У каждого было над чем подумать. Хотя пища для размышлений у всех была одна. «И чего же им теперь ожидать». Сгорбившись, кошечка вперилась взглядом в кисточку хвоста Солнцезвезда. Каким-то образом она умудрилась покинуть поляну следом за наставником и теперь шла за ним в кошачьем хвосте от него. Такое расстояние сохраняли все. Безопасное расстояние. Чувствуя, как ветер треплет ее загривок, бурая тяжело вздыхала. Ощущение веса пару лишний котов на плечах напрягало. Окончание Совета стало для нее неприятным. Хотя и не только конец. Но еще и начало. Середина. И вообще каждое мгновение. Да и итоги не очень радовали. Еще бы. Комета не только выставила их не с самой лучшей стороны, но и внесла раздор между племенами. Хоть и не до конца. То, как вел себя Звездопад, вселяло надежду.
[indent]Кинув взгляд на небо, Мышелапая отметила, что даже здесь луну закрывали тучи. Пусть не так явно, как делали это на Совете. Но сомнений о том, что не спящие грозовые в курсе вмешательства предков, не оставалось. А ведь так было бы неплохо сейчас спрятаться в палатке и утонуть в беспокойном сне. Просить у Ореха пару маковых семечек было бы расточительством. Скоро холода и мака найти будет уже нельзя. Так что лучше пусть она помучается с кошмарами до рассвета, разбирая события сегодняшней ночи по полочкам. Или может сбежать из лагеря и устроиться на каком-нибудь дереве, встретив на нем рассвет и выспавшись от души? Нет, иначе пропустит чего интересного. Впереди раздался голос Опаленной и перед котами выросли заросли ежевики. Наконец добрались. Протискиваясь мимо колючих ветвей, бурая ученица слышала слова наставника. И неприятный червячок бешенства вновь зашевелился.
[indent]- Ужасный Совет, – картинно стонала кошечка, вываливаясь на поляну из кустов и слегка пихнув наставника в бок, скорее по-дружески и что бы подвинулся. Это она мелкая, смогла пролезть мимо, а другие коты покрупнее будут,- Рано еще, что бы загадывать о том, так ли глупа Комета, что бы последние теплые деньки Падающих Листьев тратить на войны, – неприятная атмосфера, тишина резала уши хуже вражеских когтей, - Да и не все думается мне в Сумраке довольны сложившейся ситуацией. Вяхиря разве что собственные соплеменники на Совете не покусали. А то чего это он к нашей Малине под бок сбежал? – хитро блеснув глазками, кошечка припомнила и количество соседских воителей вокруг старейшины, - Да и наша старушка сегодня кавалерами обзавелась. Да какими! Один Волчеягодник чего стоит!
[indent]Весело подмигнув Ласточке, кошечка плюхнулась неподалеку от наставника и подавила зевок. Лапы потихоньку наливались усталостью, все-таки вчерашняя тренировка еще не была забыта. Ни ей, ни ее телом.

Отредактировано Мышелапая (14.10.2018 00:24:22)

[indent] Он кивает в молчаливом ответе и Опалённую это устраивает; большего она и не ждала. С его до селе твёрдого вида в один момент словно бы спала какая-то пелена, ограждающая от любопытных_посторонних глаз истинное состояние предводителя - состояние душевное, - и рыже-чёрная впервые за долгие луны видит в нём столь огромную усталость, что наваливалась грузным весом вместе с ответственностью на плечи лидера. Она заглядывает ему в глаза и кивает в ответ, стараясь выглядеть как можно более спокойно [даёт понять, что голова по-прежнему холодна и лишних поводов для беспокойства нет], а затем твёрдо, без толики сомнения в душе, отчеканила приглушённым тоном:
[indent] - Ты всё сделал правильно, - в этом не было сомнений, и Опалённая снова [в который раз] убедилась, что ни один нынешний предводитель с ним не сравнится. Он не просил о поддержке, не просил о помощи, взвалив на себя, казалось бы, непосильную ношу, день ото дня упорно тянущую к земле словно неподъёмный валун, но сейчас она была нужна ему как никогда, и Опалённая видела это в его сверкающих глазах. И потому она будет рядом. - попробуй отдохнуть. Впереди много работы, - произносит с нескрываемой заботой и, касаясь кончиком хвоста рыжего плеча, отходит в сторону.
[indent] У них всех много, а о Малине она скажет потом. Завтра. Пока ему было необходимо время.
[indent] Голос Тайфуна звучит привычно монотонно, внешний вид всё столь же невозмутим — какой-то почти невидимой тени на его морде Опалённая не замечает; скорее не предаёт значения, и удовлетворённо расслабляется. Хоть где-то сегодня было тихо.
[indent] — Порядок, — вторит чужим словам, сопровождая их кивком. Старается смотреть прямо в глаза, но Тайфун словно избегает прямого контакта, и так, пожалуй, было даже лучше.
[indent] Слишком знакомый запах ударят в нос, за ним - слишком знакомый голос. Он бьёт по ушам и Опалённая поворачивает в сторону источника сначала их, а после и голову: глаза цвета молодой листвы встречаются с грязным золотом Куницы. Встревожена. Не мудрено. Она задаёт вопрос, который застаёт врасплох; проще - загоняет в тупик; ещё проще - бьёт по больному. Смотрит на Солнцезвёзда испытывающе, выжидающе, переводит взгляд на пёструю и последняя скользит по цветастой шкуре соплеменницы [так похожей на её собственную]. Склоняет голову, отрицательно ею покачивает:
[indent] - Ничего хорошего, - на секунду отводит взгляд, но тут же возвращает его, врезаясь в большие глаза напротив. Что-то новое любой из грозовых вряд ли услышит; всё то, что произошло на Совете, было вполне ожидаемо, но от того не делалось менее неприятным. Должного ответа Куница так и не получает - не от Опалённой, и не сейчас, но внешний вид и заряженный напряжением воздух говорит красноречивей всяких слов. - кстати, Ласточка, - обращается уже к голубоглазой кошке. - давно Чащобник ушёл? - в лагере чувствовался его запах, но слабый, а значит здесь его не было: наверняка отправился на охоту, на которую они с Опалённой так и не дошли.
[indent] Солнцезвёзд обращает на себя внимание и наконец говорит. Не так много, может, но по делу, выделяя из сплошного потока мыслей, тянущихся за ним вереницей с самого Совета, основную мысль. По поляне проходит волна возмущения, раздаются шепотки и комментарии - Опалённая расправляет плечи, перекатывая под кожей лопатки: мышцы непрерывно гудели, а к ним ещё и добавилась головная боль. В висках пульсация, в лапах - напряжение, в голове - сумбур. Мышелапая прямо говорит, что Совет был ужасен, упоминает племя Теней, Комету, Вяхиря... всех тех, от кого уже порядком тошнило, как от прогнившей дичи [в принципе, таковыми они и являлись], и вдруг захотелось хоть на время скрыться от этого множества глаз, но пока Опалённая оставалась. Стояла на земле, слабо подкачивая хвостом, и неизменно держала спину ровно, будто и не устала вовсе. Будто не о чем было волноваться.
[indent] - Они просто искали повод, потому и зацепились за упоминание стычки, - довольно тихо, но всё же слышно, и как бы меж слов высказывается грозовая воительница. А потом Солнцезвёзд, кажется, извиняется; Опалённая вскидывает брови в вопросе, поворачиваясь на Куницу: но за что? Он не сделал ничего неправильного и приложил максимум усилий, утерев жабомордым носы, а сейчас, похоже, за что-то раскаивался. - не за чем. И, будто непроизвольно ища чего-то с родни спасению, ища прочной скалы, способной сокрыть от бури, Опалённая мельком косится на Тайфуна: всё такой же невозмутимый, чего не скажешь о многих других. Даже Куница в эту минуту не могла подавить встревоженность — её выдавали ритмично вздымавшиеся пятнистые бока.

Отредактировано Опалённая (14.10.2018 09:45:32)

Куница цеплялась за любые намеки в глазах Солнцезвёзда, но прямо сейчас чувствовала себя целиком и полностью обезоруженной. Пустой, лишенной любых эмоций, ждущей, пока что-то внутри зашевелится и угомонится одновременно. Только судорожное сердцебиение отдавалось в ушах барабанной дробью. Куница медленно склонила голову в сторону, внимательно осматривая Солцнезвёзда с кончика хвоста до удва ли заметных кисточек на ушах. Цел. Она с непониманием смотрела на него, пытаясь найти хотя бы далекие намеки или отголоски произошедшего в его внешнем виде, но видела перед собой только собранного, готового воина. Готового защитить свое племя.  В Солнцезвезде всегда читалась решительность, он был отличным отражением гордого, дикого и необузданного грозового духа. Куница не верила, что всё это может быть собранно в одном только предводителе.

В чем причина этой ненависти? Куница не знала, да, и, пожалуй, никто не знал. Грядут нелегкие времена, которые могут всем племенам показаться угрозой от Звёздного племени. После жарких Зеленых листьев нужно выжить в период снегопадов. Нужно держаться вместе и сплотиться с другими племенами, нужно показать Звездному племени дух единства. Но у многих предводителей в голове всегда война, и они считают, что факт того, что они - лидеры своих племён, их оправдывает.
Пожалуй, Куница ни разу так ещё не волновалась, с тех пор, как сама начала ходить на Советы. Терки были всегда, но она уже не помнит, когда в последний раз небо закрывали тучи.
И по какой причине.

Попытка Солнцезвёзда улыбнуться поставила Куницу в ступор. То ли кот пытался таким образом смягчить обстановку, то ли был слишком самоуверен в себе. Куница потянула носом, искренне пытаясь понять, который из этих вариантов верный. Не ошиблась ли эта кошка, когда отдала Солнцезвёзду свою преданность и верность, как лидеру и как предводителю? Куница краем глаза заметила то, как натянулся плотный шрам на щеке молодого кота. Она не помнит, кто оставил его на ней, но помнит за что. Солнцезвёзд ненавидит проигрывать.
- Я надеюсь, что Звездопад поможет нам закончить это кровопролитие с минимальными жертвами, - задумчиво протянула Куница, провожая взглядом Мышелапую. Глупая, маленькая ученица - она ещё никогда не сталкивалась с ликом войны наедине. Она ещё не знает, как широко может раздвигаться её хищная пасть. И что там можно пропасть с головой. Куница на несколько минут отвернула голову, выискивая зрачками непонятную точку для концентрации, а уже в следующий момент снова заговорила.

- Мы были в патруле, - констатировала факт Куница, - у речных границ. Все чисто, такое ощущение, что это затишье. Как перед бурей, - глаза Куницы округлились, когда она поняла одну простую вещь. Простую, как мячики изо мха у котят в Детской, но ту, которая может их спасти, если это понадобится, - Солнцезвёзд, - понизив голос, - как относится Львинозвёзд к Сумрачному племени? Готов ли делить лавры с... Кометой? Если мы допустим союз племени Теней с Речными котами - мы в западне.
Противостоять двум племенам одновременно, не имея никакой связи с единственным союзником - с племенем Ветра - это заведомо бесполезная трата времени. С котами Ветра не было никаких шансов связаться, ведь Грозовое племя не имеет с ним общих границ. Однако та же напасть была приготовлена и сумрачным котам, если их хитрость не преодолеет странное желание кровопролитий.
- Нам необходимо дождаться заморозков, тогда мы хотя бы сможем дать им отпор, - намекая на то, что ни один кот не полезет в ледяную воду до тех пор, пока она не покроется толстой кромкой льда, произнесла Куница, - а до тех пор мы для них - как кролик в поле.

Куница вовремя абстрагировалась от своих мыслей, глубоко вздохнув. Пока рядом мало котов, стоит быть предельно честной с предводителем. Да, и к тому же, здесь оставалось все меньше и меньше тех, кому бы Куница доверила в лапы свою жизнь.
- Я не боюсь, Солнцезвёзд, - на перерез всему тому, что вывернуто напоказ, твердо произнесла Куница, - и я очень надеюсь, что ты не оставишь меня в лагере. Я очень рада, что с тобой все в порядке, - молодая кошка с трудом подавила желание растянуть губы в ласковой улыбке, всем телом подобравшись и сделав неловкий шаг назад, когда к диалогу присоединилась Ласточка.
Куница хмуро сдвинула брови, глянув сначала на Ласточку, а затем и на самого предводителя.
- Мы едва ли только вернулись из патруля, возле лагеря - мёртвая тишина, - Куница поднялась на лапы, - как давно они ушли?

— Ты всё сделал правильно, — услышанные слова мягким бальзамом легли на душу, затягивая былые раны и синяки. Он был предельно вымотан, обуреваем усталостью и множеством мыслей о том, насколько далеко он зашёл по кажущемуся теперь ему неправильном пути. Возможно, он и вовсе зря попытался отвести Грозовое племя от извечной судьбы благородных мишеней, что страдают за чужое горе? В это рыжему коту хотелось верить меньше всего. Осознание того, что вся проделанная за десяток с лишним лун работа была пустой и напрасной добило бы его. А потому, улыбнувшись — несколько нервно, но всё же, — предводитель медленно кивнул, безмолвно соглашаясь со словами соплеменницы. Ему стоило отдохнуть, и он намеревался отойти ко сну так скоро, как только разберёт дела, связанные с лагерем. Спокойный вид окружавших его воителей внушал спокойствие: Опалённая, Тайфун, Чащобник, Ласточка, Куница. Каждый был ценен по-своему и каждый с лихвой заслужил того уважения, коим их чествовали в родном племени. И пока рядом были такие, как они, волноваться насчёт маячившей на горизонте войны не следовало.

—  Солнцезвёзд, как относится Львинозвёзд к Сумрачному племени? Готов ли делить лавры с... Кометой? Если мы допустим союз племени Теней с Речными котами — мы в западне. — вопрос, хоть и должен был прозвучать неминуемо, всё же обрушился на предводителя ударом. Обречённо вздохнув, он пожал плечами.
— Львинозвёзду не нужны лавры победителя. Лишь покой и процветание Речного племени. Он молод, но держится с достоинством настоящего предводителя, и ему ни к чему союзы для достижения его целей, — отозвался Солнцезвёзд. — Но если его справедливость пойдёт на поводу у россказней Кометы и Крушины, то, возможно, они и заключат союз. Но даже если так, — он посмотрел в глаза Кунице, твёрдо выдерживая взгляд давней подруги, — племя Теней окажется в худшем положении, чем наше. Река почти никогда не промерзает до конца, а чтобы прийти на помощь племени Теней, им придётся пересечь реку, огромный кусок территорий и Гремящую тропу. Это время, и время немалое: у них нет общей границы. А если они решат напасть на нас, то мы куда быстрее успеем обратиться к Звездопаду с просьбой о помощи. Речные коты обдерут о наши заросли ежевики и шиповника все шкуры, пытаясь драться здесь. И всё же на Совете Львинозвёзд ясно дал понять, что его наши распри мало волнуют, пока мы не трогаем его племя, — хмыкнул предводитель, всё ещё не веря в то, что предводитель Речного племени решит ввязаться в эту игру. Услышав, однако, про Бабочку — и, предсказуемо, прижав уши к голове от голоса Ореха, — кот помрачнел. — Перед уходом я сказал, что Бабочка и её защита остаются первостепенной задачей для находящихся в лагере. Отпускать её с Оленехвостом было очень необдуманным решением. Возьми с собой Мышелапую и отыщите их. Мы уже вернулись в лагерь и они должны были почуять наши запахи, — распорядился Солнцезвёзд, обращаясь к Ласточке. В его словах не звучали злоба или упрёк, лишь бесконечная усталость со слабыми нотами разочарования. — Завтра я проведу окончательное переформирование патрулей. И мне понадобятся добровольцы из числа опытных воинов, которые считают, что могут внести дельные изменения в уже имеющийся у нас порядок. Подумайте об этом до завтрашнего полудня, — задумавшись после о том, чем ему завтра следует заняться в воинской подготовке своей ученицы, он и не заметил, как снова заговорила Куница.

— Я не боюсь, Солнцезвёзд, и я очень надеюсь, что ты не оставишь меня в лагере. Я очень рада, что с тобой все в порядке, — поймав промелькнувшую в воздухе некоторую неловкость, Солнцезвёзд замер, после чего с деланной небрежностью повёл плечом, стараясь дать понять, что последние события вымотали его меньше, чем то было в действительности.
— Для тебя в лагере всегда найдётся работа, — с благодарностью ответил предводитель Грозового племени. Затем, поднимаясь с земли и вспоминая про совет Опалённой, он бросил взгляд на собственную палатку. — приведите в лагерь Бабочку с братом и укладывайтесь спать. Если случится что-то серьёзное, не стесняйтесь кричать мне на ухо, — отдал последние указания Солнцезвёзд. С трудом переставляя лапы, сам он побрёл к своей пещере. Остановившись у подножия, он обернулся на оставшихся в лагере, задержав взгляд на каждом, после чего, стараясь привести в порядок мысли и очистить голову от лишнего, добрёл до прохладного мха.



пещера предводителя (номинально).

высокие сосны →

У Оленехвоста до сих пор дрожали лапы. Судорожно, будто бы он не барсука увидел, а настоящего медведя. Он боялся, что такими темпами норовит свалиться с дерева. Найдя глазами Бабочку, Оленехвост не без страха упасть глянул вниз: никакого фырчания, топанья и пыхтения. Неужели барсук отстал? Кот на несколько мгновений остановился, переводя дыхание, после чего в несколько прыжков по веткам нагнал Бабочку. Она выглядела испуганной похлеще его самого, но сам Оленехвост сейчас максимально собрался телом для того, чтобы унять сердцебиение, которое отдавалось где-то в ушах, и не наводить ужас на сестру.

- Отстал, - констатировал факт Оленехвост, глянув на землю, а затем снова поднимая глаза на Бабочку. Он сейчас серьёзно сдвинул брови, - Бабочка, - обратился к сестре кремовый кот, - Если тебе кто-то говорит «Бабочка, беги!» - это значит, что нужно бежать. А не устраивать самодеятельность, - отчитывал, конечно, Оленехвост её, как собственного оруженосца. Своего-то бревна в глазу и не заметил. Они бы могли оба целые и невредимые уйти от барсука. Но Оленехвост брал во внимание ту возможность... возможность того, что барсук, не дай Звездные предки, кого-то догнал из них. И разодрал. И собирали бы тогда или Бабочку, или Оленехвоста по запчастям. Немного погодя, светлый оруженосец всё же снова позвал сестру по имени.
- Но ты поступила, как настоящая воительница. - Оленехвост даже неловко засмеялся, растягивая губы в улыбке, - давай спускаться.

Немного опешив перед высотой, Оленехвост, наконец, тряхнул головой, прежде чем спрыгнуть на ветку пониже. После этого разговора ему стало как-то легче воспринимать произошедшее. Правда, в голову ещё не закрадывалась мысль о том, что по прибытию в лагерь их отсутствие может кто-то заметить. Оленехвост потянул носом, остановившись возле самого входа в лагерь, огороженного множеством ежевичных и терновых кустов.
- Звездоцап подери! - выругался оруженосец, - делегация с Совета вернулась.
Оленехвост переглянулся с Бабочкой, ища в её глазах поддержку и некий совет, но так ничего и не найдя, замер на месте. Может... может, получится как-то проскользнуть в лагерь незамеченными и избежать наказания? Может их пропажу так и не заметили? Всё же их не было совсем недолго!

- Бабочка, -  понизив голос, мяукнул Оленехвост, - привлекая к себе как можно меньше нежелательного внимания, попробуй пробежать в палатку целителя, а я... я к оруженосцам. Поняла?
Не прошло и нескольких минут, как Оленехвост, аккуратно ступая и не сводя взгляда с собравшихся в куче воителей, прожигая в их спине дыры, медленно высунулся из кустов, оценивая обстановку.
- Всё чисто!