Оставалось совсем недолго то первых лучей света: их разговор с Кометой затянулся, и черношкурый не мог сказать, что был бы этим недоволен. Больно рано было решать, прошёл ли он хорошо или плохо, хоть и казалось, что общий язык с чернобокой соседской им удалось найти, и для первого раза этого было достаточно. Ещё больше было поводов подумать: за их Союзом, если на то пошло, стоит далеко не только дружественное щебетание по разные стороны гремящей тропы, но и нечто большее, о котором забывать - больно уж инфантильно. Собственной же опрометчивости юный лидер и боялся больше всего.

Сейчас нужно было торопиться в лагерь: предстояло огласить племени итоги их встречи, сообщить о том, что Союз с Сумеречным племенем остаётся в силе, а после - наконец, собрать отряды юных оруженосцев и отвести вглубь светлого леса, где каждый сможет проявить себя в охоте и вкусить дух дружественных состязаний, по итогу ощутимо пополнив кучу с дичью и помянув добрым делом покойных Солнцезвёзда и Куницу. Если эти двое не будут заняты чем-то более важным средь Звёзд, то непременно будут рады такому раскладу - так считал Смерчезвёзд. Но до этих высоких деяний им с Зайкой ещё предстояло вернуться в лагерь вместе, а между делом - поговорить о том, на что так долго не хватало времени.

- Ну, - довольно мягко окликнул черношкурый свою ученицу, подходя к той ближе, - На этом - всё. Пора возвращаться домой.

Кивнув в сторону лагеря, Смерчезвёзд молча направился в его сторону, подождав, покуда юная чёрно-белая кошка последует за ним. Сверлить Зайку оценивающими взглядами не хотелось - черношкурый всё ещё был чутка зол на неё, но искренне надеялся, что за время плутаний по ночному лесу и их разговора с Кометой что-то в голове Зайки сложилось воедино. Что-то, чего ей, по мнению черношкурого, не хватало для того, чтобы стать воительницей - то, из-за чего он отложил её посвящение, ни проронив ни слова. Широко зевнув, кот плавно перешёл к ожидавшему их разговору.

- Разговор с Кометой вышел насыщенным и даже долгим. Что ты скажешь, - размеренным тоном продолжал кот, - К чему был он и зачем мне было важно твоё присутствие здесь?

- Не всё в нашем мире крутится вокруг твоих проблем, - спешно ответил кот, всё же позволяя внезапному раздражению вылезти на морду.

Вздохнув, черношкурый внимательно взглянул на свою ученицу и, правда, верил, что те или иные ситуации в жизни Зайки, которые имели место быть, могли чересчур уж взволновать юную кошку. Уразуметь предводитель не мог другого - как эти беспокойства заставляли черно-белую играть в свои игры. Не понимал он и то, как сам допустил это - проглядел, вестимо, или ещё хуже - не всматривался, покуда спешил то туда, то сюда.

- Мне хотелось, чтобы из нашего разговора ты поняла, каким я вижу Грозовое племя, - более мягко продолжил кот, - Сильным телом и духом, единым, защищённым от ненужных конфликтов.

Коротко разъяснив самую важную свою мысль, черношкурый сбавил шаг, надеясь рассмотреть понимание на морде ученицы. Морда была её, впрочем, уже совсем взрослая - под стать воительнице. Вот только Смерчезвёзд всё ещё сомневался, что после его слов смысл их похода стал Зайке ясным, но и заострять на этом внимание пока что не стал.

- Ты так и не спросила, почему я отложил твоё посвящение. Но думаю, ты догадываешься - настороженно поинтересовался черношкурый, стараясь сохранять прежний темп голоса, - Хотя бы немного.

Коротко вздохнув, черношкурый сделал паузу: стоило ли рассчитывать на то, что в Зайке вот-вот проснётся совесть, и все причины недовольства Смерчезвёзда станут для неё явственными, как свет дневной? Но затягивать эту паузу коту не хотелось, как и не хотелось знать - наставник опасался, что нет. И покуда разговор их вязался ещё складно, насколько складно вообще можно было отчитывать оруженосца, стоило его продолжать.

- Волчехват рассказал мне о твоём представлении в детской, - более явственно намекнул кот, стараясь сократить время прелюдий, - Надеюсь, тебе хочется что-то рассказать об этом?

- Волчехват поступил правильно - он пытался пресечь то безобразие, которое ты устроила, - довольно неспешно протянул кот, надеясь, что медленные слова всё-таки сумеют верно долететь до ушей Зайки.

Хоть Зайка и сохранялся вежливый тон в общении с ним, Смерчезвёзд видел сквозь все её объяснения тучу непонимания, возникшую тогда в детской, да и, по правде говоря, и сам ума не приложил, что там могло случиться. Впрочем, что у Ласточки, что у Зайки был неплохо подвешен язык до всяких острот - это явно наследственное.

- Очень на это надеюсь, - всё же без преждевременного облегчения произнёс черношкурый, - Я не хочу оборачиваться на лагерь всякий раз, чтобы убедиться, что эти проблемы вновь не взяли верх над племенем.

Черношкурому хотелось думать, что всё это Зайка и без того понимает - луны ученичества не перечёркивались напрасно после одного неудачного дня, а такие дни были у всех. Вспоминая свои юные луны, кот мог навскидку назвать парочку-другую причин, почему и его посвящение могли задержать, вот только этого так и не случилось. Можно было догадываться, что краше дни это для Зайки точно не делало, и кот старался говорить мягче, пусть и не сглаживая недовольство - как бы ни хотелось, а поблажек старшим оруженосцам делать уже не положено.

- И всё же Ласточка - тоже его часть, нравится тебе это или нет. И если королева, родившая тебя на свет, не заслуживает твоего уважения, то воительница племени должна обязательно.

И всё же вы похожи больше, чем ты думаешь - вскользь подумал Смерчезвёзд, но счёл, что у Зайки пойдёт ещё не мало времени, чтобы и самой увидеть это.

- Я вижу, как жажда к жизни бурлит в тебе - её не правильно сдерживать в палатке оруженосцев. И ты права - я и вправду доверяю тебе, - стремился черношкурый скрасить эту мрачную беседу, - И не хочу, чтобы это доверие слабело.

А этому нужно больше времени - так и подумал кот, но не хотел спешить ранить Зайку ещё большим количеством довольно грубых слов. Если уж то, что случилось между Ласточкой и Зайкой в детской, настолько сильно пошатнуло её спокойствие, не стоило расшатывать его больше - это явно не то, чем следует заниматься наставнику.

- Ты получишь воинское имя, как только я буду уверен, что ты оставила это позади на деле, а не только на словах. Следующим днём мы отправимся на охотничьи соревнования, и мне хочется, чтобы ты приняла в них участие. В лес отправится много молодых оруженосцев, и чем больше старших будет рядом, тем спокойнее будет всем, - добавил черношкурый, но всё же дошёл и до не самой приятной части, - А после них ты отправишься в детскую убедиться, что никакие щели не будут беспокоить котят и королев в сезон снегопада.

Выдержав небольшую паузу, Смерчезвёзд силился представить, получится ли и в самом деле у Зайки и Ласточки провести время вместе, пусть и в делах, но эта нужда была неизбежна - в течении жизни племени не было лишнего времени на то, чтобы позабыть внезапные обиды, пусть даже Ласточка ещё с несколько лун не собиралась принимать участие в патрулях. А, может, кот и торопил события, но всё же больно опасался того, что считал одним из самых страшных - недоверия соплеменника к соплеменнику. И им придётся его достичь, даже если через нервы и крики.

- Если хочешь, можешь рассказать мне о том, что случилось между вами. И я попробую помочь, - добавил Смерчезвёзд, не до конца уверенный, что у Зайки хватит желания делиться личными переживаниями.

Ученица отзывалась на слова предводителя без лишних эмоций, но это отнюдь не заставляло кота думать, что новости дались ей легко - едва ли какой оруженосец спит и видит, что его посвящение в воители переносят. И Зайке было грустно - так думалось Смерчезвёзду, и, как хотелось, что ещё и совестно - это были бы вполне правильные чувства, на которые черношкурый и рассчитывал. Но знал он так же и то, что в чужую голову ещё никому не удавалось забраться. Покуда ученица хоть и сжато, даже сухо, но всё же рассказывала наставнику о проблеме, которая так взбудоражила её, Смерчезвёзд молчал: тут и вправду было, о чём подумать. Его встреча с Филином в Звёздном чертоге оставила ему особо много поводов подумать то о том, то о сём, и к собственной неосторожности самые первые сказанные бурым котом слова так же не ускользнули от его внимания, да вот гадать о них особо времени не было.

- Если Ласточка так решила, значит, так было нужно, - довольно участливо наконец ответил черношкурый, хоть и не думал, что такие сухие слова могли найти отклик в душе Зайки.

Смерив ученицу не слишком настойчивым взглядом, Смерчезвёзд не мог отметить их сходства - больно Зайка пошла в Ласточку. Траволапая же была истинной дочерью своего отца - шерсть выдавала это во всех её красках. Вот только сколько же на самом деле перепало от Филина этим кошкам - вот это большой вопрос. И радоваться ли этому или начинать сокрушаться заранее.

- Знаешь, я видел его, - изменил черношкурый ход беседы, - В Звёздном чертоге он даровал мне одну из жизней.

Сложно представить, насколько любопытно могло быть Зайке всё это, но хотелось думать, что хоть немножко. Во всей этой Зайкиной злости, которая витала над ней, словно беспокойная туча, Смерчезвёзду виделось куда больше обиды, чем Зайка стала бы признавать, и коту думалось, что он понимал это.

- Звёздная пыль залечивает старые раны. Но он сожалеет, - всё так же не сводя глаз, рассказывал кот, - О многом. О том, как сложилась его жизнь, что в ней было, и чего - не было. Но никто не способен повернуть вспять время.

Ненадолго умолкнув, черношкурый взял паузу - непросто было донести слова до того, кого всё ещё сжирает обида.

- Чем скорее ты научишься жить в понимании со своими эмоциями, тем проще будет тебе самой. И с Ласточкой.