[indent] Полуночник положительно считал, что с учеником ему повезло — ответственный, педантичный, аккуратный, одним взглядом имеющий возможность успокоить (или упокоить) нервных пациентов. На такого не страшно порой оставить лагерь, выбравшись в одинокий поход за травами. Только на сей раз практически все нужные были собраны, о чём юный друг, конечно, не мог не знать, но отнёсся к заявлению своего наставника с философским и молчаливым спокойствием. Трёхцветный был ему невероятно благодарен.

[indent] В конце концов, нечасто у целителя выдаётся время подумать о своём. Иногда это определённо к лучшему. Обучая подопечного, раскладывая успокаивающую лаванду по палатке королев с котятами, ежедневно проверяя здоровье старейшин, поддерживая Звездопада, Полуночник сам не заметил, как лихие двадцать лун остались позади. Тогда, смешно подумать, предводитель мог застать его в состоянии сомнительного стояния, пробующего на вкус и цвет все доступные травы и мелящего какую-то чепуху, а воители в свой адрес регулярно выслушивали шутки по поводу и без. Тогда его невнимательность ко всему, не касающемуся лекарского дела, могла поразить своими масштабами Серебряный Пояс, а сами, собственно, Предки были чем-то сказочным и весёлым.

[indent] И вот сейчас. Травника из племени Ветра уважают, к нему прислушиваются остальные целители, Звездопад то и дело роняет в его сторону слово «мудрый», а любой ветряк всегда знает, что в палатке целителя может подлатать не только тело, но и душу. Как дошёл до жизни такой один трёхцветный обалдуй? Загадка.

[indent] Вместе с юной дуростью, впрочем, минула и юная беззаботность. Полуночник как никогда остро ощущал свою ответственность. И одиночество. Бремя Звездопада отчасти разделяла готовая поддержать подруга, его ученик в любой момент мог рассчитывать на помощь наставника, который старался буквально стать хмурому юнцу семьёй. А сам целитель?

[indent] Вместо тепла под боком — холод Звёзд над головой. И так всю жизнь. Слыша это от учителя и становясь учеником, ты думаешь, что готов. Разменяв четыре десятка, понимаешь — твоя готовность тогда не стоила ничего.

[indent] но дороги судьбы развели нас по разным мирам,
[indent] и в бессильной тоске обращаю я взор к равнодушным небесам.
[indent] молчаливая тьма, серебристых звезд холодный свет,
[indent] голоса за спиной — обернусь... н и к о г о  р я д о м  н е т .

[indent] Интересно, как себя чувствует и о чём думает подросшая Ива, которой уже не восемь и даже не двадцать лун? Думает ли о том же или исправно — лишь о благополучии племени Теней? Мысленно Полуночник часто обращался именно к ней из всех соседских целителей, прекрасно понимая, что делает это совершенно зря. Ива давным-давно не его ученица, чтобы занимать столько мыслей. Однако он был готов поломать свой хвост ещё раз, лишь бы снова окунуться в то время.

[indent] Внезапно тихий голос заставил целителя едва заметно вздрогнуть. В чём-то, однако, он так и остался балдой, потому что сейчас совершенно забыл про Вербовейную, которой пришлось искать его самостоятельно.
[indent] — Светлой ночи, Вербовейная. Да, загулялся я, однако. Прекрасный вечер, — Полуночник несколько смущённо улыбнулся, но старейшина сама продолжила диалог. При этом совершенно неожиданным образом.

[indent] — Надо же, — трёхцветный искренне старался не дать лёгкой грусти проскользнуть в голос, и лишь мягко улыбнулся, — я счастлив, что наконец-то счастлива ты, ты… — заслужила, хотел сказать он. Определённо достойна этого, хотел сказать он. Не должна смущаться, ведь это прекрасно, хотел сказать он. И не сказал. Янтарные глаза расширились в искреннем изумлении, и через мгновение взгляд Полуночника против его воли потемнел. Болезненная печаль давно не посещала целителя Ветра, однако сейчас заставила тихо вздохнуть.

[indent] — Ты пришла к тому, Вербовейная, кто тоже несёт эту ношу, — Полуночник вымученно улыбнулся и сжал губы, на миг прикрывая глаза, — только помни. Ты всегда сможешь… Полюбить снова. У тебя всегда будут вторые, третьи шансы. У нас с Дроколапом — ни одного, как бы сильно мы, возможно, ни хотели, — зря, зря он это говорит, — уставая, вспоминай о нас и том, что ты будешь нести куда большее бремя, если поддашься. Воинский Закон, Предки… Они не просто так, понимаешь. А если однажды тебе придётся увидеть, как твои друзья, твои соплеменники наносят этому коту страшные раны? Как они рычат друг на друга? Как он отворачивается от тебя, ведь племя всегда важнее? Жить в страхе и чувстве вины, — трёхцветный резко замолк, отводя взор. Под его лапами отцветала нежно-розовая мяун-трава, и лекарь наклонился, одним точным укусом перегрызая стебелёк с цветком. Цветок был бесполезен с точки зрения целительской, однако Полуночник с грустной улыбкой осторожно заложил его за ухо Вербовейной.

[indent] — Ты прекрасная соплеменница. Добрая, чуткая, заботливая, отзывчивая. Ты обязательно найдёшь своё счастье, а мы с моим учеником найдём способ помочь твоим глазам.

[indent] Полуночнику было стыдно указывать подруге на тяжесть собственной ноши, однако, рассудил он, если это поможет соплеменнице держаться правильного выбора, то пусть. Однако тихий выдох застрял в лёгких и горле удушливым комом, стоило собеседнице озвучить своё весьма смелое предположение.

[indent] Целитель, впрочем, даже не попытался сделать обиженный вид.
[indent] На правду не обижаются.

[indent] И вот, Вербовейная озвучила этот вопрос. Трёхцветный знал, подозревал, что измученное сердце не даст кошке оставить последнюю, хрупкую, словно цветок у неё за ухом, и столь же тщетную надежду не озвученной. Ветряной поджал губы, без тени улыбки разглядывая мягкие черты морды своей подопечной. Молчаливое мгновение затягивалось, и Полуночник знал, что, разрушив его, проиграет. Не сказав и утаив, солжёт. Отделавшись общими нравоучениями, возможно, упустит момент и даст почву для ядовитых ростков недозволенных чувств. Выложив всё, как есть, подставит свою, дурную и ушастую, голову.

[indent] — На твоём месте, — Полуночник отвернулся, впервые с лёгкой болью глядя на первые Звёзды. И под ними он хочет сказать то, что скажет сейчас? Слышал бы это старый наставник и лучший друг, предводитель его племени, готовый вверить собственную жизнь в лапы «мудрого целителя», — я бы сделал именно так, Вербовейная, потому что…

душа поспорит с разумом и волей, в бессилии крича: «остановитесь!»
но время беспощадно, спор бесплоден… и на устах моих молитва: «vae victus».

[indent] Трёхцветный медленно повернул вытянутую морду обратно к подруге, жмурясь и улыбаясь до боли в пушистых щеках. А в уголках светло-медовых глаз блестели прозрачные капли.

[indent] — …это именно то, что я делаю каждый день.